みそっかす王女と二人の紋章騎士～男装の姫は麗しの騎士に口づける

第九章 騎士の矜持、王女の夢想

4～従騎士の姿でも、心は王女です

面接が終わり昼食を済ませたところで、それから一刻半のちには、もう試合が組まれる慌ただしさだ。

参加者たちは、早い順番から王城の食堂で既に食事を済ませていたらしい。

ウェラディアが王女の姿をかなぐり捨てて、男装の――従騎士のデュライ・ヴァーレルの姿に変装して食堂にやってきたとき、食事をしていたのはロードナイトひとり。カルセドニーはつきあいでデザートとお茶を飲んでいると言った態で、気を抜いた格好で頬杖をついている。

さっき面接で見たきりりとした姿の俤は何処にもないくらい、気が抜けた格好だ。

一方で、背中を向けているロードナイトのほうは、どんな表情で食事をしているのか、よく見えない。

どうしよう……なんでロードナイトは、あんなこと聞いたんだろう？

それが聞きたくて、このあと用事があるにもかかわらず、王城を抜け出して来た。　

とはいえ、面接の場にいたのは王女ウェラディア。

その内容を従騎士のデュライ・ヴァーレルが知っているのはおかしい。

なんて話しかけようか――。

逡巡に足が止まったところで、

「あれ、デュライ？　おまえ、やっぱりまだ王都にいたのか!?　昨日見かけなかったから、もしかして薄情にも挨拶も無しに帰ったのかと思ったぞ」

カルセドニーに目敏く見つかってしまった。

「あ、ああ……うん。悪い。勝ったんだよな……おめでとう」

話しかける内容を考える前に、近くの椅子を引かれ、その場処に座らないわけにいかなかった。

「そうそう、試合には勝ったんだから……」

「試合には勝ったんだから？」

おかしな物言いだと思って首をかしげると、ただひとり食事をしているロードナイトのほうを手で示される。

ロードナイトが、何？――蒼穹の瞳に戸惑いを映して、カルセドニーの透き通る碧玉を窺うと、苦笑いを返される。

「どうも、面接のときに変なことを口走ったらしくて……凹んでるから」

「は……凹んでる!?　ロードナイトが!?」

ぱっと目線を切り替えると、白金色の髪に覆われた顔は、俯き加減で暗いというだけでなく、確かに仏頂面している。

「うるさいな。人のことは放っておいてくれ。どうせここで落とされるんだ……」

唇を尖らせた顔は、どう見ても拗ねている。

め、珍しい……というか、可愛い!!

目を瞠ってしまうけど、なんだか口元が緩んでしまう。まずい。と思っていたら、ロードナイトの指先で額を弾かれた。

「ったー！　何するんだよ！」

「人の不幸を楽しむような顔をするからだ。自業自得」

「別に、ロードナイトの不幸そのものを楽しんでるわけじゃ……っていったい、何があったんだよ。変なことを口走ったとか言ってたけど……」

むしろ楽しんでるのは、その苦悩する顔です！　と正直に言ってしまいたい。

きっともっと苦悩した顔をするに違いない。

おいしい。

いや、違うか。

混乱する煩悩の叫びを無視して、言葉ではしれっと話を振っておく。

「落とされるだなんて、大げさな……そんな大失敗したのか？」

　何気ないふりをして、話を聞くふりをする。本当はわかっているけど。

　内心では、そんな変なことあった覚えはないんだけど……と首を傾げてしまう。

　けれども、他の人がどう思ったのかわからない。

そもそも漆黒の騎士になるのに何か問題を感じたら、その参加者を落とす――そう言い出したのは、他でもないウェラディアだ。そのせいでもし、ロードナイトがをしてしまったとしたら――考えた途端、心臓がどきりと嫌な痛みを伴ってどきりと跳ねた。

ううん、そんなわけない。

最後にウェラディアが父王たちと話していたとき、そんな話は一切出なかった。

もちろん父王たちは、ロードナイトと違い、推薦したのがウェラディアであると知っている。だから、他の誰かがロードナイトを落とすことに決めていたとしても、あえて告げないかった可能性もあるだろう。

どちらにしても、選考と午後から始まる勝ち抜き戦の組み合わせに関しては、まだ時間がかかるといわれ、ウェラディアは、無罪放免。決まるまで残りなさいとまでは言われなかったために、急いでドレスを脱ぎ、従騎士のチュニックに着がえてきた。

ロードナイトの質問の意味が知りたい。

ただ、その一心だった。

指で弾かれてじんじんと痛む額を手を押さえ、ひとまず、睨み返す。

なのに、ロードナイトは本当に落ち込んでいるらしい。

いつものように凍れる眼差しが冷ややかに返ってはこなかった。

あれ？　と拍子抜けする心地で、カルセドニーのほうを向き直ると、お手上げだといわんばかりに両手のひらを天井に向けて、肩を竦められる。

「何でも、王が戦のときに後ろにいることを非難したとかなんとか……あと、なんだっけ？　陛下とタムオッドから、文官の方が向いてるのではと言われたとか……」

「ああ、それはもう、文試一位だからなぁ」

「そうそう、文試一位だから仕方ないよな」

「おまえら、そうやって人を揶揄うけど、試験なんだから、誰かが必ず一位になるに決まってるだろ!?　それに加えて、もしそんなに文官が欲しいなら、初めから文官の試験をやればいいんだ。武官である漆黒の騎士の選考に来てるのに、一位だから文官にならないかなんて話、どう考えてもおかしいだろ！」

うんまぁ、確かに。

というか、本当に怒ってるな……。

いつもは淡々とした口調が、珍しく激しい。そのぐらい、文官を勧められたことが頭に来たということなんだろう。

けれども、面接してるときには、もう少し落ち着いているように見えていた。だから、ウェラディアはロードナイトが、こんなにいやがってなんて欠片も感じとれなかった。本当のところ、内心は腸煮えくり返っていたのかと思うと、あの場では抑えていた精神力のほうを褒めてあげたい。

ざわついた食堂の中は、相変わらず、城勤めの人や見学者が慌ただしく行き来している。中には、面接で見かけた、選考大祭の参加者らしい人もいるけれど、もう十六人しか残っていないとあって、それらしい風体の青年は、当たり前だけれど、めっきり数が少なくなり、どこか淋しい心地がするぐらいだ。

もちろん、もう脱落した参加者だからといって、すぐに王都を去ったというわけではないらしい。

どちらかというと、遠くから参加した人ほど、故郷へ帰ったときのみやげ話にするつもりなのだろう。せっかくの祭りを最後まで見届けるつもりで、今度は観客として楽しんでいる人の方が多いようだった。

あちこちから漂ってくる今日のメニューの香しい誘いに、ウェラディアの鼻もひくひくと動いてしまう。

何か食べたいな。

さっき面接の選考が慌ただしく終わったばかりで、何か食べてくる暇はなかった。朝早くからドレス姿でいたから、ずっと何も口にしていない。

今日のランチはなんだろう――ウェラディアが、視線を厨房の方に向けて腰を浮かしかけたところで、気づいた。

しまった。お金持ってきてない！

もう参加者でなくなってしまった以上、城勤めの証である木札か、お金が必要になる。そのどちらも持ち合わせていない以上、注文に行けない。くそう……失態だった。涙を呑んで、ぐぅぅと空腹を訴えるお腹を抑えたところで、カルセドニーの声が耳についた。

「しかもおまえ、こともあろうに……殿下にも、喧嘩売ったんだっけ？　これから仕えようかという人に印象を悪くしてどうするんだよ」

「喧嘩じゃない！　それに、あとで仕えるかもしれないから、殿下がどう考えてるのか、気になるに決まってるだろ!?　普通に……普通に質問しただけだ。殿下が何も……お話されないから……」

「普通に質問ねぇ……？　俺のときだって、殿下は話も何も、ほとんど口を挟まれなかったぞ。進行はタムオッド。質問は陛下。時折ユーレガー将軍が間の手を挟むぐらいで……それが、おまえ何!?　将軍に突っ込まれて、陛下に喧嘩売って、挙げ句の果てに殿下にまでって……そんなことしたの、絶対おまえだけだと思うぞ」

「立て板に水の如く、人の生傷を抉るなよ!?　凹んでるから、慰めてくれるじゃなかったのか!?」

「そんなの、慰めようがないだろ……質問されてもいないのに、自分から殿下に質問するなんて……」

確かに……とウェラディアも心の中だけで、何度も首肯してしまう。

カルセドニーの言う通り、自ら王女に話しかけてきた参加者は、ロードナイトただひとりだけだったのだ。

でも少し、ほっとした。

心のどこかで、ロードナイトは“みそっかす姫”であるウェラディアに仕えるのが嫌なのではないかと、ほんの少し、懸念していたらしい。

そうではなかったとわかって、躯の力が抜ける。途端に、空腹を思い出して、いまにもぐぅぐぅと言 立て そうな お腹 を撫でさすっていると、

「……おい、デュライ。これ」

急に鼻先に、食欲をそそる香りが漂った。期せず、口腔内に生唾がじゅるりと湧き起こった。

見ると、ロードナイトが若鶏の塊を乗せたクリームシチューをスプーンに乗せて差し出している。

「え、なんだ、よ……」

「腹が空いてるんだろ。さっきからお腹がぐうぐう鳴ってうるさいから、黙って食え」

は？　と思考が停止した。

蒼い瞳を瞠ったまま、体が固まる。

どうしたらいいんでしょう、これ。

玲瓏な月明かりのような美貌の人から、若鶏を食べろとスプーンを差し出されてます、お母さま。

他人からこんなことをされるなんて、おそらく人生で初めてのことに違いない。

子どもの頃には、あったかもしれないけれど、そんな小さな頃のことは記憶の彼方だ。

子どもにはなんてことないかもしれないけど、私には無理。無理でしょう!?

「あ……や……っ」

と、断りの言葉の口にしようとしたところで、無理やり口にスプーンを突っ込まれた。

ごくん。とシチューの味が口の中いっぱいに広がると、次から次へと生唾が湧き起こる。

ウェラディアに眼差しを向けるロードナイトのふて腐れたような顔を上目遣いに窺うと、半ば脅迫されているような心地になる。食べないわけにいかない――もぐもぐと、咀嚼していると、お腹がぐうぐう鳴った。

「ほら、腹が減ってるんだろ。俺はもう一杯だから、おまえ残り食え」

脅迫されているような、じゃなくて、脅迫だった。

「いや、俺だって……」

いい。と言おうとしたら、怜悧でいてやさしげな顔立ちが嫌そうに歪められる。と思うと、またシチューを乗せたスプーンを口に突っ込まれていた。

「む……ぐ……って、何するんだよ」

「何って、餌付け」

「……餌付けだとよ。よかったな、デュライ」

「そうそう、餌付け。腹を空かせた従騎士なんて、憐れんでやらないと」

餌付け。

餌付けされてしまいました。

王女なのに!!

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明日も何とか更新出来そうな気配。

日々ぎりぎりの攻防。

もう10月なんですってね!?

ご存じでした、奥様!?