終焉の向こう側～マリオネットの恋

05、初デート

　合コンの翌日、風太はスマホの着信音で起こされた。相手も確かめずに、不機嫌な寝ぼけ声で電話に出た。

「もしもし」

「おはよう、もしかしてまだ寝てた？」

　スマホから聞こえて来たのは、麻里緒の声だった。まだ寝ぼけていた風太は、一気に目が覚めた。しかし、突然のことに言葉が出て来ない。

「あっ、うん」

「今ね、流れ橋にいるんだ。ちょっと出て来ない？」

「う、うん。わかった、急いで行くから」

「ゆっくりでいいよ。外は寒いから、パジャマのまま出て来ちゃダメだよ」

　風太は大急ぎで身支度を整え、玄関へと向かった。台所から母の声が聞こえて来た。

「風太、起きたのかい？　朝ごはん出来ているよ」

「ゴメン、急いでいるからいいや」

　そう言って、風太は家を飛び出した。

　何年ぶりかのダッシュで土手に到着した。高校生くらいまでは、よく走っていた記憶がある。あの頃は元気が有り余っていたのだろうか？　そんな風太もここ数年、こんなに走った事は無い。それは病気の所為（せい）ではなく、ただ単に大人になったということなのであろう。

　風太は大きく深呼吸をし、呼吸を整えた。そして、まるで散歩の途中ででもあるかのような態度で、土手を昇った。土手の上に出たとたん、冬の名残（なごり）と思われるような風が風太の頬を撫でた。そんな冷たい風に髪をなびかせながら、流れ橋の真ん中に座る麻里緒が居た。

　風太は逸(はや)る気持ちを押さえ込んで、ことさらゆっくりとした歩みで麻里緒に近付いて行った。

「ごめん、待った？」

「急に呼び出したのは私の方だから……」

「どうかしたの？」

　麻里緒は首を横に振りながら、目線を川面に落とした。

「なんでも無いよ。ただ……、風太に会いたくなっただけ」

　風太も麻里緒の隣に座り、川面を見つめた。

「良い天気だけれど、まだ寒いね」

「そうね、まだ三月も半ばだからね。何だかここ、のんびりしていて良いなぁ」

「うん、子供の頃はここでよく遊んだんだ。親には、危ないから川で遊んじゃダメだって言われていたけれどもね。ここら辺の子供たちはみんなここで遊んでいた」

「ふーん、悪い子だったんだ」

「そうかもな。みんな悪い子だったけれど、それなりに大人になった」

「風太もそれなりに？」

「そのつもりだったけれど結局……、悪い子のままだったみたいだ」

　風太が麻里緒の方を向くと、麻里緒の視線は風太に向けられていた。

「そんなこと無いんじゃないの？　ほら、今だって両親のところに帰って来たわけだし……」

　風太は視線を川面に戻し、独り言のように呟いた。

「親より先に死ぬなんて、最悪だよな」

「そんなこと無いよ。それに、治療が上手く行けば……」

　顔をあげ、視線を麻里緒に向けた風太の瞳から、一滴（ひとしずく）の涙がこぼれた。麻里緒は言葉を失い、風太の肩を抱きしめた。ふたりの間に、川の流れのような静かな時間が流れ始めた。

　ググググー

　突然、風太の腹が鳴った。未来でも過去でも無い、今という時間に引き戻された風太と麻里緒は吹きだして笑った。

「こんな時に腹が鳴るなんて、雰囲気が台無しだよな」

「いいえ、とっても良いタイミングだと思うよ」

　そう言って、麻里緒は風太のお腹をなでた。

「朝ごはん、まだなんでしょう？」

「ああ、急いで出て来たからな」

「私も食べていないから、駅前で何か食べましょうよ」

「そうしようか」

　ふたりは立ち上がって、駅への道を歩き始めた。並んで歩くふたりの手が時折触れ合う。その手は、どちらからと言うことも無く、極々（ごくごく）自然な事のように繋がれた。

　駅に近付いた時、風太は困ったことに気付いた。

「あっ、急いで出て来たから、財布を忘れて来た」

　困った顔の風太にニッコリと笑いかけた麻里緒が言う。

「あらあら、私はちゃんと持っているから大丈夫だよ」

「ごめん、まだ会ったばかりなのに、貸してくれるかな？」

「貸してあげない。私が急に誘ったんだから、今日は私に奢（おご）らせて」

「それじゃ悪いよ」

「大丈夫よ、私は社会人なんだからね。プー太郎になった風太よりは安定しているんだから」

　本来、プー太郎などと言われたら落ち込むべきなのであろう。しかし、麻里緒の笑顔には、風太の気持ちを和ませる温かさがあった。

　風太と麻里緒は、駅前のファーストフード店の窓際でハンバーガーにかぶりついていた。

「麻里緒って、この辺の生まれなの？」

「いいえ、生まれは都内。でも、まだ子供の頃にこっちに引っ越してきたから、育ちはこの街っていう感じかな」

「駅前のマンションに住んでいるんだろう」

「そうだよ」

「良いよなぁ、俺の家なんか古い農家だからな。マンションってヤツに住んでみたいよなぁ」

「ついこの前まで、都内に住んでいたんでしょう？」

「そうだけれど、かなり古いアパートだったからなぁ」

「家だってもう十年以上経っているから、そんなに変わらないよ」

「俺の住んでいたアパートはそんな程度じゃなかったよ。築三十年近い木造アパートだったからなぁ。隣の話声まで聞こえて来た」

「隣はどんな人が住んでいたの？」

「俺と同じくらいの歳の男。そいつがチャラい男でね。しょっちゅう女の子を連れ込んでいた。チャラい男だったから、すぐにそういうことを始めるんだよなぁ」

「それを盗聴していたんだ」

「人聞きの悪い言い方するなよ。純朴な青年には刺激が強すぎたから、耳にイヤホン突っ込んで音楽を聴いていた」

「なんだ、つまんないの」

「何を期待しているんだよ」

「でも、たまには聴き耳を立てていたんでしょう？」

「聴き耳なんか立てていないよ。たまには聴こえて来ちゃったこともあるけれど……」

「あは、やっぱり聴いていたんだ」

「聴こえて来ちゃっただけだよ」

　ふたりは他愛も無い話をした後、ファーストフード店を出た。

「今日は楽しかったです。急に呼び出してごめんなさい」

　そう言って、笑顔を見せながら手を振る麻里緒はとても可愛かった。風太は後ろ髪を引かれる思いで、麻里緒に背を向け歩き始めた。

　帰り道、風太は麻里緒との会話を反芻（はんすう）するように思いおこしていた。しかし、話していたのは風太ばかりで、麻里緒に関する新しい情報は殆（ほと）んど聞くことが出来なかった。

「まあ良いか、時間はもう少し残されているからな」

　そう呟きながら、風太は流れ橋を渡って行った。