第四十三話 拝啓、死を見つめたら生が近くにありました
竜炎銃の赤い光線が装甲をかすめる。こちらも機銃で応戦するが、容易く盾で弾かれてしまう。
俺は是空の足鍵盤を踏み込み、速度を上げて距離を取ろうと試みる。だがそれも、奴の駆る暁天がすぐに間合いを詰めてくる。
くっ・・・・機動力、火力、装甲と全てにおいてあちらが上回っている。心配そうなピリカの顔がチラつくが、それに構う余裕もない。
『この程度なのかアテルナの新型よ！本気の力を見せてみろ』
何が本気の力だ？こちとら最初から本気も本気、大本気だよ！
推進器をフカし上げても距離が取れず、奴の竜炎銃を避けるのが精一杯になってしまう。
『ヌルいぞ、新型！』
奴の放った一撃が、是空の片羽を貫いた。途端にバランスを崩し、地面ギリギリで姿勢をどうにか取り戻す。
マズい・・・これでは高速で飛ぶことはおろか、空中で姿勢を保つことすら難しくなる。逃げることすら敵わない。
まだ援軍は来ないのか？
俺は出来る限るの機銃を撃って、奴が近付けないよう牽制を続ける。銃撃は激しいものの奴にとっては豆鉄砲のような物なのか。
暁天は銃撃に構わず盾を前に出し、背面にある片刃の大刀を握りしめた。目の錯覚か？奴の刀が薄らと光を帯びる。
間一髪で盾で受け止める！だが、衝撃が違う。受け止めた盾ごと腕が流され、是空に大きな隙が生まれてしまう。
避けきれない！
咄嗟に判断し、俺は是空の右足を蹴り上げた。
『何っ！？』
是空の右足が両断されたが、暁天の刃は受け止めている。
千載一遇の機会とはこの事！俺は剣を握り、暁天に生まれた隙に渾身の力で剣を振り下ろす！
手応えは・・・・・・ない。
俺が振り下ろした剣は、暁天の装甲傷つけただけで損傷らしい損傷を、奴に与えることは出来なかった。
「・・・・・マジかよ」
『どうやら本当にこの程度のようだな、アテルナの新型。残念だよ。仮にも、ロンゴさんを倒したのだからと警戒していたのだが、拍子抜けもいいところだ。
一端の戦士との戦いであれば、ロンゴさんも浮かばれたが・・・いや、言うまい。戦いとはこういう物だ。時に幸不幸で生死が分かれる。これで終わりだ、是空！』
暁天が薙ぎ払った刀を受け止めるだけの力がない。是空の装甲が大きく斬られ、衝撃で地面に叩きつけられる。
「がはっ！」
「わわわわわわわ！」
はぁ、はぁ、はぁ、はぁ・・・・・痛みより、息苦しさの方が辛く感じる。
とどめに向かうのも煩わしそうに、暁天から竜炎銃が放たれる。
無意識に盾で防ごうと試みるが、盾で受けきることすら出来ない。是空への直撃は避けたものの、大きな爆炎に巻き込まれ周囲を炎が染め上げている。
援軍は？隊長やタグマは？・・・間に合わない？
死ぬ？死ぬのか？ここで・・・終わりか？俺が死んだら、母や妹はどうなる？俺はどうなる？
はぁ、はぁ、はぁ、はぁ、はぁ・・・・・息が苦しい、周囲は炎なのに妙に寒い。汗が止まらない。寒い、寒いはずなのにどうにも汗が止まらない。
「・・・・・・・・！」
何だ？声？音？全てが遠くに感じられる。ああ・・・ごめん・・・かあさ・・・・・
「しっかりしろや！この惚け茄子が！！」
バコオオオンという音と衝撃が、頭の中を駆け巡る。
「いったあああああ！え？あ？・・・え？」
顔面への強い衝撃で、一気に思考が持って行かれる！痛ぁぁぁ！マジで痛え。何だ、何が起きたのか？
視線を上げれば、ピリカの奴が眉を吊り上げこちらを睨んでいる。その体勢から察するに・・・・。
「け、蹴ったのか？お前ひとの顔面本気で蹴ったのか？」
クソほど痛いぞ？歯が折れたかと思ったわ！
「臆病風に吹かれるなや、ユウゴ！死から目を背けるな！」
「ぴ、ピリカ・・・・？」
な、何を言ってやがる。むしろ死が目の前にあって、死を直視しているだろ。
「違うよ！ユウゴは死から目を逸らしている。死から目を逸らし、死に付随するあれこれを考えて恐怖して立ち竦んでるだけだよ」
俺が死に怯えている？そうかもしれない。でも、死は恐れるものだろう？
「ユウゴは戦うって決めたんでしょう？兵士として、戦士として鎧を纏い戦うって決めたんでしょう。だったら、戦わなきゃ！
死に怯えるのはいい。でも、目は逸らしちゃ駄目！だって、死の先にある“生”を見逃しちゃうから」
死の先の・・・・生？
「生きるつもりなら目を開けろ！目を瞑りながら歩くな！死の黒い穴にハマるのはいつだって、目を瞑りながら歩く者なんだよ！」
妖精は、人より神々に近いと子供の頃に聞かされた事がある。今の今まで、全然そんなこと信じたことはなかったけど、今のピリカの姿を見るとほんの少しだけ、信じてもいいような気がしてくる。
ピリカのおかげか、汗は引き呼吸も深く吸えている。
「さあ、ユウゴ。是空を信じてあげて！竜鎧機とは、ユウゴを護る鎧と同時にユウゴが闘う軀でもあるんだから！」
俺の軀・・・・・・？
「そう軀！体を使うのにあれこれ考えないでしょ。是空を操縦しようと考えないで。自分の体の延長だって、そんな風に捉えるの！」
『ん？まだ破壊されてなかったか。頑丈さだけは大したものだが・・・この程度であれば回収は必要ない。影狼も偽情報を掴まされたのだな』
マズい・・・奴が、バロスが止めを刺しに来る。
「ユウゴ、今は自分に集中して！自分の中の霊輪を感じて。霊輪の本質は循環にあるんだ。
自分の中だけに霊輪を押し止めないで。その先にある軀と繋がって！今、ユウゴが座っている場所はどこなの！？」
「ここは・・・・・魂の座！」
白い世界にいる。広く真っ白な何もない世界。そこに立つ小さな白い影に触れてみる。
そうだ、この手はあの時の最初に是空と繋がった時の・・・・・。
もしかして、お前が是空なのか？
