第11話 餌場
冷たい風が、鎧の継ぎ目から容赦なく肌を舐めた。
金属越しに感じるその冷気は、戦場特有の高揚をわずかに冷ましてくれる。
マドレーヌ領で発生した反乱を鎮圧するために中央より派遣された正規軍。
その内、三百騎の騎兵隊を率いる指揮官シャルデリア・ジルーは、丘の上から正面で陣を組んでいるマドレーヌ軍を鋭い目で睨んでいた。
民兵が主体の、雑多で不格好な隊列。
盾も槍も揃っておらず、鎧に至っては革製すら着けていない者も見える。
(────我々と戦う覚悟があるとは思えぬ。)
だが、それでも彼らは逃げていない。
粗末な武器を握り締め、必死に歯を食いしばり、こちらを睨み返している。
その視線が、ジルーの胸をわずかにざらつかせた。
「隊長。突撃準備、完了いたしました」
右手側から馬を並べてきたのは、副隊長のデンベレだった。
大きく丸い目が妙に目立つ男である。
「了解した」
「……しかし、これほどの兵力が本当に必要でしたかね？」
デンベレは声を潜めつつも、どこか軽口めいた調子で言った。
ジルーは一瞬だけ眉をひそめる。
だが、内心では同意せざるを得なかった。
練度、装備、士気──すべてにおいて敵軍とは圧倒的な差がある。
この兵力は明らかに過剰だ。
（──────見せしめ、か……。)
その四文字がジルーの脳裏に浮かぶ。
中央が過剰な戦力を送り込んでいる意図。
反乱は芽のうちに叩き潰す。
そして「逆らえばこうなる」と、他領に知らしめるのが狙いなのではないか。
しかし、ジルーはあえてその推測を口にしない。
「口を慎め。間もなく開戦だ」
「……失礼しました」
デンベレは素直に頭を下げ、馬を引いた。
ジルーは深く息を吸い、戦場に意識を集中させる。
敵は劣勢。
だが、追い詰められた者の士気は時として恐ろしい。
戦場において常に油断は禁物だ。
ジルーは指揮伝達係に合図を送り、腹の底から声を張り上げる。
「よいか、皆の者！
敵は王家に反旗を翻した反逆者どもだ！
我らは王家の誇りと秩序を守る剣！
正規軍の力を、正義の鉄槌を、存分に示せ！！」
雄叫びが、騎兵隊全体から巻き起こる。
それを聞いたジルーは剣を抜き、切っ先を敵陣へと向けた。
「突撃ええぇぇぇぇぇぇき！！！！」
ラッパの音が空気を切り裂き、三百の騎兵が一斉に地を蹴った。
轟音。
大地が震え、視界が揺れる。
馬の呼気、鎧の衝突音、兵士たちの怒号が混じり合い、巨大な奔流となって前へ進む。
(─────このまま突き崩す。)
そうして敵陣を粉砕し、戦いは終わる。
敵軍まであと15メートル程の距離。
ジルーの緊張感と集中が一気に高まっていく。
このままぐんぐんと加速した勢いのまま、敵の隊列に突っ込む。
そして、重装備の騎兵たちに恐れを為した敵兵を次々と斬り刻んでいく
───────そのはずだった。
「 は？ 」
それは一瞬の出来事だった。
瞬きを終えた瞬間、理解不能な光景が視界に広がっていた。
敵軍の姿はおろか足元に広がっていた草原も消えている。
瞳に映るはどこまでもひたすら青白い世界。
急激にジルーは奇妙な浮遊感を覚える。
そう、これはまるで、夢の中で空を飛んでいる時のような─────。
(─────空？)
遅れて、胃が持ち上がるような感覚が襲ってきた。
「え────？」
理解する前に、重力が牙を剥いていた。
「ああああああああああ！！！！」
ジルーは、いつの間にか空にいた。
遥か上空。
地面は見えない。雲すら、ない。
身体が反転し、頭から急降下を始める。
風圧が叩きつけられ、息が詰まる。
「なぜだ！なぜだ！？なぜぇぇぇぇぇ！！！！」
気がつけば、周囲から無数の絶叫が聞こえてきた。
ジルーが視線を走らせると、同じように落下する兵士、馬、荷車、武器──正規軍を構成するすべてが、空から放り出されていた。
一瞬で、全軍が空へも転移させられたのだ。
「なんなのだ、これはァァァァァァァ！！！！！」
混乱と恐怖で、思考が千切れる。
やがて、落下の悲鳴とは異なる声が混じり始めた。
「ぎゃあああああああああ！！」
「助けてくれ！！」
「来るな！！来るなああああああ！！」
ジルーが叫びの先を見る。
そして────理解した。
そこにいたのは異形。
「な、なんだっあれはっ！？」
ハンマーのような頭部。
裂けた顎に並ぶ鋭利な歯。
魚の尾とヒレ、背には鳥の翼。
それが、見知った顔の兵士を“齧って”いた。
「コナテ……？」
部下の名が、自然と口をついて出る。
「た、隊長っ！！！助けてくださいっ！！！！ぐぁ、ヒィィ痛い痛い痛いギャァァァァァァァ！！！！！！」
「コナテェェェェェェェェ！！！！」
コナテは、半身を噛み砕かれながらこちらに手を伸ばしていた。
しかし、掴めたのは虚空。
次の瞬間。
バキリ、と嫌な音がして、彼の身体は上下に引き裂かれた。
(────クソッタレ！あいつには帰りを待つ婚約者が…こんなバカな死に方あるかッ！)
その思考が、引き金だった。
(────マリア、リヴィア、ネレイ。)
家で待つ、愛する妻と娘たちの顔が脳裏に浮かぶ。
「うわああああああああああああ！！！！」
死が、はっきりと輪郭を持つ。
逃げ場はない。
ここは戦場ですらない。
(─────我々はこいつらの餌かッ！！！)
何かないか。この状況を何とか脱そうとジルーは必死の形相で身体を、顔を、振り回し周囲を見渡す。
しかし、視界に入ってくるのは夥しい数の異形のバケモノと、そいつらに命を食い散らかされていく兵士たちや馬の姿だけだった。
「クソォォォォォォォォォォ！！！！！！」
どうしようもない絶望。
(─────何故だ！？何故私がこのような目に遭わなければならぬのだ！？
教えてくれ！！！！！
あぁ、神よ───────────。)
ジルーはもはや祈るしかないと悟り、足下の天を仰ぐ。
すると、そこにはヤツがいた。
「────────────────あ」
バクン。
to be continued…
