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篝と朝の衝撃

「―――り」

誰かが呼んでいる。

また、この夢。

「篝（かがり）、早く篝に会いたい」

幼い声。でもこれは鬼灯（ほおずき）のーー

「俺の大切なーー」

大切な、何？

―――

そしてハッとして目を開ければ、何か温かいものに包まれている。これって、ひ、ひと肌！？

驚いて顔を上げれば。

すやすやと寝息を立てる鬼灯の寝顔がある。

なっ、ど、どうして！？何で鬼灯に抱きしめられているの！？訳が分からずパニくっていれば。

「ん、う～ん」

鬼灯がゆっくりと瞼（まぶた）を開ける。

「あぁ、篝。起きたのか」

「―――う、うん」

ど、どうしてこんなことに。

「おはよう、篝」

ごく普通に挨拶をしてくる鬼灯に、思わずきょとんとしていれば。

「どうした。まだどこか傷（いた）むか？具合が悪いのか？」

と、真剣な眼差しを向けられてしまう。

「う、ううん」

むしろ最近はすこぶる体調がいい気がする。今までは物凄い疲労感に襲われているのが普通だったのに、今では毎日すっきりとした気分で目覚めるのだ。

「なら、良かった」

バクバクと早まる鼓動を抑えようと必死な私に対し、鬼灯の言葉には余裕すら感じられる。そしていつもの変わらぬ優しい微笑みをくれるのだ。

「鬼灯、な、何で私の隣で」

さすがに抱き着いているの、とは聞けまい。

「うん、やはりここが一番落ち着く」

ここって、このベッドの上ってこと？やはりこのベッドは使ってはいけないものだったのだろうか。

「わ、私、すぐにおります」

「何故？もうしばらくこうしていたい。篝とくっついていたい」

わ、私と、く、く、くっついていたいって、一体どういう意味！？

頭の中が完全にごちゃまぜになってぐるぐると視界が歪（ゆが）む。こ、この状況は、一体どうしたらーー

何が何だか分からずあくせくしていれば、思わぬ救世主の声が響いた。

「鬼灯さま。何をしておいでですか？」

「氷菓（ひょうか）！」

氷菓が来てくれたことが嬉しくて思わず振り返れば、笑顔なのに何故か迫力のある氷菓の顔があった。

「鬼灯さま。朝から何をしておいでで？いつの間に潜り込んだのですか」

「別にいいだろう。ひとつことが片付いたのだから」

片付いたって、一体何のこと？

「だからって」

「だから俺は、遠慮なく篝を愛でる」

め、愛で、愛でる！？何故！？

「何故篝さまの隣で、しかも抱き着いて寝ていらっしゃるんですか！」

うぅっ。それは真実で、私も疑問に思っていた。鬼灯から聞こえてきた答えもよくわからないしーーでもその事実をはっきり言われるとそれはそれで恥ずかしい。

「いいだろう。篝は俺のーー」

鬼灯の、何？

そこまで言うと、氷菓がぐっと押し黙る。

「とにかく、篝に話しておかなければいけないことがある」

そう言うと、鬼灯は私を抱きしめる腕の力を緩め、むくりと上体を起こした。私ものそのそと上体を起こせば、氷菓が仕方がないと、溜息をつく。

「では、私は朝食の準備をしてまいります。ですが、くれぐれも変なことはなさいませんよう」

「す、するかっ！」

鬼灯は何故か頬を赤く染めて氷菓に告げるが、

「いいえ、もうやっちゃってますでしょ」

もうやっちゃってるって、明らかにーー

私の隣で、だ、抱きしめて寝ていたことだよね。

「忠告は、しましたからね」

「う」

氷菓の強い言葉に、鬼灯が押し黙る。

「篝さまも、変なことをされたら遠慮なくお呼びくださいませね」

そう、氷菓がにっこりと微笑めば、自然とこくりと頷きを返してしまった。

氷菓が朝食の準備に向かえば、再び寝室に沈黙が降りる。

ど、どうしたら、いいのだろう。

「篝」

考えあぐねていれば、頭上から優しい声が私の名前を呼ぶ。

「ほ、鬼灯」

「あぁ、篝。篝に話しておかないといけないことがあるんだ」

さっきも、そう言っていた。一体、何だろう。

「篝は、本当の両親のことをどれだけ知っている」

本当の、両親？？

今まで感じていた、奇妙な違和感。私のこの髪の色は、瞳の色は、一体どこから来たのか。その答えと、鬼灯の言葉が示すものはーー

「もちろん、春宮（はるみや）家のゲスどものことではない」

「あ、は、春宮の、こと」

鬼灯は、知っていたのか。

そりゃぁ、身元の分からぬ私を、無条件でここに置くわけがない。きっと調べたのだろう。

「俺は篝のことならば、何でも知っている。そう、不安がることはない」

「う、うん？」

私のことを、何でも？どうして鬼灯が？

「何か、聞いているか」

「い、いいえ」

ずっとずっと感じてきたこと。そして、知りたかったこと。鬼灯はどうしてその答えを知っているのかわからない。けれど、聞いてみたい。

「そうか。まず、これを」

鬼灯が手渡してきたのは、青い宝石のついたネックレスだった。

「これは？」

「篝の産みの母親の遺品だ」

母の、遺品。心の中では何となくわかっていた。私の母は、もうこの世にはいないこと。

「篝の母親の名は、凜（りん）さんと言った。彼女は夏宮（なつみや）家の生まれで、現当主の妹にあたる」

「夏宮ーー春宮家の分家？」

だと、聞いたことがある。

「あぁ、だがもう分家ではない。あの家は春宮家に理不尽に吸収された分家たちを纏めて、この国の退魔師の一族を引っ張っていくことになる」

「じゃぁ、春宮家は？」

どうなるのだろう。とてもではないがあの強欲な当主夫妻と光子（ひかりこ）がそれを許すとは思えない。

「春宮家は、もうこの世には存在しない。全て壊滅した」

「え」

それって一体、どういうこと！？