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雷神の腕

　子供の頃、父とよくやった遊び──「錬金金属の変質対決」。

　お互いが変質した錬金金属、それを元に戻す時間を競うだけの、シンプルな遊びだ。

　クルーウッパスの体、その表面に施した錬金金属の変質は、父でさえ初見だと戻すのに30分程を要した、ピッケルの独自錬金(オリジナル)だ。

　予定した方法とは違っていたが、おそらく拘束には成功したはずだ。

　この後は、予定通り剣士を排除して事情を聞き出そう⋯⋯と思っていると──

　パスパスパスパス。

　と、革手袋をしているせいで、少し間抜けな感じの拍手の音を鳴り響かせながら、ケプラマイトがピッケルへと歩み寄ってきた。

「いや、流石！　お見事だ！　クルーウッパスをこんなにあっさりと！　⋯⋯おっと、最初に言ったように俺は手を出すつもりはないぜ。こうなったら事情を話そうと思ってさ」

「⋯⋯本当に？」

「ああ、俺はそこのクルーウッパスより数段弱いんだ、お前みたいな奴相手に無理はしないさ⋯⋯実は今回の事は、君のご両親、つまりクワトロ殿とシャルロット様に頼まれたんだ」

「⋯⋯父や、母に？」

　ピッケルが聞き返すと、ケプラマイトはマスクから露出している口元に笑顔を浮かべた。

「そう、君のご両親──」

「ピッケル！　そいつを捕まえて！」

　リヤカーの荷台からミネルバの声が響くや否や、ピッケルはケプラマイトの拘束に動いた。

　突然の事に驚いたのか、ケプラマイトは剣を抜くこともなく、左手を前にして突き放すような動きで抵抗してきた。

　ピッケルは相手の革手袋ごと左腕を掴み、そのまま背中に回して引き上げ、ケプラマイトを拘束した。

「痛たたたたっ！？　オイ！　いきなり何する！？」

　ケプラマイトが非難の声を上げる。

　ミネルバに言われるがまま動いたピッケルは、返事もせず剣士とミネルバの間で視線を往復させていた。

「カマかけて情報を引き出そうとしたくせに⋯⋯ピッケル、この男がご両親の知り合いな訳ないわ、声色から、私たちとそう変わらない年齢だし」

「いやいや、何を⋯⋯」

　ケプラマイトが何か言い訳しようとしたが、聞く耳を持たない様子でミネルバは一方的に告げる。

「ピッケル、私が嘘だと判断したら合図するから、そいつの腕を折って」

「わかった」

　ピッケルが同意すると、剣士の男はさらに非難じみた声を上げた。

「おおいっ！　そんな野蛮な事にあっさり同意するなよ！」

「アナタ、適当言って、ピッケルとご両親の関係を確認したわね？」

「⋯⋯」

「ピッケル、コイツが私の質問に十秒以上黙ってた場合も同じようにして。もう一度聞くわ、ピッケルのご両親が誰か、確認したわね？」

　しばらくケプラマイトは黙っていたが、十秒経過する前には口を開いた。

「⋯⋯ああ、そうだ。かなわねぇなぁ、もう」

　つまり、ピッケルの出自を嘘をついて聞き出した、ということだろう。

　この手のやり取りはミネルバに任せた方がいい、と感じ、ピッケルは拘束に集中することにした。

「なぜ私たちを襲ったの？」

「そこのクルーウッパスたちユガ族は深刻な状況でね。一族の危機って奴だ」

　ミネルバが視線を移すと、クルーウッパスは頷いて肯定した。

「それが、なんで私たちを襲うことに？」

「ユガ族の危機に、対処⋯⋯まではいかないが、ある程度対応できる組織があってな。対応して貰う代わりに、お前ら⋯⋯つうか、ピッケル・ヴォルスの排除が条件だと言われたんだよ」

「組織って？　名前は？」

「悪いが、それは腕を折られようが、殺されようが言えねぇな」

「そ。じゃあピッケル、折って」

「まて、折るのは構わないがその前に言っておく事がある」

「何？」

「おたくらの魔法⋯⋯そろそろ解けるんじゃないか？」

　ピッケルはその言葉に、金剛壁の様子を確認した。

　男の見立て通り、金剛壁が消滅する。

　──瞬間。

　相手を掴んでいる腕に、ピリッとした痛みが走り、腕を開いてしまった──無意識に。

　その隙にケプラマイトが拘束から抜け出しつつ、剣を抜き──その剣を、クルーウッパスの首元へと突き付けた。

　少し残っている痺れを確認するようにピッケルは手を振ってみた。

「ちょっと痛いな、ピリッと来た」

「いや、牛とかあっさり気絶させる雷撃なんだが⋯⋯お前マジでどうなってるんだよ」

「その手袋⋯⋯魔法具なの？」

「ああ、魔法装具『雷神の腕(かいな)』。結構レアものなんだぜ？　ま、一日一回だから、また捕まれたらどうしょうもねぇけどよ。さて、というわけで一つ頼みがある」

「何？」

「クルーウッパスを助ける為に、俺を逃がしてくれねぇか？　さっきも言ったように、俺は戦う気はないんだ」

「はあ？　何言ってるの？　何であなたの仲間を救う必要がこちらにあるの？」

　ケプラマイトの申し出に、ミネルバが呆れたように声を上げた。

「確かに！」

　と答え、ケプラマイトがはっはっはと笑い声を上げた。

「だけどな、ユガ族は可哀想な奴らなんだよ。襲ったのは仕方ないことなんだ」

「あなたは違うでしょ、襲わせた側⋯⋯でしょ？」

「そう。だから可哀想だろ？　利用されて、最後に殺される、なんて悲劇、俺も見たくないんだよ」

「だったら⋯⋯」

「ユガ族の危機は、『永久樹氷』のせいだ」

　その言葉に──ミランとガンツがピクリと反応したのがわかった。

「ま、その辺の詳しい事情はクルーウッパスに聞いてくれ。もし俺を逃がしてくれるっていうなら、一旦離れてくれねぇかな？」

　ケプラマイトの言葉に、ミランが申し訳無さそうに言ってきた。

「ピッケル、悪ぃがそいつの言うようにしてくれねぇか？」

「なぜ？」

「すまんお嬢、納得いかないのは分かるが⋯⋯あとでちゃんと話すから、頼む」

「⋯⋯全く。私はともかく、そんな言い方されたらピッケルがどうするかわかってるでしょ」

「ああ、すまない」

　ミネルバは溜め息をついたあと、ケプラマイトへと言った。

「じゃ、一旦離れるけど。嘘ついてその男を殺したりしたら⋯⋯許さないわ、きっと、ピッケルは」

「そりゃあ恐ろしいねぇ」

　あくまでも軽口を叩く男から一旦離れる。

　──時間を置いて戻ると、クルーウッパスは無事だった。

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（まあ、出自がわかっただけでも『言い訳』は立つ⋯⋯か？）

　与えられた任務は失敗に終わったが、ケプラマイトはそれほど落ち込んでいなかった。

「しかし、あそこまでの化け物とはなぁ⋯⋯本当に⋯⋯」

　それよりも、喜びが勝る。

　あのクルーウッパスをあっさりと下した実力。

　動きの精度、速度、そして雷神の腕を食らっても平然としている耐久力。

　どれをとっても、自分より上。

「斬り甲斐⋯⋯有りすぎんだろ！」

　ピッケル、アイツを斬る。

　『斬匠』ケプラマイトは零れる笑みを抑えられなかった。