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1. 夜が続く朝

　目を覚ましたとき、森はまだ眠っていた。

　暗闇の森に朝は来る。けれどそれは、光で目を覚まさせるものではない。夜の濃度が、ほんの少しだけ薄まるだけだ。

　ヴァイスは天井を見上げたまま、しばらく動かなかった。

　隣の気配を確かめるのに、理由が要るような気がしていた。

　フィーネはまだ眠っている。

　そう分かっていても、視線を向けるまでに少し時間がかかった。

　同じ家に住み始めてから、もうずいぶん経つ。

　けれど昨夜から、この距離の意味が変わってしまった。

　――恋人。

　その言葉を頭の中で転がすと、胸の奥が微かに熱を持つ。

　照れくささと戸惑いが、同時にやってきた。

　上半身を起こし、静かに息を整える。

　物音を立てないことは、長年の習慣だった。彼女を起こさないように、という理由が加わったのは最近だ。

　窓の外では、夜霧がまだ森を覆っている。

　朝なのに、世界は暗いまま。それでも確かに、時間は前に進んでいる。

　ベッドの端に座り、振り返る。

　フィーネは毛布にくるまって、安心しきった顔で眠っていた。

　その寝顔を見ると、昨夜の記憶が自然と浮かぶ。

　言葉は多くなかった。

　けれど、はっきりと伝え合った。

　――一緒にいたい。

　――選ぶ。

　それだけで、十分だった。

　ヴァイスは思わず視線を逸らす。

　胸の奥が落ち着かない。長い夜を生きてきたはずなのに、こんな感覚は初めてだった。

　「……慣れないな」

　小さく呟く。

　声に出した途端、少しだけ現実味が増した。

　恋人になったからといって、何かが劇的に変わるわけではない。

　少なくとも、今朝の森はいつもと同じだ。

　けれど、同じでいられないことも分かっている。

　フィーネが、ゆっくりと目を覚ました。

　「……ヴァイス？」

　眠たげな声。

　呼ばれただけで、心臓が一拍遅れる。

　「起きたか」

　できるだけ、いつも通りに答える。

　声が硬くなっていないか、少し気にした。

　フィーネは身体を起こし、毛布をずらす。

　長い金色の髪が、肩から流れ落ちた。

　「おはよう……」

　その一言が、やけに重く感じられる。

　「……ああ。おはよう」

　視線が合う。

　一瞬だけ、互いに言葉を探した。

　恋人としての「正解」が、まだ分からない。

　フィーネは小さく笑った。

　「……なんだか、変な感じだね」

　「……ああ」

　同じ感想だった。

　しばらく沈黙が続く。

　気まずいわけではない。ただ、今まで通りでいいのか、分からなかった。

　フィーネはベッドを降り、ヴァイスの隣に立つ。

　少しだけ距離が近い。

　「ね、ヴァイス」

　「どうした」

　「……今日も、いつも通りでいい？」

　その問いは、軽いようで重かった。

　“恋人になったから、変わらなければいけないのか”という不安が、そこに滲んでいる。

　ヴァイスは一瞬、言葉を選んだ。

　「無理に変える必要はない」

　「……うん」

　「ただ」

　フィーネがこちらを見る。

　期待とも不安ともつかない表情。

　「……何か嫌なことがあれば、言え」

　彼女は目を瞬かせ、それから、柔らかく笑った。

　「うん。ヴァイスもね」

　その言葉に、胸が少しだけ軽くなる。

　朝は、まだ夜の延長線上にある。

　それでも確かに、昨日とは違う朝だった。

　ヴァイスは思う。

　恋は選んだ瞬間より、その翌朝の方が難しいのかもしれない。

　それでも――

　「朝飯、用意する」

　「わ、ありがとう」

　いつものやり取りを交わしながら、台所へ向かう。

　背中に向けられる視線が、以前より少しだけ近く感じられた。

　夜は終わらない。

　けれど、同じ夜でもない。

　ヴァイスは静かに息を吐く。

　続ける、という選択が、もう始まっていた。