夫婦喧嘩で最強モード

第2章・海岸編

普通の男

　竜神谷という名前ではあるが、ここは谷と、そこから流れる川から形成された扇状地も含んだ場所の総称だ。

　ただ谷も、扇状地も、山と海とで囲まれているので、外界からは緩やかに隔離されている。

　その中心部を流れる竜神川の側の公衆浴場で、俺はベルルスコニと名乗った美女に、体を洗われていた。

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「ん？　あなた、なんかくっさいわねー」

　自己紹介を済ませた後、彼女は不躾に俺に顔を寄せて、鼻をヒクヒクとさせたあとにそう感想を述べた。

「いつからお風呂に入ってないの？」

「風呂？　風呂ってなんだ」

「……体を洗ったり、お湯に浸かったりよ。体の汚れを落とすことだけど？」

「そんなことは、生まれてこの方、したことないな」

　そう答えると、俺はベルルスコニに無言で公衆浴場へ強制的に連行された。

　もちろん、強制的といっても縛られたりしたわけではなく、ただ俺が抵抗しなかっただけだが。

　ベルルスコニが、右手で俺の袖を指先だけでつまみながら、集落のあいだを引っ張っていくのは、それなりに注目を集めた。

「おーいベルちゃん！　なんだその男、人間かー？」

「お父さんのお客さん、ザックよ」

「あ、ベルさーん！　どこいくのー？」

「お風呂。この人とってもくさいの」

　その後も次々と、竜神谷の住人からベルルスコニは声をかけられていた。

「人気者なんだな」

「そうね、人気者なの！」

　謙遜もせず、彼女は持っていた桶を脇に挟んで、器用に腰に手を当ててそう答えた。

　公衆浴場に到着し、言われるがまま服を全て脱ぐと、彼女は「股間を隠せ！」と目をそらしながら命令し、布を渡してきた。

　浴場に設置してあった、背もたれのない簡素な椅子に座り、指令通り股間を隠したまま、彼女のなすがままに身を委ねている。

「さっきのは訂正する、返り血などを落とすときは、水を使用していたぞ、そういえば」

　ベルルスコニが持参した桶で、彼女によって体にお湯をかけられ、布で擦られながら俺は情報の修正を伝えた。

「あ、訂正しなくても大丈夫よ、くさかったし、まだくさいから」

　彼女はそう言って甲斐甲斐しく、体を洗ってくれていた。暫くただゴシゴシと布で擦られていると、彼女が話しかけてきた。

「でも生まれてからって……あなた、幾つなの？」

「３歳だ」

「……面白くないわ、全然」

「そうか」

　それだけ話して、また沈黙する。

　しかし彼女は、沈黙はあまり好まないようだった。

「ねぇ、あなた『調停者』なんでしょ？　何しにこの谷に来たの？　神様がちぎったものを数えに？」

　彼女の言っているのは、この大陸に伝わる神話だ。

　白と黒の神が海で泳ぎ疲れ、お互いフラスコ大陸に上がって休もうとするが、大陸は狭く二人同時には休めない。

　そのために、お互いが先に大陸で休むため、自らの体をちぎって競うように陸地に投げ入れ、多く投げ入れた方が先に休むという優先権を主張する。

　どちらが投げ入れた数が多いか調べるのが調停者の役目、というのが神話だが、真実は全く違う。

　恐らく裏切りのエルフ達が広めた、下らない嘘だが、あまり興味はない。

　そもそも俺は、ちぎったものなど数えない。敢えて言うならちぎったものを殺す役目だ。ただ本来の使命などイチイチ説明する気も起きなかった。

「ここは目的地じゃない。ランティースへ向かう」

　そう伝えると、彼女は少し驚いたように返事をしてきた。

「え？　今の時期は無理じゃない？」

「なぜ？」

　ベルルスコニに聞くところによると、ランティースにすぐに行くことは難しいようだ。

　記録とは違い、竜神谷とランティースへの交流は既に途絶えていた。

　ランティースでの魔鉱の採掘と、武器の生産は既に成り立っておらず、他にろくな産業もなかったランティースには人がほとんど住んでいないらしい。

　そのため近いとはいえ、外海に存在するランティースへの渡航の技術が、竜神谷では既に失われているようだ。

　竜神谷にある船は、沿岸での漁を行う為の小舟しかなく、沖に嵐が頻発するこの時期に、外海へとその船で向かうのは自殺行為とのことだった。

「だから、しばらく泊まっていけば？　礼儀とか教えてあげるわ、あと、体の洗い方も、ね」

　笑顔を浮かべながらの彼女の提案に

「気が向けばな」

　と適当に答えた。

　すると、彼女は少し沈黙したあと、俺の正面にささっと回り込んでしゃがみ、顔を覗きこんで来た。不思議なものを見たような、驚いたような顔をしていた。

「なんだ？」

「あなた、変わってるわね。私に誘われて喜ばない男って、初めて」

「そうか、君は美しいからな。普通なら喜ぶべきことなのかも知れないな」

「あ、それはわかってるのね、ならいいわ。あと、ね……」

　そう小さく呟いたあと、彼女らしくなく、何かモジモジと言いにくそうにしている様子が気になり「なんだ？」と促してみる。

「あと、くさいって言っちゃったけど……　あなたの匂い、何か嫌いじゃないわ」

　俺にそう告白しながら、指を口元に添えて、微笑んだベルルスコニは、何というか、そう、魅力的だった。

　簡単に言えば、その笑顔で「気が向いて」しまったのだ。

　そういう意味では、俺も普通の男と変わらないのかも知れないな、と思った。

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　竜神谷での日々の中で、特に変わった事はなかった。

　たまに闘神を倒して、竜神谷へ戻るとその都度ベルルスコニから歓迎されたこと。人が出迎えてくれるというのが、嬉しいというのはこのときに学んだ。

　なぜか、竜神谷の男たちに喧嘩を売られることが多かった。そしてその八割は、なぜかベルルスコニが吹き飛ばしていた。

　彼女の祖母が、一度竜神谷を訪ねてきた。彼女と、彼女の連れは『記録』にも残っている有名人だった。

　彼女に挨拶すると「こんな礼儀正しい調停者は初めてだわ」と誉められた。嬉しかった。ベルルスコニに習ったことがしっかりとできて、ベルルスコニが喜んでくれたことが。

　彼女の連れは、俺が出会った中でも別格に強かった。彼なら、闘神ともある程度戦えるだろう、俺には及ばないが。

　俺が、少しだけ、笑うようになったこと。

　ベルルスコニの魔術は、裏切りのエルフの中でも、特に力を持っているレベルと比べても遜色がなかった。

　高密言語の事を知らない、知りたいと言われて、消えるまでは用がないと思っていた「引き継ぎの間」に連れていくと、紋様を興味深げに眺めていた。アービトレーションは連れていくことに激しく反対したが。

「あなたの事、好きになったみたい」

　帰り道でコニーに、そう言われたこと。

　俺もその時には、同じ気持ちになっていたこと。

　しばらくして海が落ち着く時期となり、俺がランティースへの渡航を決意した頃、彼女は谷から姿を消した。