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違和感

　冒険者御用達の酒場兼宿屋【虎吼亭(ここうてい)】では、夜の営業に合わせた仕込みを、昼前から開始する。

　夜遅くまで騒ぐ冒険者たちの相手をしているため、感覚としては早朝と変わらない。

　そう考えれば、彼らの夜更かしを助長する街灯の存在も一長一短ね、などと思いながら、イリアは虎吼亭の主人（マスター）の指示のもと、仕込みを手伝っていた。

　この時間に仕込むのは、虎吼亭名物の煮込み料理だ。

　主人は看板メニューである、この煮込み料理に並々ならぬ熱意を注いでおり、イリアは材料の切り分けは手伝うが、火加減や水の量、味付けは任されたことがことがない。

　主人の言葉によれば、その日の材料が含む水分と、湿度や温度などを計算して料理しているらしい。

　大げさにいっちゃって、などと思うが、練習を兼ねて同じ材料、同じ味付け、同じ手順で家で煮込みを作っても、主人の味に遠く及ばないのだから、言い分を認めるしかない。

　材料の準備が終わり、いよいよ調理、とイリアが主人を見ながら次の指示を待っていると⋯⋯

　主人の肩がピクッ、と揺れた。

　──と思った次の瞬間。

「あいつら、こんな街中で騒ぎ起こす気じゃねぇだろうなぁ！」

　突然叫びながら、主人が厨房を飛び出した。

「えっ！？　マスター、どうしたんですか！？」

　慌ててイリアがその背に声をかける。

　主人は店の前で立ち止まり、しばらく向かいの建物を見上げながら、首を振ってきょろきょろとしていたが⋯⋯

　やがて、くるっと振り返り

「イリア！　今日の仕込みは任せる！」

　と言ってきた。

　そのまま駆け出そうとする主人の後ろ姿に、このまま主人を行かせる訳にはいかない！　と危機感を覚え、イリアは慌てて叫んだ。

「マスター！　せめて、せめて水の量！」

(急に任されたって、自信ないもん)

　そんな気持ちから発した彼女の言葉に、主人は「ピタッ」と動きをとめ、右手の小指を舐め、しばらくかざしたあと⋯⋯

「いつもの量にコップ半分増やせ！」

　と返してきた。

　主人の言葉を信じるなら、つばの蒸発具合で、その日の煮込みに最適な水量を量っているとのことだ。

　ふたたび主人は駆け出す気配を見せたが⋯⋯

「どのコップ！？」

　間髪入れず、イリアが叫ぶ。

　主人は再び、「ピタッ」と動きを止めた。

「あーもう！」

　結局主人は厨房に戻り、棚からコップを取り出し、イリアへと渡してきた。

　コップを受け取りながらも、イリアは

（そもそもいつもの量ってのも、曖昧だけど）

　と思いつつ⋯⋯

「塩と、胡椒の量は！？」

「隠し味のワインの量は！？」

　いちいち「ピタッ」と止まる主人が面白くて、次々と尋ねた。

　結局、調味料を含め、一通りの分量を指定した主人は、それ以上は煮込みに後ろ髪を惹かれないようにするためなのか、耳をふさぐようにしながら駆け出した。

　虎吼亭に勤めて初めてと言っていい、普段物事に動じない、主人の珍しい慌てぶりを見ながら⋯⋯

「しかし、マスターが煮込みの調理を人任せにするなんて⋯⋯何かとんでもないことでも起きてるのかしら？」

　いやな予感をさせつつ、考え事をしながらイリアが鍋に水をいれていると⋯⋯

「あ、入れすぎちゃった」

　と、呟いた。

　そのあとも、なんどか調味料の分量をミスしたものの、「ま、いっか」と気を取り直す。

　今日の夜、煮込み料理を注文する客への謝罪の言葉を考えながら、調理を続けた。

　ちょっとした失敗に、いちいちくよくよしない、彼女の美点である前向きさ。

　──それが虎吼亭の主人と、彼女が作る煮込み料理の味の差を生み出すこと、そして主人が基本、彼女に調理を任せない理由だと、気付くこともなく⋯⋯。

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「今思えば、なんだけど⋯⋯」

　街中での騒ぎを抜け出すために拾った辻馬車は、一頭立てで四人乗りとやや狭いが、客車は外から中が見えない個室となっている。

　ミネルバは思い出したように──あるいは、考えをまとめるための相談をするかのように、向かいの座席に座るガンツへと語り始めた。

「王都に来てすぐ、ピッケルが『視線を感じる』って言ってたじゃない？　あれって私は勘違いしてたんだけど⋯⋯『どこか遠くから監視されてる』って意味だったのかも」

「監視？　なぜ？」

「わからない、けど。

　ピッケルの感覚は、常人とは違うわ。

　普段も、まだ姿を見せてもいないような遠くにいるモンスターの接近にもすぐに気が付くし⋯⋯なんどか立ち止まってきょろきょろ見てたし、もしかしたら、と思って」

「うーん⋯⋯俺も、お嬢もだと思うが、多少の気配なら掴めるだろ？」

　ガンツが言うように、モンスターを相手に戦う冒険者の多くは、その経験の中で「気配」を掴む感覚を獲得する。

　冒険者たちの間で【索敵】と呼ばれる技能だ。

　そして同じように、他者に気が付かれないように「気配」を消す、【隠伏】がある。

　どちらも、凶悪なモンスターとの戦いには必須の技能だ。

　【索敵】の技能を磨いた冒険者の中には、視界に映らないほど遠く離れた場所の、モンスターや人間の存在を感知できる者もいる。

　もちろんそれは、相手が気配を隠そうとすればするほど難しくなるが。

　ガンツの言葉に、ミネルバは頷きつつも⋯⋯

「でも、ピッケルから見れば、私たちの索敵や隠伏なんて、何もしてないのと一緒よ。

　あなたとミランも、四矛四盾(シムシジュン)の⋯⋯ヤン？　だっけ、そいつにあっさり見つかったんでしょ？」

「まぁ、そうだが⋯⋯」

「あなたも王都についてから、何かピッケルのことで、おかしなことがなかったか思い出して」

　襲撃者について何かヒントがないか、ガンツに尋ねる。

　ガンツは「ふむ⋯⋯」と、しばらく思案する様子を見せたあと⋯⋯

「変なこと、ってほどのものでもないけど、相変わらず非常識だな、と思ったな」

　と、苦笑いを浮かべて言った。

　その言葉に、ミネルバは多少顔を曇らせながらも、ガンツが正しいことを認めながら頷いた。

「⋯⋯まぁ、多少はそういうところもあるけど。いつそう思ったの？」

「いや、お嬢も聞いてたと思うが⋯⋯いや、お嬢はちょうど虎吼亭のマスターの手伝いをしてたか、そのときピッケルが言ってたのは──」

　ガンツの言葉を聞いたミネルバは、目を見開いて声を上げた。

「ピッケルがそんなこと言うはずがないわ！」

　ミネルバの突然の大声と剣幕に驚きながらも、ガンツは言い訳するように言い返した。

「いや、確かに言ってたんだって！　間違いない」

　ガンツの言葉に納得いかない様子で、ミネルバが理由を説明し始めた。

「だってこの一年、さんざんピッケルに教えたのよ。

　あなたと、あなたの家族と、普通の人は全然違う、って。

　ピッケルは、生まれた環境のせいで確かに物知らずというか、非常識なところがあるわ。

　でも⋯⋯馬鹿じゃない。

　むしろ、物覚えは私なんかよりずっといいわ。

　だから──」

　ガンツの顔をじっと見ながら

「そんな言葉、何の理由もなく彼が言う訳がないわ⋯⋯一年前ならともかく」

　ミネルバは断言し、しばらく考え込むように口を閉ざした。