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第50話エニウェトク環礁沖海戦

お久しぶりです

航空戦が多いですが、戦艦が主役の話です

また間が空くかもですが、完結はさせるつもりです

「行くぞ！」

そう、彼が怒鳴るとともに、「翔鶴」隊の零戦、20機あまりが機首を下げ敵艦に接近する。

敵艦の艦影が突撃に伴い、一気に拡大する。

海面が後方に、かっ飛んでいく。

名香野大尉を隊長とする、「翔鶴」隊は「高雄」「愛宕」隊の九七式艦攻の攻撃を、手助けするため敵艦隊へ真っ先に突撃を開始した。

零戦の操縦桿を握る手が、じとりと濡れる。

海面と敵艦がともに、迫ってくる。

高度はすでに、20メートル程だった。

この低空で零戦は500キロ越えの、最大速力で突っ込んでいく。

「来やがったか！」

その瞬間、外郭を守っている駆逐艦とおぼしき、敵艦から対空砲火が噴き出した。

まだ距離があるため、機銃の射撃は無いようだ。

合同機動部隊に所属する駆逐艦は、すべてクリーブス級駆逐艦であった。

フレッチャー級の前級で、66隻が製造されていた。

新鋭のフレッチャー級は、すべて第一任務部隊第二群に所属していた。

まだ竣工しても就役している艦が、少ないからだ。

合同機動部隊に所属するグリーブス級の兵装は、5インチ両用砲5基5門、20ミリ単装機銃8基8門、533ミリ5連装発射管2基10門だった。

40ミリ機銃を積んでいないのは、艦体が小さい為場所や重量バランス上置けなかったからである。

確かに魚雷発射管を減らせばいいが、時代は艦隊決戦であり、対艦攻撃力を減らす訳には行かなかったのだ。

その分20ミリ単装機銃2門を、大あらわで増設したのである。

これだけの、機銃でどこまでやれるか分からないが、やるしか無い。

「撃方始め！」

レーダー室から、5インチ両用砲の射程内に敵機が、侵入したのを確認してから、艦長が命じた。

その駆逐艦は「マドックス」であり艦長はマキラニ少佐だった。

「ジークが来るぞ！」

双眼鏡を覗いていた、見張り員が叫んだ。

「何！」

艦長は伝声管に向かって、そう叫んでいた。

「まさか、機銃掃射を仕掛けてくる気か？」

まだ「エンタープライズ」からの報告が届いたわけでないが、戦闘機が突撃する理由ではそれしか思いつかなかった。

すでに5インチ両用砲が火を噴き、艦体を反動が襲いかかっていた。

「主砲は防盾が有るからいいが、機銃には無いぞ」

そう言いつつ彼は、冷たい汗が背中に垂れるのを感じた。

だがもう引き返すことはできない。

できる限りのことをするだけだ。

5秒ほどの間隔もおかずに、5インチ両用砲が射撃を続ける。

砲弾が炸裂するたびに、空に黒い花が花開く。

だが、敵機の速度が速いため有効弾は、全く出せない。

「艦長、当たりません！」

砲術長が、そう悲痛な報告を上げる。

「焦るな！この後のケイトさえ防げれば十分だ！」

マキラニ艦長は、そう答える。

敵機の機影が一気に近づく。

戦前にやった、デバステーターを使用した訓練とは比較にならない、速さである。

これでは、訓練の意味がない。

まさか、戦闘機が突っ込んで来るとは、誰も考えていなかったのである。

距離はそこまで誤差はないが、速力の測定がずれているため、敵機の後ろで炸裂している。

零戦の華奢な機体が、後ろから襲いかかる衝撃波に揺さぶられる。

だが、断片はかすりもしていない。

敵艦は、零戦の速力に対応できてないようだった。

「行けるな！」

名香野大尉は、そう叫びながら迷わず敵艦に、接近する。

敵艦は艦体を、射撃炎で包んでいるが、機銃はまだ売っていないようだ。

もし炸裂しなくとも、砲弾が直撃すれば、零戦など粉々になるが、そこまでピンポイントな照準は出来ないようだ。

時折近くで、炸裂する時もあるが、脅威には感じない。

射撃を浴びせてくる敵艦が、1隻だけだからかもしれない。

輪形陣に突入すれば、さらに熾烈な対空砲火が、襲ってくるに違いない。

この対空砲火でも、鈍足な九七式艦攻では、餌食になりかねない。

その脅威を少しでも減らすのが、零戦隊に託された、役目だった。

敵艦との距離は当て勘で2000ぐらいだろうか？

もう1分とかからず、掃射を開始できるだろう。

彼の表情に、邪悪な笑みが浮かぶ。

敵艦を嬲れる喜びに、よるものかも知れない。

至近を砲弾が通過するたびに、衝撃波が襲いかかってくるが、それをいちいち気にしない。

「機銃撃方始め！」

マキラニ艦長は、そう砲術長に下令した。

「撃方始め！」

砲術長が、復唱し終わった瞬間、右舷側4門の機銃が火を噴いた。

曳光弾が細い光の道となって、弾道を示す。

それに敵機が、自ら突っ込んでいくように見えるが、それに容易に絡め取られる敵機は、無かった。

両用砲に加え機銃までもが、射撃を開始したことによって、弾幕の密度はましたが、十分ではないようだった。

敵機の機影が拡大し、主翼に描かれた忌々しい、赤い日の丸までがはっきり見える。

その赤い丸がジャップであると示す、識別マークだった。

主翼の下面に描かれたそれが、見えるほど敵機はすでに、接近していたのだ。

「つっ！」

彼は、敵艦が機銃を撃ち始めたのを、視認してそう舌打ちした。

遂に機銃の射程内に侵入したのだ。

弾幕が密度を増し、曳光弾が至近をかすめる。

威力は小さいが、視認できるだけこちらの方が、恐怖に思う。

高角砲弾は、炸裂した時だけ見えるが、曳光弾は飛翔の全てが見えてしまう。

それが、すべて自分に向かってきていると錯覚してしまうのだ。

だが、近くてかすめるだけで、直撃は容易に出ない。

多少密度が上がったようだが、絶対に絡め取られるほどではなかった。

いつしか、敵艦の姿が視界いっぱいに広がっていた。

もう7.7ミリも20ミリもどちらも、射程に捉えただろう。

「撃て！」

彼はそう叫ぶとともに、発射把柄を握り込んだ。

「当たらないか！」

そう艦長は、どこかやりきれない感じを、隠さずに叫んだ。

敵機は着々と距離を縮めてきている。

いつ、掃射を始めてもおかしくない。

恐怖が、艦長をつつもうとするが、彼は叫び声を上げることでそれに抗う。

「来たぞ！」

その瞬間、敵機の両翼に火花が散った。

遂に敵機が機銃掃射を開始したのだ。

次の瞬間機銃弾が、甲板に高速で激突し、チュンチュンと甲高い音を立てながら火花を上げる。

その瞬間、敵艦に曳光弾が吸い込まれるのが見えた。

射撃は通過するまでの一瞬だったが、名香野大尉は命中弾を送り込んだのだ。

だが、対空砲を潰せたかはわからない。

見えたのは、4条の曳光弾が吸い込まれていくところまでだった。

まだ被弾した零戦は出ていない。

「被害知らせ！」

そう、マキラニ艦長が言った。

「マドックス」に向かってくるジークはまだ居るが、今の被害を先に知りたかった。

「かすっただけです！

大きな被害はありません」

そう、甲板員が返してくる。

機銃は潰されなかったようだ。

そう安堵する間も無く、次のジークが迫ってくる。

「打ちまくれ！」

艦長にできることは、そう激励の言葉を投げかけるだけだ。

その頃には、前後に位置する、2隻も対空砲火を放っている。

各艦から、熾烈な対空砲火が放たれているように見えるが、複数艦が集中射撃をしてない事や、配備数がさほど多くない事もあって、うまく当たらない。

だが、輪形陣の内側に入ってしまえば、それも変わる。

複数の方向から集中砲火を浴びせられ、弾幕の密度も比較にならないほど上がるだろう。

そうなれば、いかに身軽で俊敏なジークだろうと撃墜できる。

右舷の4基の機銃と5基の両用砲が、寸断なく砲弾を撃ち放つ。

爆撃機はいないため、全ての砲が、平行か俯角をとって、射撃を浴びせかける。

だが所詮駆逐艦1隻の砲火では、速度が早いこともあり、落とすことは叶わない。

再びジークが機銃掃射を、かけて来る。

甲板上に火花が散り、銃弾が直撃した乗員の喚きが響く。

「うげっ！」

その声とともに、7.7ミリが直撃した乗員は崩れ堕ち、動かなくなる。

「3番機銃射撃不能！」

ついに機銃がやられてしまった。

いや、乗員がやられただけかもしれない。

「状況知らせ！」

「砲身が、消し飛んでます！」

どうやら悪運悪く、銃身に弾丸が直撃したようだ。

完全に使い物にならない。

「左舷機銃撃方始め！」

そう叫ぶとともに、軽やかな連射音が左舷からも聞こえてくる。

「マドックス」を飛び越えた敵機に対し、猛射を浴びせるのだ。

即座に20ミリ弾が空域に、ばら撒かれる。

「ついにきたな!」

そう、輪形陣の2層目を形成する1隻の、「インディアナポリス」艦長、マライア大佐は叫んだ。

「インディアナポリス」は、条約型重巡だが、射程距離が短く不便な雷装を撤去し、対空火器を増強していた。

武装は、203ミリ3連装3基9門、5インチ両用砲8基8門、40ミリ4連装機銃4基16門、20ミリ単装機銃20基20門だった。

雷装以外は、十分なレベルの武装を搭載した艦だった。

外郭の駆逐艦を超えるまでは、その駆逐艦が邪魔で射撃を開始できなかったが、ようやく越えてきた敵機に対空射撃を開始できる。

また、2層目を構成する艦として、同じポートランド級重巡の1番艦、「ポートランド」が前方に、型は違う「ペンサコラ」が後方に位置しており、それらが共同して猛射を敵機に浴びせかける。

さらに、2層目を超えたとしても、最後の砦として、「レキシントン」が居る。

「次はあいつだ！」

そう名香野大尉は、叫びながら、標的を定めた。

ここで少しでも、対空火器を潰せば、艦攻隊が楽になる。

そう思えば多少危険があっても、輪形陣の奥深くまで侵入できた。

だが次の瞬間、これまでの弾幕が嘘だったかのような弾幕が、貼られ始めた。

輪形陣の内側に位置する艦が、射撃を始めたのだ。

それこそ、曳光弾の曳痕が、全て自分に向かってきているかのように、思えてしまう。

実際はそうではないのだが、周囲を乱れ飛ぶ曳光弾で、そう錯覚してしまうのだ。

「撃て！」

マライア艦長がそう発令すると同時に、右舷側に配された、4門の5インチ両用砲をはじめとする、指向可能な対空機銃が一斉に、機銃弾を撃ち出し始めた。

曳光弾が乱れ飛ぶ様は、まるで、花吹雪が舞っているようでもあった。

重々しい連射音が、腹に響き、軽やかな連射音が心地よく聞こえる。

一気に、砲弾が炸裂する空域が、煙によって、暗くなる。

まるで、日が沈んだかのようだ。

だが敵機は、それをすり抜けて、肉薄してくる。

やはり、敵がジークだと上手くいかない。

速度が速すぎ、時限信管の調節が、上手くいかないのだ。

そのため、後方で炸裂しているようだ。

それに比べ、機銃弾は至近を通過しているように見える。

だが、そう簡単には落ちてくれない。

「くっ！」

後ろから襲いかかる爆風や、至近を通過する弾丸の風圧によって、零戦の操縦を奪われかけながら、彼は突貫を続ける。

だがそれほどないはずの、敵艦までの距離が長く感じる。

ストレスで記憶が、圧縮されているのだろう。

カンカン

そう甲高い音を立てながら、機銃弾がかすめていく。

今のは、翼端だろう。

今視界をずらすわけにはいかないため、見ることはできないが、間違いでは無いだろう。

それにしても、濃密な弾幕である。

いくら零戦でも、下手をすればやられてしまうかも知れない。

彼がそう思った時だった。

1機の零戦が、曳光弾に絡め取られ翼を粉砕されたのだ。

「なかなか当たらんなっ！」

マライア艦長は、そうイライラを隠さずに言った。

かなりの密度で弾幕を張っているが、敵機がすばしっこいため、命中弾が出ないのだ。

だが、そのイライラの時間はそんな長く続かなかった。

彼がふと見た先で、曳光弾がジークに吸い込まれようとしているのが見えた。

そして次の瞬間、ジークの主翼が折れ飛んだのだ。

多分、40ミリ機銃が直撃し、その威力で両断したのだ。

「いいぞ！その調子だ！」

先ほどまでの低調な、声音に変わり喜色が全面に出ていた。

「やったぞ！」

甲板でも忌まわしきジークを、落としたことにより歓声が上がる。

だが、僚機をやられた事に怒りを覚えたのか、1機のジークが「インディアナポリス」めがけて突っ込んできた。

「打ちまくれ！」

そう機銃長が叫び、弾丸が空を舞う。

だが、絶妙に当たらない。

出し惜しみはせず盛大に、弾丸をばらまいているが、それでも当たらないときは、当たらない。

敵機の機首が、エンジンの構造が見えるのではないか？というほど接近する。

それを目安にしてか、機銃弾が集中するが直撃には至らない。

何かに憑かれたかの様に、そのジークは突っ込んでくる。

それに恐怖をなしてか、機銃が乱射されるが、直撃してくれない。

至近距離を通過するのは何発かあるのだが、直撃弾がでてくれない。

「奴め、本艦にまで機銃掃射をかける気か！」

そうマライア艦長は、叫んだ。

彼はてっきり、外郭の駆逐艦だけがジークの狙いだと思っていたのだ。

そのため、上空を抜ければ反転するのでは無いかと、思っていた。

だがいつまでも、反転しないことにより、判断を変える必要に迫られた。

その結果がそれである。

第50話完

という感じで視点を振ってみました。

多分60〜65話ぐらいでこれも終わると思います

感想切にお願いします