農閑期の英雄～騙されてSクラス冒険者になった農家の青年、実は最強でした～

青竜の章 第二節 王都

初めてのお友達

　二人で煮込みを食べるフリをしながら、ミネルバはフェイに聞いた。

「ねぇフェイ、私一つわからないことがあるんだけど」

「なんだ？」

「どうしてピッケルと王都で戦おうと思ったの？　仲間のふりしてついてきて、辺境でヤンってやつと、二人がかりで戦った方が有利じゃない」

　ピッケルがなぜ辺境に呼び出されたのか、という理由も気になるが、フェイがピッケルを襲撃したことから考えると、ピッケルを害する目的ということは間違いないだろう。

　その場合も、なぜピッケルが？　という疑問も残るが。

　いつもの調子で誤魔化されるかなとも思ったが、フェイは普通に答えてきた。

「それなら、二つ理由がある。

　一つは、ピッケルはオレの強さにとっくに気付いてた。

　なら、問い詰められる前に、自分が有利なタイミングで仕掛けたかった」

「なるほどね、じゃあ、もう一つは？」

「もう一つは、ヤンだ。⋯⋯なんでアイツがピッケルを辺境に呼び出したのか、その目的がわかんねぇ」

「⋯⋯仲間なんじゃないの？」

「基本的にはそうだが、ピッケルに関してはアイツ、独断で動いてる。

　辺境に呼び出す予定なんて、本来なかったはずなんだ、少なくともオレは聞いていない。

　もしそんな計画があるなら、少なくともオレに話が来ねぇってのはおかしいんだ。

　できれば、オレもそこは確認したい。

　オレがピッケルを辺境に行かせたくなかったのは、ヤンじゃ絶対ピッケルに勝てねぇ、下手しなくても殺されると思ったからだ。

　血の繋がりはないし、正直そこまで思い入れもないけど、それでもアイツは一応、弟だからな」

　血の繋がらない弟、という点も気にはなるが、今は本題ではないだろう。

　別の気になった事を聞く。

「ん？　でも二矛なんでしょ？　アナタより強いんじゃないの？」

「それはアイツが帝都居残り組だからだ。

　四矛四盾は、基本的には強さで任命されるが、人のしがらみとは無縁でいられないな。

　特にあいつはオレと違って、名家の跡取りだ、そういった政治も絡んでる。

　ま、ちゃんと修行を続けてれば、二矛でもおかしくない程度の強さにはなってるだろう。

　ただ、しばらく会ってないから間違いなく、とは言えねぇけど、この三年であいつに追い越されたとは思えねぇな」

　そう言われれば、確かに義父も矛が盾より強い、というのが基本だが、例外はあるような事を言っていた。

「じゃあ、あなた、本当ならもっと上の矛だか盾なんだ」

「いや、一盾はオレの師ハオランだ。まだ越えられちゃいないだろうな。

　一矛は⋯⋯わからない、オレも知らないんだ」

「知らない？」

「ああ、謎。仙人なんじゃねぇか、って噂だけどな」

「センニン？」

「ま、こっちで言うところの神だな、うさんくさい話だけど」

　おそらく、嘘は言っていないだろう。

　クワトロも、ヴォルス家の武術は神を目指す修行の一環だった、という話をしていた。

　四矛四盾とは、恐らく「仙人」とやらを目指す集団なのだろう。

「しかし、あなたなんでも話してくれるわね、ありがたいけど」

「ああ、情報屋のフリなんてしてたけど、本来隠し事は苦手なんだ」

　それは、なんとなく気づいていたが、ミネルバはわざわざ言わなかった。

　その代わりに、質問した。

「最後に。今でもピッケルをどうにかしようと思ってる？」

　ミネルバの質問に、フェイは苦笑いを浮かべながら手を振り、答えた。

「どうにかしようと思っても、オレに、どうこうできる相手じゃない」

　おそらく、本音だろう。

　フェイの表情は、何か、吹っ切れたように見えた。

______

「へぇ、これイリアが作ったんだ。

　昨日の煮込みも美味しかったけど、これはこれで俺は好きだよ。

　イリアはきっと、いい奥さんになるね」

「ミネルバ！　聞いた今の！？　ねぇミネルバお願い、親友の頼みだと思って聞いてほしいんだけど、ピッケルと別れてくれない！？　私がピッケルの奥さんになるわ！」

「旦那を奪うために別れろって言う時点で、親友じゃないでしょうが！」

　ミネルバとの会話のあと、煮込みの完食はとっくに諦めていたので、目の前で繰り広げられる喜劇を肴にフェイは酒を飲んでいた。

　どうしても『力』を隠すために、王都滞在中の三年間は常に気を張っていた。

　こんなふうに本心から構えず、己をさらけ出すような食事は王都に来てから──いや、生まれてから初めてかも知れない。

　実の両親にはろくに食事なんて与えられなかったし、養父家族の前でも常に遠慮があった。

　王都で演じていた道化じみた振る舞いは板についてきたが、もしかしたら本当は、こうなりたいという願望がそうさせたのかも知れない。

　人懐っこい道化者に。

　イリアの煮込みを褒めていたピッケルも、流石に量が量のため、食べきるのは諦めたようだ。

　その様子を見て、虎吼亭の主人がピッケルとフェイに話しかけて来た。

「もう食えねぇなら、お前ら俺のいうことを一つ聞け」

「いやいやいや⋯⋯何でですか？」

　無茶言うなぁ、とフェイが思っていると、主人がたたみかけてきた。

「お前らが街中であんなヤバい気配をぶんぶん振りまくから、煮込みがこうなったんだ。その責任を取りやがれ」

　その言葉に、ピッケルは何か責任でも感じたのか

「言うことって、なんですか？」

　と素直に聞き返している。

　いや、お人よしだな、とフェイが呆れていると、主人が驚きの発言をした。

「ピッケル、フェイ、お前ら二人──ダチになれ」

「ダチ？　なんですかそれ」

「はああああああああ！？　なんですかそれ！？」

　フェイはどういうことかという思いで、ピッケルは単純に「ダチ」という単語がぴんと来なかったのか、それぞれ疑問を口にした。

「うるせぇ、フェイ、お前に拒否権ねーよ。

　ちょろっと昔話をして、治療費はらったつもりかもしれねーが、命を救ってやったことの対価はまだ貰ってねーぞ？

　言うこときけねーなら、もっとキツイ取り立て覚悟しろよ？　なんせ命の対価だからな。

　ピッケル、ダチってのは友人だ、お友達の略だ」

（お友達って単語、似合わねぇなあ！　いや、今はそこじゃない）

　無茶を言ってくる主人に、どう返そうかフェイが迷っていると⋯⋯。

「わぁ！　俺、人間の友達できるの初めてだ！　よろしくフェイ！」

　あっさり言うピッケルに、さらに呆れながら答えた。

「⋯⋯あのなぁ、オレはお前を殺そうとしたんだぞ？」

「そうだね、俺もそうしようと思ったよ、いや、マスターに止められなかったらたぶん『駆除』してたし！」

「駆除！？　オレは虫類かよ！？」

　笑顔で怖いこと言ってくるピッケルが、手を差し出してきた。

　まぁ、命の対価とまで言われればしょうがない。

　フェイはピッケルの手を、しぶしぶという態で握り返した。

（オレもだピッケル、まぁオレは今まで⋯⋯人間にも、人間以外にも、ダチはいないけどな）

　今はただ、無理やり、命令されるように言われただけだ。

　言葉だけだ。

　──しかしこの先、本当に友人になれるとすれば。

　オレ、生まれて初めて友人ができるな、とフェイは思った。

　なんとなく虎吼亭の主人に目を向けると、そこにあったのはいつも通りの強面だが──その瞳はどこか、優し気な光を湛えているような気がした。