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神様、ゲンコツ食らう

「今後、強くなっていただくのにお手伝いはしますが、この場はそれを使ってください」

　ピオレのその言葉に、ミネバは今持っている剣を手放し、現れた剣の柄を握った。

　そしてすぐに。

　これは、私のために造られた剣だ。

　と確信した。

　そしてミネバが確信するとともに、黒竜もまた確信した。

　現れたのは、自分を殺しうる存在、その事を。

　食の好みなど、もう言ってられない。

　いますぐに、決着をつけなければいけない。

　黒竜は、今まで封印していた、ブレスを吐く準備をした。

　ミネバが、鞘から剣を抜き、掲げる。

　──それは神話の戦女神が、人々を導くときにそうしたと言われるように。

　それは刀身に波紋のような装飾を施された、複雑に光を反射する、美しい剣だった。

　黒竜の準備は整い、ミネバに向けて広範囲に広がる炎のブレスを吐いた。

　ミネバはなぜか、それができると確信して──

「うおおおおっ！」

　雄叫びを上げ、炎に向けて、斬れないものを斬る、そんな彼女の意志を込めて剣を振った。

　彼女の望み通り──炎は真っ二つに裂けた。

　そして彼女が望んでいた以上のことが起きた。

　それはそのまま、剣の延長線上にある黒竜すらも──

　炎と同様に、頭から、真っ二つに切り裂いた。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

「いろいろ聞きたいのだけど？」

　戦いを終えたミネバは、ピオレへと詰め寄って、詰問を始めた。

「はい」

「まず、この剣。なにこれ、怖いんだけど」

　自身の持つ剣をピオレへと見せつけるようにして聞く。

「その剣は【海断ち】と呼ばれ、使い手の技量、意志によって、切り裂く範囲を自在に変えます。

　使いこなせば、大海すら切り裂く、と言われているのが名前の由来です。

　あ、できるだけ使わないでくださいね、今回は緊急処置です」

「そうした方が良さそうね」

　そう言ってミネバは自分が切り裂いた範囲を見る。

　黒竜だけでなく、川の近くの地面や、川の底まで切り裂かれたようで、そこに大量の川の水が流入し、小さな滝のようになっていた。

「で、使徒ってなに？」

「神の敵対者と、戦うものです。

　すみませんねなにか無理やり押し付けちゃったみたいで。

　常に人手不足なので、困っているんですよ」

「ふーん、じゃあ、あなた神なの？」

「まぁ、一応。

　真の神、ではない修行中の身ですが」

「そう。

　じゃあ、私、今後は態度を改めた方がいいかしら？

　ピオレ様、とか呼ぶようにした方が、いい？」

「あ、今まで通りでいいです。

　でもさすがですね、驚いてないし、冷静です」

　そんなピオレの言葉に、ミネバは取り繕うことに限界が来た。

「神様なのにバカなの！？　驚き過ぎて、混乱してるの！

　いきなり神様とか言われて！」

「あ、すみません、普通そうですよね、配慮が足らなくて申し訳ありません」

　そう言ってぺこりと頭を下げるピオレに嘆息しながら⋯⋯

「いいわ。とりあえず、態度変えなくていいってことなら」

　そう言うとミネバはピオレへと近づき⋯⋯

　ごちんっ！

　と、下げていたピオレの頭に、思いっきりゲンコツをした。

　普段のピオレであれば、そんなことされてもすぐに避けただろう。

　だが、あまりにも意外すぎて、なすすべなく食らってしまった。

　頭を押さえながら、ピオレは抗議した。

「いきなり、なにするんですか──」

　そう言ってピオレが顔を上げると、少し目を潤ませたミネバが、理由を説明し始めた。

「だってあなた、私を嘘つきにしたわ。

　全部、私にまかせなさいって言ったのに、任せてくれず──助けてくれたわ。

　私、嘘が嫌いなの。

　でも⋯⋯」

　そこで一度区切ったあと、ミネバはさらに言葉を続けた。

「でも、そんなこと⋯⋯言い訳ね。

　あなたをゲンコツしちゃったの、自分の不甲斐なさに対しての八つ当たりよ。

　ごめんなさい。

　私、偉そうに全部任せなさい、なんて言っておいて、本当は、あなたが何か隠してると思って、それが見たくて巻き込んじゃったの。

　ピオレ⋯⋯助けてくれて、ありがとう」

　そう言って彼女は、ピオレに抱きついた。

　彼女は少し震えていた。

　冷静ですね、なんて彼女に対して言ってしまったが、十分混乱していて、言ってることも支離滅裂だ。

　口では強がりを言っているが、ギリギリの戦いでやはり、怖いと思う気持ちもあったのだろう。

　そんな戦いの中でも、何かしらの意図があったとはいえ、彼女は、約束を守ろうとしたのだ。

　たとえ、戯れのような会話であっても。

　「全部私に任せなさい」

　そう言った以上、できる限り自らの言葉を守りたかったのだろう。　

　そして張り詰めた緊張の糸が切れ、その混乱を自分にぶつけた、ということだろう。

　そんな事をピオレは冷静に考えつつも──

　ピオレは、初めて出会ったとき、彼女に興味を持った。

　人々の感情に興味があったから。

　そして、今は少し怖かった。

　彼女が、人間が、複雑で、知れば知るほど理解から遠ざかっていくような感覚が。

　そして⋯⋯

　いま、彼女に抱擁されたことによって生じた、自分の感情を、自分自身に、うまく説明できないことが。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　町に戻ったピオレとミネバは、最初、まるで幽霊が現れたように不気味に扱われた。

　黒竜の退治に同行していた他の冒険者が先に戻り、おそらくミネバは死んだと伝えられていたからだ。

　しかしミネバは帰還し、黒竜の討伐を告げた。

　それによって調査隊が派遣され、黒竜の死体を確認。

　彼女の功績をたたえ、それまで最上位をＡクラスと定めていた冒険者のクラスに、Ｓクラスが追加され、彼女は初のＳクラス冒険者となった。

　彼女はギルドのマスターとしての立場を「面倒だから」とギーランへと返上。

　彼女が所属する【栄光】には、彼女に憧れ、所属を希望する冒険者が集まり始めた。

　その他には、彼女がもっとも欲していた変化があった。

「あまり、得意ではないですが」

　そういって、ピオレが剣を教えてくれるようになった。

　謙遜も過ぎれば⋯⋯というやつで、ピオレはミネバよりはるかに高みにいた。

　技がどうこう、というレベルではなく、ピオレの剣は基本に忠実かつ、それを高い次元に昇華していた。

　最初は、彼の剣に一切対応できなかった。

　次第に、少しだけ対応できるようになった。

　毎日毎日敗北を感じる、充実した日々。

　──そんな中、彼女は、剣理を体現したようなピオレの剣に、わずかな、隙とも言えない小さな癖を発見した。

　でも、それを利用しても、今はきっと勝てない、まだ先だ。　

　いつか、彼に並び立った、そう感じたときに。

「あなた、こういう癖があるわよ」

　そう言ってやる。

　それが、ミネバの野望となった。

　彼女は彼に隠れて、また何度も頭の中で、その癖を利用する訓練をした。

＿＿＿＿＿＿＿＿＿＿

　ある日、二人でギーランに頼み込まれて受けた依頼を果たした帰り道。

　夜、ふたりでたき火に当たっていた。

　彼女は、なぜ剣を振るうのか、その理由をピオレに語った。

　彼女には、恋人がいた。

　それは十代前半の、子供同士の、おままごとのような付き合い。

　彼は、「世界一の剣士になる！」

　ミネバのことを見る時と同じくらい、目を輝かせて口癖のように言っていた。

　彼女は、それを応援していた。

　しかし彼は、病に倒れ、志半ばでこの世を去った。

「だからね、私、代わりにそうなろうと思ったの」

　たき火をじっと見ながら。

　思い出しながら、ピオレに聞いてほしくてたまらないような、それでいて独り言のように、ミネバは語った。

「剣を振れば、彼と一緒にこの道を歩いているような、そんな気持ちになれた。

　でもいつか、気が付いたら一人で歩いてた。　

　⋯⋯でも、あなたと最近過ごしていて、気が付いたの。

　わたし、一人で歩き続けられるほど、強くない。

　お願いピオレ、私と一緒に、歩き続けて」

　それは、彼女からの告白だった。

　独り言のように語っていたはずが、最後に、彼女はピオレをじっと見ていた。

　たき火のせいか、その目は、期待と不安に揺れているように見えた。

「⋯⋯そうしたいのはやまやまですが、それはできません」

「⋯⋯そっか、残念」

　そう短く答えたあと

「でもそうしたい、の言葉だけで、今日は満足よ。

　そのうち、是非とも！　って、アナタの気持ちを変えてみせるわ。

　⋯⋯じゃあ私、寝るわね」

「⋯⋯はい、おやすみなさい」

　彼女は毛布に身をくるみ⋯⋯

「なんだか、少し冷えるわね」

　声を少し震わせてそう言って、同じようにしばらく肩を震わせていた。

　しばらくして、寝息を立て始めた彼女の寝顔をピオレがのぞき込んだ。

　彼女の頬に残る、真新しい、涙のあとにそっと触れながら。

「お別れを言えず、すみません⋯⋯」

　ピオレはそっとつぶやいた。

　彼女が目を覚ますと、ピオレはそこにいなかった。

　それはピオレが下山してから、ちょうど一年目の夜の出来事だった。