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第22話：伝説のスーパーマタタビ2

　5月10日、日曜日、午後4時。

　迷い猫探しも佳境を迎え、残すは12匹となった。しかしうち2匹が田邊さんの“ココちゃん”と5万円の依頼主の子であり、雲行きが怪しくなってきた。

　そこで私が取り出したのは、スーパーマタタビの性能を超えたスーパーマタタビ、その名もスーパーマタタビ2である。できればこいつは最終手段にしたかったが、既にその段階に入っているであろう。チャット通話で全員に連絡だ。

「スーパーマタタビの強化版を使うことにするわ。野球部のグラウンド借りるわね？」

【ウォッス。何なりとお使いください。我らのものは鏡子さんのものです】

「サンキュ。　あとみんな学校から離れて。半径4～5キロの猫が集まるわ」

【はぁ！？　何する気！？】

「言ったでしょ。スーパーマタタビの強化版よ」

【厳木さん大丈夫なの！？　普通のスーパーマタタビでもあんなになるのに】

「そこは何とかするわ。“間に合いませんでした”なんてヤだかんね」

　既に12万5千とイズミーチケットは手に入れた。それと比べれば5万円は安いし、田邊さんも別に怒ったりはしないだろう。だが依頼主第1号と、自ら進んで名乗り出た5万円の分が失敗に終わるなどということがあっては、厳木鏡子の名が廃る。私の辞書に、“失敗”の文字は必要ない。

「クーロンくんももういいわよ。マジでやっばいから」

　一番の功労者とも言える、私を負ぶったままのクーロンくんにそう声を掛けたが、

「オラもいくゾ！　キケンなんだロ！？」

「そお？　なら止めないわよ？」

「早くガッコウに行くゾ！」

　ビュン。

　そのまま学校に移動。この子がいればダメージが多少は小さくなりそうね。最後の仕上げにかかりますか。

　野球部のグラウンドに到着。離れて位置ではサッカー部がまだ練習しているようだが、他でもない私のためだ、悪く思わないでくれ。

「準備はいい？　101どころじゃない猫が集まるわよ？」

「望むところダ！　オラのヒトセン流のワザを見せてやル！」

「そんじゃいきますか」

　スーパーマタタビ2を取り出し、

「集まれ！　この街の猫ちゃんたち！」

　頭上に掲げた。

「くル・・・近付いてくるゾ・・・！　これだけまとまっていればキを感じル・・・！」

　マジかよ。

「それじゃあ、私の後ろはお願いね？」

「ウム！」

　2人で背中合わせになり、これから来るであろう猫の大群に備える。

【ヤッバ！　猫ヤッバ！　猛スピードで走ってるよ！　かなりの数！】

【鏡子これ大丈夫なの！？】

「心配ならこっちに来る？」

【【絶対ムリ！！】

　だろう？　最後は私に任せなさいな。

「鏡子さん！！」

「ん？」

　猫よりも先に現れたのは、

「野球部！」

　石田率いる野球部。明らかにボロボロの奴もいるが。

「助太刀します！」

「グラウンドは俺たちの聖域さ！」

「我らの魂、鏡子さんと共に！」

　私とクーロンくんの周りに集まり、こちらに背を向けて腕を組み、猫を待ち構える野球部員たち。頼りない背中だが、いないよりはマシだと思おう。

「くるゾ！」

「「「「「にゃ～～～～ん」」」」」

　猫登場。もうざっと50は居る。

「「「っ・・・！」」」

　ビビる野球部員たち。

「我らの聖域と、鏡子さんを守るんだ！」

　目的は迷い猫を捕まえることなんだが。私の盾になってくれるなら多少は目的のためにもなるけど。

「「「「「にゃ～～～～ん」」」」」

　さあ、後ろからも来ましたよ？

「「「「「にゃ～～～～ん」」」」」

　右からも、左からも。

「うぅぉぉぉぉおおおお！　怯むなーーーっ！」

「「「ウォォーーーッス！！」」」

　グラウンドを駆け、私たち目掛けて集まって来る猫たち！

「行くぞぉぉぉぉぉ！！」

「「「ウォォーーーッス！！」」」

　まずは野球部が前に出る！

「ニャーーー！」

「ぐあああぁぁぁっ！」

「ニャニャーーー！」

「ぐおぉ・・・っ！」

「ニャニャニャーーーー！」

「ふおおおおおおおおおおおおおおお！！」

「鏡子さんには毛一本触れさせん！」

「ニャニャニャニャーーーーーー！」

「どあ・・・！」

「佐藤！　手負いの状態で無茶をするな！」

「なんの！」

「ニャーーー！」

「ニャニャーーー！」

「く・・・っ、ごほぁ・・・っ！」

「部長ーーーーーー！！」

「俺のことはいい！　鏡子さんをお守りしろ！」

「この佐藤！　命に代えても！」

「ニャニャニャニャーーーーーー！」

　--------------------------------

　野球部、30秒で全滅。

「鏡子、さん・・・」

「あんたたちはよく頑張ったわ。　クーロンく…」

　ギュルルルル・・・。

「ん？」

　振り向くと、クーロンくんがお腹を押さえていた。腹の虫か。だが、それだけにしては様子がおかしい。

「オナカが空いテ、チカラが出なイ・・・」

　・・・は？

「キョウコ、すまなイ・・・」

　ガクリ。膝をつくクーロンくん。いや確かに、10時半ぐらいに食ったハンバーガーが最後だったけど。

「オラは、オナカが空くト、リキが出なくなるんダ・・・」

「・・・・・・」

　・・・・・・マジ？

「まさカ、こんな時ニ・・・」

　バタリ。

　え・・・えぇ～～～～～！！？

「「「「「「「にゃ～～～～ん！」」」」」」」

　迫り来る猫ちゃんたち。野球部は無様に倒れ、頼みのクーロンくんもこの有り様。

「フッ、結局私1人になっちまったか」

　マウンドの上で1人、私は呟いた。

「上等だぁ！」

　まずは手始めの、

「白網召喚！」

「「「にゃにゃ・・・！」」」

　だが捕らえられたのは全体の1割にも満たない。そしてこれは、一度使うとしばらくは発動できない。

「「「「「「「にゃ～～～～ん！」」」」」」」

　案の定、至近距離への猫の接近を許した。仕方ない、飛ぶか。

「いでよ！　ミニバルーン！」

　ゴオオオォォ・・・！

　電子レンジぐらいのサイズの気球を召喚、掴まってバーナーを点け、飛び上がる。

「「「ニャニャニャーーー！」」」

「ちょっ・・・！？」

　しかし猫は、まるでピラミッドを組むように自分たちで山を作り、仲間たちの体の上を駆け上がって来た。

「やばっ！　もうちょっと加速…」

「にゃ～～～～～～～～～ん！！」

「ぐえっ！」

　手遅れだった。スーパーマタタビ2は強力で、文字通り猫が飛び込んで来る。あえなく私は、腹に思いっ切り頭突きを食らった。それを皮切りに、

「「「にゃ～～ん！」」」

　次から次へと飛び掛かって来る猫たち。

「ちょっ、ちょっ、待っ・・・！」

　べとりべとりと私の体にしがみついてくる猫たち。ミニバルーンは1人用なので、重量オーバーで降下を始める。

　くそっ、もう諦めだ。ミニバルーンの火を消して、仕舞った。だがこのままやられる私ではない！　この時のために用意しておいた、

「千手観音！」

　ロボットーアーム召喚。さすがに千本とはいかないが30本の腕が出る。しかし、

「くっ・・・！」

　いかんせん、操作するのは私1人だ。この数の猫を対処するには限界がある。そして、

「「「「「「「にゃ～～～～ん！！」」」」」」」

「あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛あ゛・・・！！」

　猫たちのピラミッドの山に引きずり込まれていく。こりゃもう、ダメだ。手を上に伸ばすも、私の体は空しく猫の山に完全に埋まってしまった。もはやダーゲットの猫を探すどころではない。

　私はもう、ここまでだ。猫って、以外と重いんだな・・・。

「ワトソン！！」

【へい、鏡子の旦那】

「どうせ近くにいるんでしょ。頼んだわよ！」

【A5ランク和牛300グラム追加で】

「上等よ！」

【お任せあれ】

　頼んだぜ、相棒。ドローンも呼び寄せてある。この猫たちはしばらくここを離れない。この山の中から、ターゲットを見つけて捕獲してくれ。私はもう、猫たちにもみくちゃにされるしかない。

「オイ誰だいま脇腹に猫パンチしたやつ！　いってぇ！　指に噛み付くな！　髪を引っ張るな！」

　そう言ってられたのも最初のうちだけで、もみくちゃにされているうちに私は衰弱していった。

「・・・・・・」

　全身が猫の海に沈み、私の意識は宙を漂う。

　人生で2度目のキスは、三毛猫が相手になりました。

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「ココちゃ～～～ん！　お帰り～～～～！！」

　自分の飼い猫に頬をすりすりさせる田邊さん。

「厳木さん、ホントありがと！　大丈夫だった？」

「ええ、まあ、何とかね・・・」

　私が猫の大群にもみくちゃにされているうちに、ワトソンとドローンが無事にターゲットを全部見つけてくれた。すっかり日の沈んだグラウンドに、私たちとココちゃん、そして5万円の依頼主の子が残っている。

　“AS”の子はドローンに運ばせたのと、スーパーマタタビ2で集まった猫たちは、マタタビの効果切れで帰って行った。

「ほんと鏡子って、目的のためなら何でもするのね・・・」

　鈴乃が呆れたように呟く。私はもう全身が猫の唾液でべとべとだ。臭いもきつい。

　これで約20万とイズミーの年パスが手に入るんだから安いもんでしょ。汚れなんて洗えば解決するのよ。

「キョウコ、すまなイ！　肝心な時ニ・・・！」

　鈴乃がおにぎりを大量に買って来たことで、クーロンくんは回復している。

「大丈夫よ。それ以外は大活躍だったじゃない。ありがとね」

「何かあったらまた呼んでくレ！　今度はバッチリ頑張るゾ！」

「うん、よろしくね」

　クーロンくんは悔しさを滲ませつつも、元気に寮に帰って行った。

「鏡子さん・・・！　俺たちも最後の最後でお役に立てず・・・！」

　野球部はもう号泣している。私が猫にもみくちゃにされたことに責任を感じているらしい。

「気にしないでいいわよ。あんなん無理っしょ」

「しかし・・・！　何かしらの罰がなければ気が済みません・・・！」

　いや、罰って・・・。あんたら私が何をしようともご褒美として受け取っちゃうだろ。

「んじゃ、ご褒美もお仕置きもお預けね」

「そんな・・・！」

「バカ野郎・・・！　鏡子さんをお守りできなかったのだから当然だ・・・！」

　こいつらの理屈はもはや私たちには理解できない。

「では鏡子さん、また何かあればお呼びください。次こそは・・・！」

「ええ、頼んだわよ」

「「「ウォッス！」」」

　野球部、肩を落としつつ退場。

　さて、本当に初期メンバーだけが残った。

「後はこの子をお爺さんに届けて5万円もらえば終わりね。シャワー浴びた後で行くわよ、ワトソン」

「了解」

「んじゃアタシたちも、お役御免かな、厳木さん、マジありがとね！」

「な～に、これもビジネスだからね」

「今日はもう疲れたし、約束の“レディフェ”明日にしよ！」

「オッケー」

　何とか動くようになった指で、OKサインを出す。

「んじゃ鏡子ホントお疲れ。また明日ね」

「はいは～い」

　鈴乃と田邊さんも帰宅し、私とワトソンが残る。

「よい、しょっと」

　私は立ち上がった。

「大変だったけど、この週末だけで稼がせてもらったわね。A5ランク和牛、今夜にしよっか」

「分かってるじゃねえか鏡子の旦那ぁ」

　まずはシャワーを浴びるべく、家路に着いた。

次回：淑女の顔の惑星