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詩人のように、愛を

「ありがとう」

　ミネバは邪神の胸を貫いてしばらくして、その声を聞いた。

　それはピオレの声。

　私が彼の声を聴き間違えるはずがない。

　そう確信しながら、彼女は、その声に耳を傾けた。

「すみません、私はこの世界を恨んでしまった。

　この世界の運命を、憎んでしまいました。

　あなたがいる、かけがえのない世界だというのに。

　この世界には、あなたがいる。

　そんな大事なことも忘れてしまっていました。

　ミネバ。

　あなたの見せてくれた一撃、二人の過ごした日々、その絆が、私に、正気を取り戻してくれたみたいです。

　私の心の闇を払う、そんな見事な一撃でした。

　こんな、ダメな私ですが、今からでも、もし、許されるのなら、あなたと、二人で⋯⋯」

　それはあの夜の、ミネバの告白に対しての答えだと気が付いた。

　望んでいた、その答えを聞きながら、ミネバは涙があふれそうになっていた。

　彼に突き立てた、その剣から。

　ピオレが次第に、この世界から、失われて行っていることが嫌というほど伝わってきていたから。

「もちろんよ、許すも許さないもないわ、他の誰があなたを責めても、私は、一緒に歩きたいの！」

「⋯⋯ありがとうございます。いつになるか、わからないけど、またきっと、あなたに会いにいきます。

　どれだけ時を経ても。

　何度繰り返しても⋯⋯」

　もう、彼はすぐにでも、消えるだろう。

　その事実に、彼女は、泣きそうになるのを我慢しながら、笑顔を浮かべて

「じゃあ今度出会ったら、今回は私からだったから、次は、その時は、あなたから。

　私が仮に、忘れていたとしても。

　私の心が、思わず動くような。

　⋯⋯そんな素敵な告白をしてね？」

　ミネバはピオレに対して、声を震わせて、お願いをした。

「ええ、約束します」

　ピオレは短く、そう答えた。

「⋯⋯待ってるわ、ピオレ。私、ずっと」

「はい、私は⋯⋯きっと⋯⋯」

こうして後に「邪神」と言われた優しい神、ピオレは────

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「⋯⋯ケル、ピッケルー！」

　ミネルバに声を掛けられて、ピッケルは目を覚ました。

　思い出せないが、なにか大事な夢を見ていた気がする。

　忘れてはいけない、そんな強い確信があるのに。

　必死に思い出そうとあれこれ考えるが、考えれば考えるほど、それはピッケルの頭から、ざるに流した水のようにこぼれていった。

　そんなピッケルの様子に、すこし心配になったミネルバが

「どうしたの？　変な夢でも見たの？」

　と声を掛けた。

　彼女の姿をみたピッケルは、急に、夢のことなどどうでも良くなっていた。

　なぜなら──

　ピッケルは溢れてきた感情の赴くまま、ミネルバを抱きしめた。

「ど、どうしたの？」

　うれしさと、戸惑いが混ざった声で、ミネルバが疑問を口にした。

「いや、今、こうしてミネルバに触れられることが、それこそ俺にとって夢のようなことなんだ」

　そんなピッケルの言葉に、ミネルバは笑顔で抱擁を返しながら。

「もう。ピッケルは朝から詩人ね。

　うれしいけど、ごはん冷めちゃうわ。

　早く食べましょう？」

　そう言って、ピッケルの背中をポンポンとたたき、一度離れることをうながした。

　ミネルバのその行動に、ピッケルは手を緩める。

　離れる許可を得た彼女は、それでも、すこし名残り惜しそうに、彼の胸に顔をこすりつけたあとで立ち上がり、寝室を先に出ようとして、ふっと足を止めて振り向いて

「なんか、ピッケルって私を喜ばせるのが、本当に上手だから心配だわ。

　他の女の人にそんなことしないでね」

　と、注意した。

「そんなこと、ありえないよ。

　俺には、君だけだから」

「また、そうやって。もう」

　そう言ってミネルバは、笑顔を浮かべた。

　そんな笑顔を、これからもずっと見ていたい。

　ピッケルは、改めてそう思った。

　もう夢なんて、見たことも忘れていた。

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　その後、数々の偉業、物語を残した他の三人の英雄たちと違い、剣士ミネバの物語は、平凡で、退屈だと評される。

　彼女は山に残り、農家のまねごとをしながら、たまに下山してくるモンスターを狩る、そんな生活を続けたと言われている。

　──ある、一人の男と共に。

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　激しい戦いの次の日、ひょっこり姿を見せたピオレを見て、ミネバには様々な感情が浮かんだが、その内もっとも大きい感情を隠すかのように、不満を口にした。

「あの言い方で、次の日登場は、ないと思うよ？　ピオレ」

「まずかったですか？　完全、とはとても言えませんが、それなりに人間のようになれたので。

　いやー、頑張りました！」

　四人の英雄は戦いの後白竜に乗って下山し、王都へと帰還する途中だった。

　帰路、疲れ果てていた一行が宿の部屋に入り、割り当てられたそれぞれの部屋へと移動したあと、しばらくしてからノックの音が聞こえた。

　ミネバは正直、あまり人に会いたい気分ではなかったので、最初、無視をした。

　しかしノックがあまりにもしつこかったので、開けてみると、そこにピオレがいた。

「もちろん大歓迎だけど、ね」

「よかった。ではまず、前に言われた約束から」

「約束？」

　ピオレは、壊れ物を扱うように、そっと、ミネバを抱きしめた。

「生まれ変わって、出会いをやりなおして。

　それは美しく、素敵な物語かもしれません。

　でもこうして二人、すぐに再会するのも⋯⋯それに匹敵する、いえ、それ以上の物語です、少なくとも、私たち二人にとって」

　好きな女ができたら、抱きしめて、詩人のように愛を囁きなさい。

　ミネバはその約束が、冒険者ギルドで自分が言ったことだと思い出し⋯⋯

「ふふ、合格点をあげるわ、ピオレ⋯⋯」

　自身の体を、そっと、彼に預けた。

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　そうして二人はしばらく抱き合ったあと、こんな会話をした。

「私のせいで変わり果てたあの山は、しばらくあの状態だと思いますので、その麓で見張りをしようと思います、手伝って頂けますか？」

「いいわよ、私あなたの使徒だもの。

　でもそれだけじゃ退屈だから、何か⋯⋯そうだ、メロンを作りましょう、二人の思い出の果物だから」

「え？　あそこはメロンの生育に向かないですよ。

　もしちゃんとしたメロンができたら、それだけでも、一つの奇跡です」

「いいじゃない、じっくりやれば。

　私たちの作ったメロンが。

　私たちみたいな素敵な出会いを。

　そんな素敵な想像をしながら暮らしましょう？

　その時間はあるでしょう？」

「はい、ずっと一緒ですから」

「うん、ずっと一緒なんだもの」

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　こうして始まった、前代未聞の挑戦。

　不向きな土地での、究極のメロン作りへの道。

　二人で頑張り、手を汚しながら、老いてしわしわになるその日まで。

　そんな覚悟で、厳しい道へととびこんだ。

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　これは今後、メロン作りに情熱を捧げる夫婦の物語の、そのほんの、ほんの前奏曲（プレリュード）。

　果肉は厚く、果汁は瑞々(みずみず)しいその格別の出来栄えは、少しも妥協することのない姿勢や、失敗と、再挑戦の、試行錯誤が生み出した。

　──つまり二人は末永く、仲むつまじく暮らした。

　ピッケルの見た夢。

　それは前世の記憶なのか。

　または、祖先の思いを継承し、次世代に繋ぐ──そんな使命感から父親に叩き込まれた、メロン作りの極意を学ぶ日々だったのか。

　目覚めた今となっては、もうわからない。

　零章　農閑期の英雄・前奏曲

　悪い神様と女剣士。

　おわり