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鬼の交流会

到着初日の夜は、交流会との名目での宴であった。会場には、様々な色の角の鬼や、その側仕えたちがおり、鬼灯が手を引いてくれていなかったら、広い宴会場の中で迷子になってしまいそうだ。

「篝、俺たちの席はここだ」

「うん」

鬼灯と並んで席に着けば、そこには豪華な料理が盛りつけられたお膳が置かれている。お義父さんは鬼灯の右隣、杏子ちゃんは私の左隣に腰掛ける。

氷菓と砂月さんは傍に控えてくれている。

お茶やお酒のお代わりなどは氷菓たちに頼むそうだ。とは言え、私はお酒は飲まないのだけど、鬼灯やお義父さんの席にはお酒も用意されている。

黒鬼の座る場所は、今回のホストである赤鬼の長である朱月（あかつき）さまたちのすぐ傍で、鬼の長の一族の影響力の順番に席が設けられているそうだ。なので黒鬼の隣は、白鬼。白鬼の白夜さんが初老の男性と共に座っている。

「白夜さんの隣にいらっしゃるのは」

「確か、白夜お兄ちゃんのおじいさまだよ」

と、杏子ちゃんが解説してくれる。

「そこは俺の役目だ、杏子」

「いいじゃない、お兄ちゃんのケチー」

ぷくーっと頬を膨らませる杏子ちゃんはやっぱりかわいらしい。なでなでと頭を撫でてあげていれば、後ろから鬼灯に頭をなでなでされた。

「鬼灯ったら」

「杏子ばかりずるいからな」

「お兄ちゃんったら、独占欲強すぎー」

「これくらい普通だっ！」

「まぁまぁ」

いつものふたりの様子に苦笑する。

「あちらの方は白夜の祖父で、現白鬼の長代理の白蓮（はくれん）さまだ」

そう、鬼灯が補足してくれる。

「代理？」

「白夜が成人するまで、代理を務められていた。白夜はもう成人だから、そろそろな。ま、直（じき）に分かるだろう」

そう、鬼灯が告げる。

咲の国では、２０歳で成人となる。それは他の国々の多くで同じである。白鬼が暮らす雪の国でもそうなのだろう。

つまり、白夜さんが長を継ぐってこと？

「あの、鬼灯は？」

「俺か？俺は父上が現役の間は楽をするつもりだ」

そう、鬼灯が告げれば。

「こら」

隣に座るお義父さんに頭を小突かれていた。

「いたっ」

「ま、白鬼の家は複雑だったからな」

そう、お義父さんが漏らす。それは一体？

「大きな声では言えないが」

鬼灯が耳元に口を近づけてくる。少しドキッとしてしまったがーー

「（白夜の両親は、父上や他の長（おさ）たちから追放を告げられている。アイツらは幼い白夜を相当虐めたらしいからな）」

それって、白夜さんが言っていた、ご飯を抜かれたり、閉じ込められたりって言う？

「（そのことが、既に隠居していた先代長（おさ）の白蓮さまが知るところになり、また、父上たち他の長も問題視して追放したんだ。全ての悪行を合わせたら、到底許されるものじゃなかった）」

じゃぁ、聞いた以上のことを？

「（今はしがない田舎で幽閉生活を送っている。それが彼らに与えられた罰だ。その後は白夜が成人するまでは白蓮さまが代理を務められている）」

「そう、だったんだね」

「まぁ、今はもう気にするな。今は白夜も信頼できる者たちに囲まれているからな」

「そう、なんだ。良かった」

白夜さんにも、安心できる場所ができたんだ。そのことにとても安心感を覚えた。―――私も、そうだったから。私も鬼灯に拾われて、周りに信頼できる鬼（ひと）たち、家族に囲まれているから。

「ちょっと鬼灯さま。随分と見せつけてくれますわね」

「ひょ、縹花（ひょうか）お姉さまったら、やっぱりやめた方が～」

私たちの席の前に、ふたりの鬼の女性が立ちはだかった。彼女たちも、長のご令嬢なのだろうか？