農閑期の英雄～騙されてSクラス冒険者になった農家の青年、実は最強でした～

青竜の章 第一節 出立

【選択】

　今後の予定が決まった。

　まず、王都へ向かい、農作物を卸す。

　次にその足で、ブルードラゴンのもとへと夫婦で向かい、祈りをささげる。

　その肝心なブルードラゴンの居場所については、おそらく裏山に住まう白竜（ホワイトドラゴン）の「ハク」が知っているだろう、そうクワトロにアドバイスを貰った二人は、ハクを呼び出した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「なんだピッケル、我を気安く呼び出すではない」

　ピッケルの呼びかけに応じて裏庭に現れた白竜は、いきなり呼び出されたことへの不満を口にした。

　しかしピッケルは意に介さず、返事をする。

　彼は長い付き合いから、このドラゴンが素直でないことを知っていた。

「そう言うなって、ハク。友達だろ？」

「ふん、まぁ親友と呼んでも差し支えのない間柄ではあるが、それとこれとは話が別だ」

「気安く呼び出せない親友ってなんだよ」

「それが、誇り高き白竜だ。

　例え親友でも、呼べば来る、そんなちょっと便利な存在だと思われるのは心外だ」

　⋯⋯いつも大体、呼べば来ちゃってんじゃん。

　ミネルバは心の中でこっそり思った。

　旦那はこのドラゴンが相手になると、普段とは少し違って軽快な語り口を見せるので、彼女はこのドラゴンがちょっと羨ましかった。

　仲良さげなやり取りをしている両者を眺めながら、ミネルバはこの一年で何度も見かけたこの竜の事を今一度、心の中で整理する。

　白竜。

　竜の帝王。

　何千年もの間、この世界を観察している、本人いわく世界の管理者。

　そして、その言葉にふさわしい威容をたたえた存在。

　ヴォルス家の守り神ともいえる存在だが、「益虫」と、虫扱い。

　あとなぜか冗談好き。

　そんなよくわからない情報を頭に思い浮かべていると、ピッケルが本題を話し始めた。

「いや、そろそろ俺たち夫婦も子供を作ろうと思ってさ。

　そうするにはブルードラゴンに会わなくっちゃいけないらしいからさ、今どこにいるのか教えてもらおうと思って」

「⋯⋯ふむ、いいだろう、少し待て」

　そう返事をしてハクは目を閉じ、しばらく黙る。

　その様子を、同じく二人も黙って見つめていると、ハクはゆっくりと目を開いてから再び話を始めた。

「奴は今、人間どもがフラークスと呼ぶ湖にいる。

　お前らが王都と呼ぶ街から、遥か西だ」

　ハクの言葉に、ミネルバが声を上げた。

「フラークス湖！　懐かしいわ、私の実家から三日ほどのところよ！

　あんなところにブルードラゴンがいるなんて。

　地元に住んでいる頃は、聞いたことなかったわ」

　ミネルバの驚きに、ハクは得意の冗談なのか

「奴は恥ずかしがり屋だからな、めったに人前には姿を見せん。

　まぁ、力ある竜は大体そうだが」

　と説明した。

　あ、そういう理由なの？

　威厳を保つため、とかじゃなく？

　それともまた、冗談なのかしらこれも。

　いまいちわかりにくいのよね。

　などとミネルバが考えていると、ピッケルが今後のことを提案してきた。

「じゃあ、王都で市場に寄って収穫した物を卸してから、ミネルバの実家に向かおう。

　結婚の挨拶もしないといけないし、ちょうどいいね」

「そうね、私こんな素敵な旦那様と一緒になったんだ、って両親に自慢しないと！」

「俺なんて、ミネルバには釣り合わない男だよ」

「そんなことないわ！」

　突然二人の世界を形成し始めた夫婦の、愛の天地創造を邪魔するかのように、ハクは

「⋯⋯しかし」

　と告げた。

　ハクらしくない、少し躊躇いを感じるその言い方に、ピッケルは先が気になって聞いた。

「何？」

「我の見たところ、お前たちが今後どうするのか、という【選択】が提示される」

「選択？」

「ああ、そうだ。その選択次第では、子を為すのはしばらく先となる」

「えー。やめてよ、ハクの予言っぽいの結構当たるから、そんなこと言わないでよ」

「仕方あるまい、我がこの世界で何かを探そうとすると、それにまつわる事柄の、ある程度の因果が見えてしまうのだから。

　とは言え、お前やクワトロにとっては私の見える因果など、些細なこと。

　そうならない可能性は十分に存在する」

　白竜から与えられた、突然の予言。

　──【選択】とはなんだろう。

　ミネルバが気にしていると、ハクは彼女の方を向いて、珍しく話しかけてきた。

「ピッケルの妻よ、これを渡しておこう」

　そう言ってハクはその巨大な腕を、自身の口元へと持ち上げ、そのあとで首をミネルバへと伸ばした。

　彼女が白竜の口の先端を見ると、腕から剥がしたと思われる、ミネルバの手のひらほどの大きさの、他の部位に比べるとやや小さい鱗を咥えていた。

　ミネルバは鱗を受け取りながら、聞く。

「あの、これは⋯⋯」

「それはお前の身を護るお守りでもあり、取り立ての証文だ」

「証文？」

「これ以上は詳しく話せないが、お前たちの選択次第によっては、お前たちにとっても、我にとっても利を生むこととなる。

　できれば持ち歩いて欲しい」

「⋯⋯？　わかりました。

　それが偉大なる白竜、竜の帝王の願いなら、旅では肌身離さず持ち歩きます。

　ブルードラゴンの居場所をご教示頂いたお礼には、及ばないかもしれませんが」

「うむ、よい心がけだ」

　二人が話のやり取りをしていると、ふと気になったのかピッケルがハクへと、脈絡のない質問をした。

「ねぇ、ハクは子供作らないの？　交尾したことある？」

　せっかくの雰囲気ぶち壊しの天然を発揮した旦那の言葉に、ミネルバは

　このタイミングでなにを聞いているのかしら？　ピッケル。

　そう思って注意しようとすると⋯⋯

「ノーコメントである」

　ハクがかなり早めに答えた。

　その答えに、ミネルバが

　えっ？　何千年も生きてるドラゴンなんでしょ？

　あれ、えっ？

　と、表には出さないようにしながらも、内心で戸惑いを感じていると、ピッケルはさらに食い下がって聞いていた。

「ええ？　いいじゃん、教えて⋯⋯」

「ノーコメントである」

　発言を被せながら、かなり頑なな白竜の態度に、ミネルバは

　あ、これ、あれよね！

　得意のあれ。

　ドラゴニックジョークよね！

　と、思った。

　しかし、その後もしつこく質問するピッケルに、ノーコメントを貫くハクを見てミネルバは。

　まさか竜の帝王が、童の貞王だなんて⋯⋯

　そんなくだらないことを考えてしまった。

　彼女は、今日一日の話の流れに、少し自分の思考が毒されているな、などと思って反省した。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「うるさい！　だからノーコメントである！」

　そう叫んで白竜が話を打ち切って飛び去ったあと、ピッケルとミネルバは母屋に戻り、クワトロに今後の事を相談した。

「結構遠いな、ピッケル一人ならともかく、ミネルバも一緒の必要があるから、往復で二か月ってとこか。

　まぁ、せっかくの帰省だし、もっとゆっくり色々見ながら旅してきてもいいぞ。

　冬の準備も、なんなら春からのこともこっちでやっとくから。」

「ありがとう、でも、そう言えば肥料や土壌浄化草の種は？

　いつも王都で仕入れしてるでしょ？」

「ああ、それなら問題ない、ちょっと考えがあってな」

　二人の報告を聞いて、クワトロから頼もしい提案をされる。

　その後もクワトロは、市場での収穫物の卸の値段は最低六百ゴート、それを上回った分のさらに半分は、ピッケル夫婦の旅の資金としていいぞ、と言った。

　ミネルバにしてみれば、その設定金額はかなり甘くしてもらったと感じるラインだ。

「ありがとうございます、両親にそれなりの王都土産を用意できそうです」

　ミネルバは義父の優しさに頭を下げつつも⋯⋯

　ほんと、あのちょいちょい人をからかう感じがなければ、最高の舅なんだけどなぁ。

　と思った。

　明日は一日を旅支度に当て、明後日には出発しようと家族で話したあと、ピッケル夫婦は隣接した自宅へと戻った。

　もどったあとで、日課のマッサージを済ませたあと、普段ならすぐに眠る二人は、旅に出ることに興奮を感じているからか、いつも以上に会話をしていた。

「なんだか、長い一日だったわ。

　でも、色々知れてよかった。」

ミネルバの言葉に、ピッケルはうなずいて同意した。

「ミネルバの実家かぁ、楽しみだな」

「え、いつも言ってるけど本当に大した家じゃないからね？

　村も、人はここよりそりゃあいるけど、本当に田舎よ」

「いや、俺が育った場所は見てもらったから、次は君がどんなところで育ったか見てみたいんだ。

　それに、こういうのって、新婚旅行って言うんだろ？

　なんか、ちゃんとそういうことできるのっていいな、と思って」

「⋯⋯そうね、楽しみだわ」

　たしかに、新婚旅行なんて、一部の貴族が行う以外、庶民がおいそれと行うものではない。

　日々の暮らしに追われ、それを全うするのに、大抵は精一杯だからだ。

　そう考えれば、ここでの暮らしはゆとりがある。

　とは言っても、常人が生きていける環境ではないが。

　改めて今の暮らしを、そして今回予定している旅を、ピッケルと義両親がミネルバに与えてくれること、そしてそれが彼女に向けられた惜しみない愛情、気持ちを表しているようで──

　そのことに感謝したい、そして私もそれに応えたい。

　ミネルバがそう思っていると──

　そんな彼女の決意を邪魔するかのように

　ドンドンドン！　

　と、ドアを激しくノックする音が響いた。

　その音にピッケルは

「父さんかな？　まさか、【害虫】か？」

「珍しいわね、あまり夜に呼び出したりされたことないけど⋯⋯」

　疑問に思う二人をよそに、その後も成り続けるノックの音に、二人で入り口へと向かい、ドアを開けると⋯⋯

　一人の人物が、飛び込むように家に転がりこんできた。

　男は何かに追われていたかのように、家に入ると慌ててドアを閉め、座り込んだ。

　ピッケルはすぐに、その人物を観察する。

　かなり疲労しているらしく、はあはあと肩で息をしている。

　身に着けているものもかなり汚れていることから、長い距離を経て、ここにたどり着いたのだろう。

　そして、その人物には見覚えがあった。

「⋯⋯ガンツさん？　お久しぶりですが、どうしたんですか？」

　王都にある冒険者ギルド【栄光】で、ミランの横に常に立っていた男を見て、ピッケルは問いかけた。

　ガンツは、ピッケルを見て

「ピ、ピッケル、本当に、こんな所に住んでいたのか、よかった！

　すまない、突然、しかもこんな夜中に⋯⋯

　その上で、いきなりですまないが、お願いがある！

　ミランの兄貴を⋯⋯マスターを助ける手伝いをしてくれ！　頼む！」

　そう言ってピッケルの足に縋り付いてくるガンツに、ピッケルは慌てながら

「ガンツさん、と、とりあえず落ち着いて下さい。

　ミネルバ、ごめん、ちょっと父さんのところに行って、来客だって話してきて貰えるかな？」

　と、ミネルバに伝言をお願いした。

　ミネルバはその言葉に頷きながらも⋯⋯

　──長く感じた今日一日が、さらに長くなるであろうことと、その中で彼女が特に気になった思い、感じた疑問に、答えが現れたような気がした。

　これが、白竜の言っていた、【選択】なのだろう、と。