侯爵令嬢は婚約破棄を受け入れます。……ですがその前に、少し話をしましょうか？

エリザベート・シュトラール侯爵令嬢は王太子から一方的に「婚約破棄」を告げられる。その理由は「平民出身の“真の聖女”セリアに惚れたから、お前は悪役だ」と。公の場で断罪イベントを仕掛けられるが……

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煌びやかなシャンデリアが、城の舞踏会場を暖かく照らしている。

甘い音楽と高級ワインの香り、貴族たちの談笑が飛び交うその中で──事件は起きた。

「エリザベート・シュトラール侯爵令嬢。貴様との婚約は、本日をもって破棄する」

唐突に放たれたその言葉は、まるで凍てつく刃のように空気を切り裂いた。

広間は一瞬にして静まり返る。

そして、誰かが息を呑んだ。

「殿下……それは、どういうご意志ですか？」

私、エリザベート・シュトラールは、微笑を崩さぬまま問い返す。

けれど王太子レオポルトは、まるで“勝者”のような笑みを浮かべた。

「貴様のような冷酷で高慢な女ではなく、民を愛し、神に選ばれた“真の聖女”セリアこそ、私の婚約者にふさわしい」

そしてその隣には、柔らかな金髪をなびかせた少女──セリア＝ホワイトローズが、純白のドレスに身を包み、物憂げに視線を伏せていた。

周囲の貴族たちが、ざわめき始める。

「まぁ……聖女様と王太子殿下が……」

「ということは……あのエリザベート令嬢、“悪役令嬢”だったという噂は真実だったのか……？」

それらの視線が、まるで剣のように私へ突き刺さる。

しかし、私はただ静かに、礼儀正しく頭を下げた。

「なるほど。では一つだけ、お願いがございます」

「……お願い？」

「この場を借りて、皆様の前で“私の弁明”を許可していただけますか？」

「弁明？ ふん、好きにするといい。貴様の足掻きなど、誰も耳を貸さぬがな」

──その瞬間、彼が“勝利”を確信したことを、私は見逃さなかった。

だが、終わるのは私ではない。

そう──ここからが、始まりだ。

私はゆっくりと視線を上げ、王太子と、その隣で神妙な面持ちを浮かべる“聖女”セリアを見つめた。

「まず一点。私が“冷酷で高慢な悪役”であるとされる証拠を、お示しいただけますか？」

「……証拠など不要だ。事実、お前はセリアに対し、繰り返し侮辱を……！」

「言葉遊びはおやめください。事実とは、検証可能な根拠と共に示されて初めて“真実”になります」

レオポルトは、わずかに眉をひそめた。

セリアの表情も、わずかに揺れる。

「殿下。よろしければ、私が彼女にどのような“侮辱”を行ったのか、具体的な日時・場所・証人を交えてご説明いただけますか？」

「そ、それは……！」

「……やはり、何一つ記録されていないのですね」

私は片手を挙げると、侍女が封筒を差し出した。それを開くと、複数の文書が現れた。

「こちらは、王城内で働く女官二十四名、騎士団五名の署名が入った“セリア嬢の素行に関する報告書”です」

「……報告書？」

「内容はこうです。──“聖女セリアは、度重なる命令違反を繰り返し、神託の名のもとに王命を逸脱した判断を下し、その背後に不審な出資者との金銭のやり取りがある”」

会場がざわつく。

「バカな！　それは……ねつ造だ！」

セリアが声を上げたが、私は構わず続けた。

「さらに。こちらが神殿に提出された“神託の記録文”と、あなたが“神から授かった”と主張したお言葉の筆跡です。──同一人物による模倣であることが、筆跡鑑定の結果より判明しました」

「っ……！」

「おや？　“神の声”を文字に起こせるなんて、便利な奇跡ですね」

皮肉たっぷりに言うと、ついにセリアの顔が青ざめた。

「ま、待って……それは……私じゃない！ わたしは……神に選ばれただけ……！」

「ええ。選ばれたのかもしれません。──“詐欺師として、あなた自身の野望に”」

私は最後の書類を高々と掲げた。

「これは、東部商会の者から買収を持ちかけられた際の“録音魔石”の書き起こしです。“王太子が馬鹿だから楽だった”と、あなたは確かに言いましたよ、セリア嬢」

「っっっっっ！！」

彼女はその場に崩れ落ち、顔を覆った。

王太子の顔色は蒼白を通り越して灰色だった。

「お、おのれ……っ！ なぜ貴様がそこまでの証拠を……っ！？」

「なぜ、ですって？」

私はゆっくりと微笑んだ。

「なぜなら私は、“王国諜報騎士団”の内偵協力者です。２年前から、神殿に潜り込んであなた方の動きを監視しておりました」

どよめきが、地鳴りのように響いた。

「……侯爵令嬢が、スパイ……？」

「いえ、私は“祖国の敵を討つ者”であると自負しております。……あなたたちのような、無知と虚栄心に満ちた、国家の恥部に対して」

「な、なんだと……？」

王太子レオポルトの声はかすれ、立っているのもやっとといった様子だった。

彼の周囲にはすでに、護衛騎士ではなく、王国治安局の役人たちが待機していた。

「殿下、これ以上の発言は……すべて記録されております。ご自身の名誉のためにも、黙していただいた方が賢明かと」

その声に応じて現れたのは、灰色の軍服に身を包んだ男性──王国情報局 局長アラン・グレイだった。

「すでに王より直々に命を受け、神託偽装事件ならびに軍資金流用の嫌疑に関し、正式な調査が始まっております。殿下、ご同行願います」

「……ば、馬鹿な……私は……王太子なのに……っ！」

「いえ、殿下。あなたは“もうすぐ元王太子”になりますわ」

私の言葉に、彼は激しく身を震わせたが、それ以上、反論の声はなかった。

護送されていく彼と、錯乱して泣き叫ぶセリア。

その光景を、私はまっすぐに見つめた。

──ようやく、終わった。

「……エリザベート様」

誰かが、私の名を呼んだ。

振り返ると、貴族たちが次々と頭を下げている。

つい先ほどまで、私を“悪役令嬢”と囁いていた者たちが──だ。

「先ほどは、大変失礼な態度を……この通りでございます」

「あなたこそ、真に王国を守るべき方だ……！」

「我が家の息子にも、ぜひ教育を……！」

まるで風向きが一変したかのような反応に、私は内心で苦笑する。

やはり、民衆の目は移ろいやすい。

けれど私は、こうなることもすべて“予定通り”だった。

かつて私は、「婚約者の座」に固執していた時期があった。

だが、その愚かさに気づいたとき──私は決めたのだ。

恋や地位ではなく、己の知性と力で国を守る道を選ぼうと。

そして、神殿に潜入し、セリアの異常な動向を探り続け、証拠を集めた。

その間、私は貴族たちに冷たい女、高慢な悪役令嬢と呼ばれ続けた。

だがそれで構わなかった。

信頼とは、言葉でなく、積み上げた事実によって証明されるものだから。

その日の夜、私は王城の奥、王妃陛下の私室へ招かれた。

「エリザベート。あなたの働きは、もはや一人の侯爵令嬢の領域を超えているわ」

年老いた王妃は、静かに言った。

「……王国はあなたのような者を必要としている。──どうか、情報局直属の“諜報騎士団”初代長官として、国のために生きてはくれないかしら？」

私は一瞬、目を閉じて考えた。

誰かに愛されるためではなく、

誰かの庇護に入るためではなく、

自分自身の意志で、国に必要とされる人間として

「……喜んで、お受けいたします」

私の人生は、これから始まる。

“悪役令嬢”という仮面を脱ぎ捨て、

“国を守る女”として──

それから半年後。

私は首都の東に建設された、王国諜報局の本拠地──蒼鋼の塔（アズライト・タワー）にいた。

その最上階。

私は、“諜報騎士団 初代長官 エリザベート・シュトラール”として、直属の隊員たちに指示を下していた。

「西部国境沿いで動きのあった密輸団の件は、“灰鷹班”が監視を。神殿関係者には、必ず正規証明の提示を求めること。次──」

情報は常に流れ、敵は常に動いている。

だが、それを抑える手が、今はこの国にある。

“私”という、かつて悪役令嬢と蔑まれた女の存在が、少しでも抑止力となるならば。

それでいい。

「……まるで別人ですね」

ふと背後から声がした。

振り返ると、灰色の軍服に身を包んだ男──アラン・グレイ局長が立っていた。

「諜報員時代の冷静さも立派でしたが、今のあなたはそれ以上だ。……一つ、尋ねても？」

「どうぞ」

「後悔していませんか？ 婚約破棄の件。もしあのまま王太子の婚約者でいれば、いずれ王妃に──」

私は笑って首を振った。

「“誰かの隣に立つために自分を偽る”ことほど、不自由なことはありません」

そして窓の外、王都の街並みを見下ろしながら、こう続けた。

「私はもう、“誰かの妃”にならなくても、この国のために戦えます」

アランは目を細めて頷いた。

「──それでも、あなたの隣に並ぶに足る者が現れたなら？」

「その時は、きっと私から婚約を申し込みましょう」

私は少しだけ冗談めかしてそう言った。

けれど、それが全くの嘘ではないと、私自身も知っている。

それから、さらに季節が一つ巡ったある日。

中央軍より、新たな指揮官候補が私の元へ派遣された。

「初めまして、シュトラール長官。騎士団第二師団より参りました、ユーリ・グレーフと申します」

整った顔立ちに、鋭くも誠実な瞳。

まるで風のように清廉なその男は、私の前に跪き、右手を差し出した。

「あなたと共に、国を護らせていただければ光栄です」

私は──ほんの少しだけ迷ったふりをしてから、

その手を、取った。

「では、あなたの任務は一つ。“私の隣に立つ資格”があることを証明してください」

彼は微笑み、立ち上がった。

風が吹き抜ける。

“悪役令嬢”だった私の物語は、ここで幕を閉じる。

そして、“自由に戦う女”としての物語が──今、始まるのだ。