龍の娘

第一章 龍の牙 八

「れん、かこまれておるぞ」

　またたびの一言で銀《しろがね》と蓮が咄嗟に刀を抜いた。かんすけが怯えて足に縋《すが》りついたのを確認し、辺りを警戒しながら自信に満ちた声で言う。

「かんすけ、俺から離れんなよ」

「うん」

　頼りがいのある始末屋に惚れてしまったかんすけが、蓮の袴をぎゅっと掴んだ。生き延びる唯一の術だ。これを逃すときっと後悔する。蓮にくっついていると不思議と先程までの恐怖感は消え去り、力が湧いてくるような気がした。

「またたび、お前は戻りなさい」

「あいよ」

　銀の命令で式神がポンっ！と消えた。

「来るぞ」

　蓮が柄を握り直した瞬間、四人の男達が木々の影から勢いよく飛び出してきた。忍び装束を身に着けた男達は一斉に躊躇なく、始末屋2人に刀を振り下ろし、両名ともふわりと躱《かわ》す。

「おいおい、お約束の時間よりも随分早いじゃねえの」

　蓮は左足に絡みついているかんすけをひょいと抱き上げ、後ろに飛び退いた。

「うわあッ！」

　戦闘経験のないかんすけが情けない声を漏らすのを尻目に、

「てめえら俺になんか文句でもあんのか！」

　殺意を露《あら》わにしている敵に向かって吠えた。

「文句などはない。ただ親方様が望んでいる」

　冷静に答えた忍びは四人揃って蓮に向かって走り出す。

「香我美の人間を殺すのみ」

　蓮がチッと大げさに舌打ちをし、かんすけを素早く地面に降ろした。狙いは俺か。

「銀、下がれッ！俺がやる！」

「はっ」

　銀が地面を力強く蹴り上げ2ｍ上空に跳躍し、忍びよりも先に蓮を軽々と飛び越えた。彼女の背後ですくんでいたかんすけの盾となったと同時に、刀がぶつかり合う。耳をつんざく鉄の音が森の中に響いた。

「てめえらが俺に勝てるとでも思ってんのか？」

　敵の攻撃を受け止めた蓮は、深く両膝を折り込んで踏ん張りを利かせる。

「女に負けるはずがないだろう」

「聞いたか銀。ずいぶん舐められてるもんだな」

　蓮はニヤリと満面の笑みを浮かべ、

「――っぉぉぉらっ！！」

　刀を押し返した。

　前のめりに忍びの懐へと飛び込んだ蓮は、刀を外回りに振り回す。忍びが一歩引いた。切っ先が忍びの顎先《あごさき》ぎりぎりの空を切る。

「あんた達は泰孝さんの依頼に背く気か？」

「依頼？知らねえな。ガキを見殺しにしてくれ、つう依頼は受けてねえ」

　空を切った勢いを止め、逆の弧を描きながら左腕で忍びの頬に裏拳を打ち込んでやった。あっけなく忍びが倒れる。

「はい次ぃ！」

　血が騒ぎ出す。楽しい。高揚を抑えきれずに蓮が叫んだ。

「馬鹿にするなあ！」

　逞しい体の持ち主が不安を振り切るかのように突っ込んできたが、蓮は愛刀を天に掲げ、一瞬光を反射させると彼の右腕を斬り落とした。ひいっ！、と恐怖の悲鳴が聞こえた瞬間に口角が吊り上る。鮮やかな血飛沫が顔にかかった。

「おいおい、肩慣らしにもなんねえぞ！」

　すぐさま三人目の獲物の背後にまわり彼の背中を斬り付け、力なく倒れる身体に蹴りを入れる。黒髪を靡かせ、四人目の攻撃を優雅にかわした。そして腹を突き刺す。

「話になんねえほど弱いな、てめえら。ほんとに忍びかよ」

　愉快そうに笑う蓮。襲いかかる敵をわずか四手で全てねじ伏せた。命は取らない。戦闘不能にするだけだ。

　僅かに意識を保っていた黒装束の男が弱々しく手を伸ばし、返り血で染まった蓮の袴を鷲掴んだ。蓮は男の頭を足で踏んづけて、忍びの背中に切っ先を突きたてる。

「ば、化け物め」

「だから」

　蓮が刀を自分の肩に乗せ、ひれ伏す忍びを見下《みくだ》した。

「俺は人間じゃないんだっつうの」

「蓮っ！何してるの！？」

　姉の慌てた声が響き渡り、蓮は髪をなびかせて振り返った。

　蓮の背後、森の奥から蘭が駆け付けた。後ろから武蔵と２人の子ども達が遅れてついてくる。倒れて動けなくなっている忍び衆を見つけ、事の顛末を大方把握した蘭はため息をつく。

「おう、おせえぞ蘭。全部倒しちまったじゃねえか」

　蓮が顔に付着した血糊を袖で拭った。銀は刀を鞘に戻し、おかえりなさいませ、と蘭に一礼する。

「またあんた一人で！」

「戦闘の時くらいちゃんと来いよ。・・・それよりこいつら誰だ？」

　武蔵の影から２人の子ども達が一目散にかんすけに駆け寄り、銀の足元で抱き合った。

「かんちゃん！」

「みんな！！」

「無事で良かった！」

　次々と歓喜の声を上げ、感動の再会だ。

「こういう事よ」

「お、おう・・・」

　少しばかり戸惑った蓮を見て、気を緩めるのはまだ早い、とばかりに蘭が妹に肘鉄砲を食らわせた。

「ちょっと、ぼうっとしないでよ。これで終わると思った？」

「はあ？」

「これは香我美狩りよ」

「だろうな」

「生贄の風習もでっち上げだったわ」

「ああ。またたびから聞いた。ちなみにかんすけは香我美の子どもだ」

「ふうん、だから感知出来なかったのね」

　簡潔に事態を整理している双子に、武蔵が情報を付け足す。

「それと、ここ最近、夜になるとものすごくひんやりするんだとよ」

「・・・ん？それって・・・」

「妖怪が絡んでいるという事ですね」

　銀の言葉に蓮が反応する。

「どういうことだ？」

　黒い影が空を覆った。灰色だった雲が漆黒に変わり、

「・・・なんだ・・？」

　一気に空気が冷たくなる。

「おい、分かりやすく説明しろ！！」

　蓮が刀の血を袖で拭い、次の戦闘に備える。

「香我美狩りを目論んだ泰孝《やすたか》は、妖怪と契約を交わした。そうですね？」

　銀の問いに蘭が深刻そうにうなずく。蓮が眉間にしわを寄せて舌打ちをした。あの野郎、面倒くせえ事してくれたな・・・

「僕たち、どうなっちゃうの？」

　怯え始めた子ども達を見て、武蔵が両膝に手をついてかがみ込み、優しく微笑んだ。3人の子どもとしっかり目を合わせる。

「大丈夫だ。ちゃんと守ってやるから安心しろ」

　蓮が大きく息を吸い込んで、威勢良く声を張り上げた。

「泰孝ァ！！いるのはわかってんだ！さっさと出てこい！」

「………」

「―って言って出てきてくれたら楽なんだけどなあ・・・」

　かがみ込んだまま武蔵がぼやいていると、かすかだが草を踏みしめる足音が近づいてきた。男達が同時に刀を抜き、子ども達は小声で悲鳴を上げて武蔵の影にすばやく隠れた。銀は先頭に立つべく音の鳴る方へ歩みを進め、双子が後を追う。

「おいクソ坊主！聞いてんのか！」

　足音は止まることなく続き、一同の目の前に貫禄ある男が遂に姿を現した。村を取り仕切っている僧侶、泰孝《やすたか》だ。正装に身を包んだ男は昨晩対面した時の平静さを保ったまま、どう猛な笑みを口の端《は》に掠《かす》めた。

「聞こえておるぞ、蓮殿。お待たせして申し訳ない」

「あら、ずいぶんもったいぶって登場するじゃないの。どこで油を売ってたのかしら」

　挑発するかのように蘭が余裕の笑みを浮かべて顎を引いた。若い男ならこの程度の上目遣いでイチコロだぞ、と蓮は鼻を鳴らす。

「おやおや。貴女様には興味がない故、下がって頂けますかな、蘭殿。それとも”元”龍の娘、と呼んだ方がよいか」

「んなッ・・・！」

　始末屋一行が揃って息を呑んだ。顔を引きつらせ硬直する。

何故部外者である坊主が一族の秘密を知っている・・・？

「・・・お前・・・その話しどっから仕入れてきた？」

「もちろん、香我美一族の者からですよ蓮殿」

　不気味に口角を吊り上げた泰孝が、両手を広げて声高らかに言った。

「あなた様に用があって参りました。天童家で男として育てられた、真の”龍の娘”」

「！？」

　一族の者しか知らない事実を次々と喋る泰孝に、始末屋が揃って睨みを利かせた。

　蘭は15歳まで確かに”龍の娘”の後継者だった。しかし、妖刀”龍の牙”に拒絶され、その代わりに次女である蓮が先代から力を受け継ぎ、正統な後継者となっている。その事情を知り得る者は、香我美一族の人間だけだ。

「”龍の娘”にどのようなご用件でしょうか。我々はあなたの様な悪党に時間を割けるほど暇ではないのです」

「理を正すため、”龍の娘”を討つ」

「はあ？何ほざいてんだてめえ。意味わかんねえぞ！」

「”龍の娘”の首を差し出せば、あのお方はさぞお喜びになるだろう」

「あのお方・・・？」

　僧侶の後ろから見覚えのある四人衆が現れた。双子は目を大きく見開き、武蔵が強くを歯を食いしばった。

「あいつらは・・・！？」

　銀だけが表情を変えずに三白眼で目の前を見据える。

「西の始末屋・・・アヤメが率いていた、今は亡き始末屋ですね」