第10章：時の掌握と愛の奇跡
飛行魔法で雲を割り、六人が辿り着いたのは、鳥のさえずりも風の鳴る音すらも聞こえない不気味な「無響の沈黙谷」でした。そこでは、大気中の振動を全て食糧とする「音喰らいの魔獣」が棲みつき、村人たちは会話はおろか、呼吸の音さえも奪われ、意思疎通すらままならない極限の恐怖に晒されていました。
「……音を奪うということは、世界の波動を否定することに等しい。その摂理、僕が上書きしてあげましょう」
パスカルが谷の入り口に降り立つと、気配を察知した魔獣が姿を消したまま、音波の干渉によって六人の三半規管を狂わせようとしました。しかし、パスカルは自身の魔力を超高周波で振動させ、魔獣の隠れ場所を瞬時に特定、その振動パターンの解析を完了しました。「解析完了。……音の本質は振動。ならば、それを指向性のある衝撃へと変換すればいい。開発――『サウンドバレット』」
パスカルの手のひらで、空間が激しく歪み、キィィィンと耳を劈くような高音が鳴り響きました。彼はその振動の理を、即座に共有陣を通じて五人へと転送しました。
「受け取ってください。これはただの弾丸ではありません。物質の固有振動数を共振させ、内側から粉砕する破壊の旋律です」
リナリスが真っ先に、授かったばかりの重力魔法と音響魔法を組み合わせました。
「重力で大気を圧縮し、この『サウンドバレット』を放てば……逃げ場はないわ！」
リナリスの放った一撃は、姿を隠していた魔獣を音の壁で押し潰し、内臓から破砕して絶命させました。
救済のプロセスは、音を取り戻した村に希望を奏でるように進みました。
音の欠如で枯死しかけていた特殊な「響鳴草」の農地に、セーラとエリンが『ヒール』と『ピュリフィケーション』を掃射。数分後、風が吹くたびに美しい音色を奏でる収穫物が実り、村人たちは久しぶりに自分たちの歌声を取り戻して歓喜しました。
エリンとセーラは土魔法に振動遮断の術式を加えた三種の巨大倉庫を構築。内部を完全な防音状態に保つことで、保存物の分子振動を抑制し、鮮度を恒久的に固定する「静寂の蔵」です。ダグラスとトビーは、土と振動属性を混合し、触れる者に強力な超音波の衝撃を与える「共振金剛壁」と、微かな足音さえも捉える振動探知櫓を築き上げました。
パスカルは、音波の衝撃でひび割れていた家々を再構築しました。
「再構成……。壁自体が環境音をエネルギーに変換し、常に心地よい調べを奏でる音響調節の住居へと変えます」
最後に、広場には500丁の新型バレット銃が配られました。
エリンとセーラは、音響による目くらましと、振動波での広範囲制圧を伝授し、ダグラスとトビーは声を取り戻した村人たちを、互いの呼吸音で連携する精鋭「沈黙谷音響騎士団」へと鍛え上げました。
「これで、もう静寂に怯える必要はありません。あなたたちの声を、世界に誇り高く響かせなさい」
五人と一人の影は、美しい風の音を取り戻した渓谷を背に、再び大空へと舞い上がりました。
飛行魔法で霧の向こう側に降り立った六人の目に飛び込んできたのは、あまりにも残酷な光景でした。「刻の迷宮街」。そこでは街の中心にそびえ立つ呪われた大時計塔が狂ったように針を回し、人々の寿命を吸い取っていました。つい数時間前まで若者だった者が皺枯れた老人に変わり、産声を上げたばかりの赤子が少年へと急成長する。因果が崩壊したその場所で、街の人々はただ死を待つ恐怖に震えていました。
「……存在の連続性すら否定する暴挙。時の流れは、僕が掌握します」
パスカルが大時計塔の頂上に降り立つと、そこには肥大化した負の感情から生まれた「刻喰らいの悪霊」が潜んでいました。パスカルは時計の針が刻む死の波動を指先で受け止め、禁忌とされる領域へと魔力を接続しました。「解析完了。時間は絶対ではなく、空間の密度に依る相対的なもの。取得――『時空間属性』」
パスカルは、対象の時間を数万倍に加速させる「早送り」、過去の状態へと強制回帰させる「逆戻し」、そして因果を一時的に凍結する「時間停止」。これらを自在に使い分ける究極の魔導弾『タイムバレット』を開発。共有陣を通じて、エリン、セーラ、ダグラス、トビー、リナリスの五人へ、その宇宙の理を転送しました。
「受け取ってください。これで、失われた時間は取り戻せます」
エリンは170cmの長身を翻し、悪霊に向かって『タイムバレット（停止）』を放ちました。
「……あなたの悪巧みも、ここで永遠に止めてあげる」
時を止められ、虚空に固定された悪霊に対し、リナリスが属性を付与した矢を放ち、ダグラスが土属性を込めた氷の大槌でその存在を粉砕しました。
救済のプロセスは、もはや「奇跡」そのものでした。
老いさらばえた街の人々に対し、セーラとパスカルが『タイムバレット（逆戻し）』と『ヒール』を広域掃射しました。人々の皺は消え、白髪は瑞々しい色を取り戻し、奪われた数十年という時間が一瞬にして肉体へと還っていきます。
農地に対しても、セーラとエリンが『タイムバレット（早送り）』を撃ち込みました。一年のサイクルを数分に圧縮し、街が飢えを凌ぐための食糧が瞬く間に実りました。
エリンとセーラは、時空間属性を組み込んだ究極の三種倉庫を構築。「停止」の術式を常時展開することで、中の物が「今この瞬間」のまま永遠に劣化しない「不朽の蔵」です。ダグラスとトビーは、近づく者の時間を停止させ、永遠に辿り着けなくする「絶時金剛壁」と、未来の予兆をわずかに捉える櫓を築き上げました。
パスカルは、老朽化で崩れ落ちていた時計塔と家々を再構築しました。
「再構成……。住む者の生体時計を最適化し、常に最高のコンディションを保つ『長寿の住居』へと変えます」
最後に、広場には500丁の新型バレット銃が配られました。
エリンとセーラが「時間を操作した戦闘」を教え、ダグラスとトビーは、失われた時間を取り戻し、気力に満ち溢れた市民たちを「時空守護騎士団」へと鍛え上げました。
「これで、もう時に追われることはありません。あなたたちは、自らの物語を望むままに刻む力を手に入れたのです」
六人の影は、正常な時を刻み始めた時計塔を背に、ついに世界の理の全属性を掌中に収め、次なる地平……この世界の「創造」と「終焉」が交差する場所へと舞い上がりました。
飛行魔法によって黄金の軌跡を描き、六人の守護者はついに王国の王都、その中枢である王宮へと舞い降りました。全属性を掌握し、神域に近い力を纏った彼らから放たれる圧倒的な威圧感に、精鋭の近衛騎士たちも道を開けることしかできません。
玉座の間。かつては雲の上の存在だった国王に対し、パスカルは静かに、しかし絶対的な強者の重みを持って問いかけました。
「国王陛下、単刀直入に伺います。帝国および周辺諸国からの戦後賠償金は、滞りなく支払われましたか？」
威厳を保とうとする王でしたが、パスカルの深淵のような瞳に見据えられ、わずかに声を震わせて答えました。
「……ああ。そなたたちの活躍のおかげで、莫大な額が国庫に納められた。だが、これほどの富をどう扱うべきか……」
パスカルは仲間たちと視線を交わし、その決断を下しました。
「その賠償金の五割を、そのまま王国へ寄贈します。ただし条件があります。これは貴族の贅沢のためではなく、戦火に疲弊した民の生活基盤の再建、そして次世代の教育のためにのみ使いなさい。もし私腹を肥やす者がいれば、私たちの属性魔法がその喉元を凍らせることになるでしょう」
王が驚愕に目を見開く中、パスカルは言葉を継ぎました。
「そして、残りの四割を『ゴールデン・ルーツ商会』のギルバート・ロズウェルに託します。彼は私たちの『目』となり、大陸全土に張り巡らされたネットワークを通じて、真に救済を必要とする場所へ物資と情報を運びます」
ギルバートは震える手でその権利を受け取り、生涯をかけた忠誠を誓いました。
「最後の一割は、私たちが預かります。これからの旅路で、さらなる奇跡を現実にするための路銀として」
謁見を終えた六人は、王都の巨大な市場へと向かいました。パスカルの手元にある一割の資金だけでも、一国の予算に匹敵する額です。彼らは最高級の小麦から作られたパン、瑞々しい野菜、芳醇な香りを放つエール、そして各地の珍しい調味料を、市場が空になるほどの勢いで大量に買い込みました。
「了解よ。私の氷魔法で鮮度を固定すれば、このエールの泡一つまで完璧に保存できるわ」
エリンは、次々と運び込まれる膨大な物資を自分のアイテムボックスへと迅速に収容していきます。彼女の精密な魔力操作により、大量の食糧は劣化することなく、無限の広がりを持つ空間の中へと吸い込まれていきました。セーラ、ダグラス、トビー、リナリス、そしてパスカルも同様に、自分のアイテムボックスを解放し、それぞれが分担して山のような物資を収めていきました。
セーラは運び込まれる野菜の一つ一つに、浄化と活性の魔力を注ぎ込みます。
「これで、どんなに遠い村へ行っても、採れたてのような栄養価の高い食事を皆さんに振る舞えますね」
ダグラスとトビーは、山のように積まれた樽や袋を、自慢の膂力と速度で次々とアイテムボックスの開口部へと放り込んでいきました。
「がはは！ 買いも買ったな！ これだけのパンとエールがあれば、次の村どころか、大陸一つの腹を満たせるぜ」
新しく仲間に加わったリナリスは、全属性を授かった鋭敏な感覚を使い、買い込んだ品々に毒や劣化がないか、その都度細かくチェックを重ねていました。
「スパイスの品質も最高級です。パスカル、これならどのような過酷な環境下でも、村人たちの気力を回復させる料理が作れます」
パスカルは、各自のアイテムボックスに収められた膨大な物資の目録を魔力で確認し、満足げに頷きました。
「十分です。パン、野菜、エール、そして調味料。これらは単なる食料ではなく、絶望した人々に届ける『日常の喜び』そのものですから」
王都の市場は、六人が買い占めたことで一時的な品薄状態となりましたが、彼らが支払った莫大な金貨は即座に市場へと還元され、街全体に未曾有の好景気をもたらしました。
「ギルバートさん、商会の拠点はこの王都に。私たちは空から、次の地を目指します」
ギルバートは深々と一礼し、自らの役割を全うすべく商会の再編へと動き出しました。
六人の守護者は、パンの香ばしい匂いとエールの芳醇な余韻を風に乗せ、再び大空へと舞い上がりました。
「さあ、行きましょう。私たちが手にしたこの富と力で、世界の空腹を終わらせるために」
王都を去る前、パスカルは眼下に広がるスラム街の惨状を見逃しませんでした。富が集中する影で、その日暮らしを強いられる数万の貧困層。彼はギルバートと連携し、一つの巨大な「民族移動計画」を断行しました。
「希望を持たぬ者に金を与えても、それは一日の延命に過ぎません。ならば、彼らを『風の鳴き声の村』へ移住させ、自立の礎を与えましょう」
パスカルの号令により、王都のスラムから数千世帯が、ギルバートが手配した大規模な馬車隊に分乗し、かつて「銀の牙」が救った始まりの地、風の鳴き声の村へと送り出されました。
到着した彼らを待っていたのは、想像を絶する光景でした。パスカルは新しく取得した『土』『水』『樹木』、そして『重力』の属性を掛け合わせ、村の周囲に広がる荒れ地を一気に耕しました。
「重力場固定。土壌組成、再定義」
パスカルが大地に触れると、岩礫は瞬時に粉砕されて肥沃な黒土へと変わり、セーラとエリンが放つ『ヒール』と『ウッドバレット』の奔流によって、農地は以前の10倍、地平線の彼方まで続く広大な田園地帯へと拡張されました。
しかし、移住してきたスラムの人々は、ただ耕作するだけの技術も知識も持っていません。そこでパスカルは、村の中央に巨大な氷と石の複合建築による「総合教育機関」を設立しました。
「今日からこの村では、読み、書き、そして算術の習得を、大人も子供も例外なく強制義務化します」
パスカルの冷徹な宣言に、元スラムの大人たちは困惑しました。「俺たちは文字なんて知らなくても生きていける」と溢す者もいましたが、ダグラスがその前に立ちはだかり、氷の大槌を軽く叩きつけました。
「バカ言え！ 自分の名前も書けねえ、計算もできねえ奴は、いつかまた悪徳商人に騙されてスラムに逆戻りだ。死ぬ気で学べ。嫌だとは言わせねえぞ！」
教育の現場では、リナリスが斥候の技術に基づいた空間認識の算術を教え、セーラとエリンが読み書きと歴史を教えました。トビーは自警団の訓練の中に、戦術的な論理思考を組み込み、村人たちの知性を強制的に引き上げていきました。
数ヶ月後、風の鳴き声の村は、もはや単なる農村ではなく、大陸で最も高い識字率と生産力を誇る「模範都市」へと変貌を遂げていました。子供たちが広場で算術を競い合い、大人が収穫高を帳簿に克明に記録する。そこには、かつてスラムで虚ろな目をしていた人々の姿はありません。
「知識こそが、真の自由を支える盾となる」
パスカルは、自立した民が守る豊かな農地を見渡し、満足げに頷きました。各自のアイテムボックスから買い込んだばかりのパンや野菜、エールを分け与え、開拓の成功を祝う盛大な宴を開いた後、六人は再び空へと舞い上がりました。
風の鳴き声の村を希望の拠点へと変貌させたパスカルは、出発の直前、再びギルバート・ロズウェルを呼び寄せました。全属性を掌握し、もはや人の領域を超越したその眼差しを向け、パスカルは静かに、しかし重みのある問いを投げかけました。
「ギルバートさん。あなたは商人の網の目を使い、この国の光と影を誰よりも見てきたはずだ。……教えてください。今のこの国で、もっとも困っている、救いの手が届いていない場所はどこですか？」
ギルバートは、かつての部下であるダグラスの強大な仲間たちを見渡し、一瞬ためらった後、覚悟を決めたように懐から一枚の古びた地図を取り出しました。
「……パスカル殿。王都の華やかさの裏で、誰もが口にすることを避ける場所があります。それは、北西の険しい連峰のさらに奥……**『鉄錆の嘆き鉱山』**です。そこは王国の建国を支えた古い鉱山ですが、今や利権を独占する強欲な貴族によって封鎖され、外界との接触を完全に断たれた、現代の地獄と化しています」
ギルバートの言葉によると、そこには戦災孤児や借金で身を売られた人々、さらには政治犯として捕らえられた人々が「奴隷」として送り込まれ、光の一切届かない地下深くで死ぬまで採掘を強いられているというのです。
「魔物や災害よりも、人の強欲が作り出した闇……か」
ダグラスが氷の大槌を強く握りしめ、氷が砕けるような鋭い音を立てました。170cmの長身を震わせたエリンも、冷徹な瞳に深い嫌悪感を浮かべています。
「救いに行きましょう。そこには、読み書きどころか、太陽の光さえ忘れてしまった人々がいるはずです」
セーラが祈るように胸元に手を当てると、新しく仲間に加わったリナリスが地図を指先でなぞり、全属性の感覚でその場所の地磁気を特定しました。
「……気流が淀んでいる。地下深くには毒性のガスと、使い古された死霊術の残滓が漂っているわ。パスカル、私たちの力が必要です」
パスカルは静かに頷きました。
「決まりましたね。ギルバートさん、あなたは王都で移住の準備を進めてください。私たちは空からその『地獄』を壊し、地下の住人たちに地上を歩く権利を取り戻させに行きます」
六人の守護者は、それぞれのアイテムボックスに収めた大量のパン、野菜、エール、そして万能の調味料の重みを確かめるように空を見上げました。
「トビー、速度を上げますよ。一秒でも早く、地下に閉じ込められた者たちにパンの香りを届けなければなりません」
「了解だ。……風の道は僕が作るよ」
飛行魔法の極光が、夕暮れの空を北西へと切り裂いていきました。目指すは、絶望の音が反響する鉄錆の山。そこには、五属性と時空間、重力、音響、生命の全てを掌握した彼らだけが成し遂げられる「死からの解放」が待っています。
飛行魔法で北西の連峰を越えた六人は、切り立った断崖に穿たれた「鉄錆の嘆き鉱山」へと舞い降りました。重厚な鉄門と魔法封印をパスカルが『グラビティバレット』の一撃で紙細工のように捻じ伏せると、一行は闇に包まれた坑道へと突入しました。
地下深部では、痩せさらばえた奴隷たちが、重い鎖に繋がれ、毒ガスの中で岩を削っていました。ダグラスが氷の大槌でその鎖を次々と断ち切り、セーラとエリンが『ライフバインドバレット』を逆用して彼らの衰弱した生命力を強制的に活性化させていきます。
「もう大丈夫。空の上には、あなたたちのための新しい家があるわ」
リナリスとトビーが、抵抗する私設軍を風と雷の速度で制圧する中、パスカルは全奴隷の移住を宣言しました。
救い出された数千人の人々は、飛行魔法で「風の鳴き声の村」へと一気に送り届けられました。到着早々、パスカルは彼らの長年の汚れと心の傷を洗い流すため、村の三箇所に巨大な公衆浴場を建設しました。土魔法で堅牢な石造りの浴場を築き、水属性と火属性の魔法を永続的に組み込むことで、二十四時間いつでも温かな湯が溢れる「癒しの神殿」を作り上げたのです。
一段落したところで、パスカルは村長を呼び出し、鋭い眼光で問いかけました。
「村長、率直に答えてください。これだけの人間を受け入れ、教育を義務化した今、足りていないものはありますか？ 何でも言ってください。私たちの力で補います」
村長は震える手で帳簿を開き、現状を報告しました。
「パスカル様……。現在、人口は移住者を含め数万に達しました。識字率はあなたの学校のおかげで、子供は百パーセント、大人も七割を超えています。食料充足率は拡張された農地のおかげで三百パーセントに達していますが……急激な人口増に対し、食の多様性と物流が追いついておりません」
パスカルは即座に決断を下しました。
「わかりました。まず、ゴールデン・ルーツ商会の支部をこの村の目抜き通りに誘致し、大陸中の物資がここに集まるようにします。そして、生活の質を底上げするために――」
パスカルは指を鳴らしました。土魔法と火魔法が地響きを立てて唸り、村の至る所に、石造りの香ばしい煙突を持つパン屋が一気に百軒、建設されました。
「エリン、セーラ、各店舗にアイテムボックスから最高級の小麦と調味料を卸してください。そして店主たちに、焼き立てのパンを作る技術を『教育』の一環として伝授するのです」
各アイテムボックスから溢れんばかりのパン、野菜、エールが各家庭と商店に配られ、村中に香ばしい匂いが立ち込めました。元奴隷たちは公衆浴場で身を清め、新しい服に着替え、焼き立てのパンを頬張りながら、自分たちが手に入れた「自由」の味を噛み締めました。
「これで、この村は大陸の胃袋を支える食の都となるでしょう」
六人は、活気に溢れ、文字と算術の音が響き渡る村の景色を見下ろしました。
再建と教育が進み、平和な活気に包まれた「風の鳴き声の村」。百軒のパン屋から香ばしい匂いが漂い、公衆浴場からは人々の笑い声が聞こえる中、戦いの中では見られなかった変化が「銀の牙」の面々に訪れていました。
きっかけは、村でも評判の美しき若き未亡人、ミラがダグラスのもとを訪れたことでした。彼女はかつて鉄錆の鉱山から救い出された一人で、今はダグラスが鍛えた自警団の炊き出しを仕切っています。
「ダグラス様、これ……。あなたをイメージして、力強く焼き上げた特別なパンです」
頬を染めて差し出された巨大なライ麦パンを受け取り、ダグラスは珍しく鼻の下を伸ばして狼狽えました。
「お、おう。ありがてえな……。ミラ、お前の作るメシは、いつも五臓六腑に染み渡るぜ」
170cmを超える巨躯を小さくして照れるダグラスの姿は、村の女性たちの間で「意外と可愛い」と密かな評判になっていました。
一方、村の防衛線を点検していたリナリスとトビーの間にも、妙な空気が流れていました。
全属性を授かり、神速の斥候として動くリナリスでしたが、常に自分の一歩先を読み、影のようにフォローしてくれるトビーの無駄のない動きと、寡黙な優しさに、いつしか心を奪われていたのです。
「トビー、今の連携……完璧だったわ。あなたの速度があるから、私は迷わず引き金を引ける」
「……君の狙撃が正確だから、僕は背後を気にせず走れるんだ。リナリス、君は最高のパートナーだよ」
トビーが静かに微笑み、彼女の肩に手を置くと、リナリスは尖った耳を真っ赤にして視線を泳がせました。その様子は、周囲から見れば誰の目にも明らかな「両想い」でした。
その夜、アイテムボックスから取り出した最高級のエールと料理を囲んだ宴の席で、パスカルが静かにグラスを置きました。全属性を統べるその瞳は、仲間たちの心の機微をも正確に解析していました。
「ダグラス、トビー。そしてリナリス。……解析するまでもなく、あなたたちの魔力の波長は互いに強く引き合っています」
パスカルの突然の言葉に、酒を吹きそうになるダグラスと、固まるトビー組。
「戦いはこれからも続きますが、守るべき個人の幸せを後回しにする合理的理由はありません。……どうですか、二組とも。この村を拠点として、正式に結婚しては？」
「け、けっ、結婚だぁ！？ パスカル、あんた何てことを……！」
ダグラスが顔を真っ赤にして叫ぶ傍らで、トビーは少しだけ考え込むように視線を落とした後、隣で震えているリナリスの手をそっと握りました。
「……僕は、パスカルの提案は合理的だと思う。リナリス、君が良ければ……僕はこの先の人生も、君と共に駆け抜けたい」
「トビー……。ええ、喜んで。あなたの隣が、私の本当の居場所だわ」
エリンとセーラが歓声を上げて祝福する中、ダグラスもミラの方を向き、不器用ながらも力強く頷きました。
「……ミラ。俺はろくな男じゃねえが、お前のパンを一生食いたいと思っちまった。俺と一緒に来てくれるか？」
ミラが涙を流して彼に飛びつくと、村中から割れんばかりの拍手が巻き起こりました。
「素晴らしい。愛というエネルギーは、どんな魔法よりも強固な結界となります」
パスカルは満足げにエールを口にし、自ら二組の婚礼のための特設会場を土魔法と氷魔法で建築し始めました。
二組の合同結婚式からわずか数週間。「風の鳴き声の村」に、魔法の奇跡をも凌駕する驚くべき報せが駆け巡りました。
「おい、聞いたか？ ダグラスさんの奥方のミラさんが、もう授かったらしいぞ！」
「がはは、戦いも早けりゃ仕事も早い！ さすがは我らが自警団の教官だな！」
村の男たちから豪快な冷やかしを受け、ダグラスは真っ赤な顔をして、自慢の氷の大槌を杖のように突きながら、おどおどとミラを気遣って歩いていました。
「おい、ミラ、あんまり動くな。地面が凍って滑ったらどうする……あ、俺が凍らせなきゃいいのか。とにかく、安静にしてろ！」
その慌てようを見た村人たちは、かつての強面の用心棒の意外な愛妻家ぶりに、温かな笑い声を上げました。
しかし、村人たちをさらに驚かせたのは、トビーとリナリスの間に起きた変化でした。
ある朝、リナリスが自身の体内の魔力循環に違和感を覚え、セーラの診断を受けた際、信じられない事実が判明したのです。
「おめでとう、リナリス。……新しい命が、あなたの中で芽吹いているわ」
セーラの言葉に、場は一瞬、静まり返りました。エルフは本来、数百年の寿命を持つ代わりに、極めて妊娠しにくい種族として知られています。
「エルフの私が、こんなに早く……？ まだトビーと結ばれてから、ほんの僅かな時間しか経っていないのに……」
リナリスが震える手で自身のお腹をさすると、トビーが背後からそっと彼女を抱きしめました。
「……奇跡だ。僕の速度に、命の巡りまで追いついてくれたんだね」
トビーの瞳には、かつてないほど深い慈しみと喜びの光が宿っていました。
パスカルは、驚きに包まれる仲間たちの中心に立ち、静かに、しかし心からの祝福を込めて口を開きました。
「解析するまでもありません。これは単なる偶然ではなく、私たちが全属性を掌握し、共有した結果です。生命の理、そして時間の加速……私たちの魔力が互いに影響し合い、リナリスの中にあったエルフの停滞した時間を、愛というエネルギーが劇的に進めたのでしょう」
パスカルは二組の前に歩み寄り、それぞれの肩に手を置きました。
「ダグラス、トビー、そしてミラにリナリス。本当におめでとう。全属性を統べる私であっても、無から命を創り出すことはできません。あなたたちが成し遂げたのは、魔法を超えた『真の創造』です。心から祝福します」
パスカルは即座に、二人の妊婦のために自分のアイテムボックスから最高級の栄養価を持つ保存食と、安産に効くという希少なスパイスを取り出し、セーラに託しました。
「セーラ、エリン。彼女たちの体調管理と、これから生まれてくる子供たちのための『聖域』の構築を。教育義務化のプログラムに『育児と小児医学』も追加しましょう」
村中が祝祭のムードに包まれる中、パスカルは空を見上げました。守るべき家族という、誰にも壊させない「理由」を手に入れた彼らの絆は、今や神々の理さえも上書きしようとしていました。
二組の新たな命の報せに村中が沸き立つ中、パスカルは一人、静かに王都の王宮へと飛びました。全属性を統べ、因果すら操作する彼の背後には、もはや一国の軍隊すら霞むほどの隔絶した威圧感が漂っています。
玉座の間。パスカルは跪くこともなく、玉座に座る国王の瞳を正面から見据えました。
「陛下、お久しぶりです。……単刀直入に伺いましょう。帝国の残党が各地で蠢き、不穏な影を落としているのは把握されていますね？」
王は喉を鳴らし、震える手で玉座の肘掛けを握りしめました。
「……ああ。敗戦を受け入れられぬ帝国の将軍たちが、魔導兵器をかき集めて国境付近に集結しているとの報告がある。我が軍も警戒を強めてはいるが、一度戦火が上がれば、また多くの民が犠牲になるだろう……」
パスカルはその言葉を遮るように、淡々と、しかし氷のような冷徹さを持って告げました。
「王国としては、彼らをどうしたいのですか？ 降伏を待つのですか、それとも交渉を続けるのですか？」
王が答えに窮していると、パスカルの周囲に火、水、風、土、光、闇、雷、樹木、生命、重力、時空間、そして振動の全属性が、目視できるほどの高密度な魔力となって渦巻き始めました。
「私たちが動けば、今この瞬間から一時間以内に、帝国の残党とその拠点をこの地上から一分子も残さず消滅させることが可能です。文字通りの『殲滅』です。陛下、あなたの決断一つで、未来の戦火を今ここで完全に断ち切ってあげましょう」
王宮全体がパスカルの放つ魔力によって微かに震動しました。王は、目の前の青年がもはや「救世主」などという生温い存在ではなく、世界の均衡を独力で書き換える「神の代行者」であることを悟りました。
「……彼らを、これ以上野放しにはできぬ。だが、殲滅となれば……」
「情けは不要です。私には、この村で焼き立てのパンを食べ、温かな風呂に入り、読み書きを学び始めたばかりの民がいます。そして何より、間もなく新しい命を迎える仲間たちがいる。彼らの未来を脅かす芽は、私が根こそぎ摘み取ります」
パスカルは静かに右手を上げ、時空間属性の術式を展開しました。
「許可と見なします。……陛下、あなたはただ、窓の外を眺めていてください。数分後、北の空に輝く極光が、帝国の終焉の合図です」
パスカルは王の返事を待たず、王宮のバルコニーから大空へと舞い上がりました。アイテムボックスから最高級のエールを取り出し、一口だけ飲み干すと、彼は共有陣を通じて村にいる仲間たちに号令を発しました。
「総員、広域殲滅形態へ。……愛する家族の眠りを妨げる雑音を、一掃しましょう」
北の空、帝国の残党が潜む暗雲に向けて、十を超える属性が絡み合った絶大な一撃が放たれようとしていました。それは救済の旅の終わりを告げ、真の平和を強制的に確立するための、慈悲なき光でした。
国境の荒野を埋め尽くした十五万の帝国軍勢。鋼鉄の鎧が放つ鈍い光と、軍馬の嘶きが空気を震わせる絶望的な光景を前に、六人はただ静かに佇んでいました。
「……数だけが力ではないことを、世界の理をもって証明しましょう」
パスカルが静かに右手を掲げた瞬間、戦場のすべての音が消失しました。禁忌の術式『タイムバレット』。放たれた不可視の波動が戦場全域を覆い、十五万の兵士も、振り上げられた剣も、風に舞う砂塵までもが、あるべき時間の流れから切り離され、永遠に近い静止の中に閉じ込められました。
「解析、完了。……雷とは、神罰ではなく単なる物理現象に過ぎません。全方位、広域殲滅術式――『サンダーバレット・カタストロフ』」
静止した時間の中で、パスカルが指先を振り下ろしました。次の瞬間、時間は再び動き出し、同時に天を突き破るほどの巨大な青白い雷柱が無数に降り注ぎました。
ドォォォンという地響きとともに、空間そのものを焼き切るような電光が十五万の軍勢を呑み込みました。盾も、魔導兵器の装甲も、雷の浸透力の前では無意味でした。一秒足らずの閃光。視界を埋め尽くしていた軍勢は、悲鳴を上げる暇すら与えられず、その場に崩れ落ちました。生き残った者は一人としていません。十五万の命を刈り取ったのは、たった一振りの指先でした。
「……終わったわね。家族を脅かす影にしては、あまりにも脆かったわ」
エリンが170cmの長身をしなやかに翻し、氷のグレイブを自分のアイテムボックスへ収めました。ダグラスは、かつての敵軍だった者たちの亡骸を見渡しながら、静かに十字を切りました。
「これでいい。この連中を生かしておけば、またどこかの村が焼かれ、パンの香りが消えるところだった。……パスカル、帰ろうぜ。ミラが腹を空かせて待ってる」
リナリスはトビーの腕に寄り添い、全属性の感覚で周囲に生存者がいないことを確認しました。
「ええ、私たちの子供に、こんな血生臭い世界は見せたくないもの。この光景が、大陸に刻まれる最後の戦いになることを願いましょう」
セーラは戦場に残った負の残留思念を浄化するため、広域に『ピュリフィケーション』を放ちました。
「安らかに……。あなたたちの魂が、次は平和な村に生まれてくることを祈ります」
パスカルは、自身の魔力が世界を完全に掌握したことを確認し、満足げに頷きました。
「帰りましょう。……ギルバートさんに伝えてください。帝国の脅威は消滅したと。そして、これからは武器を作るための鉄ではなく、農具と、子供たちのためのペンを作るための鉄が必要になると」
六人は黄金の軌跡を描きながら、愛する家族と仲間が待つ「風の鳴き声の村」へと舞い戻りました。
村では、百軒のパン屋から焼きたての香ばしい匂いが漂い、公衆浴場からは人々の活気ある声が聞こえてきます。そこには、十五万の軍勢よりも遥かに強固で、尊い「日常」が守られていました。
夕闇が迫る中、パスカルは自分のアイテムボックスから最高級のエールを取り出し、仲間たちと杯を交わしました。
「私たちの旅は、破壊のためではなく、この一口のエールを皆で楽しむためにあったのですから」
