アンチ主人公は紡がない

第二章

38.おつかれさま

　夜空の星々の煌めきが、刃先に反射する。

　周囲の空気が変貌し、アルカナがユーマのエクスカリバーの元へと集まり始める。その中には、トリアルのアルカナも紛れ込んでいた。

　ユーマの瞳が透き通る青色から琥珀色に輝き、内に秘められた力がさらに増幅されていく。

　「────この男は、これほどの力を持っているというのか」

　　圧倒的な力を前に、思わず呆気に取られてしまう。

　ユーマが持つエクスカリバーだけでなく、ユーマ自身の体にもアルカナが取り込まれていく。

　「せっかくのチャンスだッ！　マユ、俺にどんどんアルカナを送ってくれッ！　もっとあいつを食い止めるんだ！」

　「言われなくても分かってるわよッ！　でも辛いぃ……あとでパフェでもおごってもらうんだからぁ！」

　ユーマだけでなく、ワルゴ、マユも同様に同じ力を得る。

　当然、ジャックスはそのような力は得ていない。

　おそらく、トリアルがアルカナに何か仕掛けを施し、ジャックスの体に取り込まれないようにしているのだろう。

　そして────ジャックスは、自身のアルカナも失われている事が嫌でも分かってしまった。

　「グッ……力が抜けていく……一歩も、動かせん……！」

　ワルゴによって、全身が雷に蝕まれていく。

　ジャックスはここに来て後悔する。あの男……ワルゴ・アンドリュードルは、あの方の命令に背いてでも殺すべきだったと。

　「────残念だよ、本当に」

　剣を高く掲げたままジャックスを見据え、ユーマは言う。

　「君は道を間違えてしまった。その立派な巨漢で、皆を守ってほしかった。その強さで、本当の厄災に立ち向かってほしかった……」

　「ほざくなよ厄災風情が……！」

　ユーマはその言葉を聞いて目を伏せる。

　「皆は僕らと違って、この場所のどこかで奮闘しているだろうね。守るべき存在を、最後まで守るために。それは、己か、友達か、恋人か、人それぞれだと思う」

　事実、凶暴化した異形(モンスター)に立ち向かう生徒を何人も見かけた。今もなお、それは変わらないだろう。

　なら、ユーマ・グレーシアも覚悟しなければならい。

　決心したように息を吐くと、覚悟を決めた目でジャックスをじっと見据える。

　「君は何故僕の事を厄災と呼ぶのか分からない……ただ、これからする事は、厄災と呼ばれてもおかしくない行為かもしれないね」

　それでも、ユーマ・グレーシアの考えは変わらない。

　「────互いに罪を背負いながら、それぞれの世界で歩いていこうか」

　覚悟を決めた。

　静かに目を閉じる。

　これから見せられるは、圧倒的で、理不尽な存在。

　ユーマ・グレーシアは深く息を、アルカナを吸い込む。

　────時は来た。

　『闇夜に潜む星々よ、無限の時を司る神々よ。今ここに、我が意志を示さん。我が刃に宿りし古の力よ、運命を切り裂き、未来を照らせ』

　ユーマの声が、次第に高まっていく。

　『無尽なるアルカナの源泉よ、全てを呑み込み、全てを生み出す混沌の奔流よ。この刃を通じ、我が宿命を解放せよ』

　ユーマの周囲に集まったアルカナが螺旋を描き、エクスカリバーが眩い光を放ち始める。

　「このままでは本当に死んでしまうッ……！　くそッ！　この状況を打破する方法は────」

　ユーマの詠唱が始まり、命の危機を本格的に感じ始めるジャックス。

　────どういうわけか、硬直した。

　『聖剣よ、我と共に希望を放て！』

　詠唱も終わりを迎えようとしている。

　ジャックスは足掻くのことを諦めたのか。

　否、ジャックスは何も諦めていない。

　────その答えはユーマの背後に迫る存在にあった。

　時間が遅くなる感覚が、ジャックスを包み込む。視界の中にある一つの影を捉えた瞬間、彼の心は歓喜に震えた。

『────よくぞ来た、サイファー……！』

　サイファー────ジャックスの部下が、驚異的な速さでユーマに迫っていた。

　ユーマはアルティメットを発動する寸前。だが、サイファーの動きはそれを許していない。

　詠唱が終わる前に首を刎ねる。

　サイファーの表情からそう感じた。

　『速さだけなら、確実にユーマ・グレーシアを上回る！　これで、奴は終わりだ……！』

　サイファーの短刀が光を反射しながらユーマの首筋に迫る。その瞬間、ジャックスの胸に確信が芽生えた。

　勝った。

　そう、確信した……はずだった。

　だがその時、サイファーの肩にふと何かが触れた。その感覚に驚き、サイファーが振り返る。だが、彼がその正体を見ることはなかった。

　────サイファーの姿は、突然消え去った。

　『なっ……！？　消えただと……！？』

　ジャックスの目は信じられないものを見ていた。確かにそこにいたはずのサイファーが、跡形もなく消えていた。

『一体……何が……？　あの手は何だったのだ……？　サイファーの速さに追いつける者など、他にいるわけが……！』

　混乱するジャックス。その思考は次々と巡るが、答えは見つからない。

　────代わりに、死が迫る。

　『これぞ我が渾身の一撃────』

　光が夜空の彼方へと伸びる。

　しかしそれは、一瞬にして剣の元へ収束する。

　そして。

　『ルミナス・ザ・ジャッチメント』

　希望の光が放たれた。

　一筋の閃光となり、闇を切り裂いた。

　ただの光ではない。

　希望と裁きの力を秘め、七色に光輝くそれは、恐ろしい速さでジャックスにに向かって突き進む。

　「クソオオオオオォォォォォッ！！」

　雄叫びを上げる。

　しかし、光が止まることは決してない。

　その瞳に映るのは、すでに迫り来る希望の裁きのみ。

　逃れる術はない。

　光が体に触れた瞬間、全身が焼けるような痛みを伴いながら、まるで灰のように崩れ始める。

　光は止まることなく、体の内部から浄化し、存在を容赦なく消し去っていく。

　「────ああ」

　体が徐々に崩れ、音もなく消滅していく。

　ジャックスは、これまでの人生を振り返り────

　「どこで、間違えた……んだろう……な」

　最後は痛みでも苦痛でもなく、暖かさを感じながら、ジャックスはここでは無い世界を歩んでいった。

　◇

　ジャックスの姿は完全に消え去り、その場にはただ静寂だけが残る。

　「────終わった、のか？」

　ワルゴがユーマに確認するように言う。

　「────うん」

　ユーマが、ワルゴとマユに振り返り、笑顔で告げた。

　「終わったよ」

　そう告げた瞬間、数多のアルカナが夜空を覆った。

　「ねえ、あれなにッ！？」

　マユが夜空に向かって指を差し、興奮した声を上げた。その目は輝き、彼女の心は驚きで満ちている。

　「すげぇ……綺麗だ」

　ワルゴも思わず、そう呟く。

　ジャックスが吸収した黒いアルカナはもうどこにもなく、代わりに空には無数の光が漂っていた。

　まるで雪のように優雅に降下し、ダンジョン全体を包み込んでいく。

　光の粒は、かつての恐怖を忘れさせるかのように、柔らかく煌めいていた。

　そして、地平線から、ダンジョン製の太陽が顔を覗かせ始める。

　その光は徐々に周囲を明るく照らし、美しさが目の前に広がる。次第に、周囲に倒れていた生徒たちが、意識を取り戻し始める。彼らの表情には驚きと喜びが混ざり合い、どこか無邪気な笑顔が浮かんでいた。

　いつの間にか異形(モンスター)の存在は消え去り、ダンジョンに居た生徒たちは、光輝くアルカナに魅了される。彼らは目を見開き、幻想的な風景を楽しんでいるように見える。

　「おつかれさま、皆」

　ユーマは、エクスカリバーを鞘に納める。

　「────次に歩む世界は、希望に満ち溢れていますように」

　犯した罪は消えなくとも、次の人生があれば、叶う夢もある。

　地平線から昇る太陽を見て、そう祈った。

　美しくアルカナが降り注ぎ、光輝く太陽が皆を照らしている。

　────その大陽に照らされていない存在が、2つ。