カナタのサザナミ

夕日の出会いをもう一度

　潮の満ち方に注意を払っていなかった僕の失態だ。色を失うくらい拳を握りしめる。

「ナギサ……」

　ヒマリは心配を滲ませている。

　懐中電灯を点けて、周囲を確認する。あざ笑うかのように何も無い。

　リュックサックにも、他には保存食くらいしか入っていない。

　状況は絶望的と言ってよかった。

「……帰れない、の？」

　僕は唇を噛みしめた。ヒマリは力が抜けたようにへたり込む。

「そん、なぁ……。嘘でしょ……？」

　僕は自分の不甲斐なさに腹の底が煮えくり返るようだった。一人ならまだいい。でも僕のせいでヒマリまで巻き込んでしまった。

　何か方法は無いか。

「誰かぁぁぁぁぁぁっ！」

　僕の声はわんわんと反響して、暗闇に吸い込まれる。……ここまでかかった長さから考えると、声は外まで届きそうもない。

　胸の内で悪態をつく。フェンスくらいしっかりしたものを立てていてくれれば、こんなことにはならなかったのに。

　呼吸が荒くなっているのが分かった。僕の体力も限界に近い。

　視界も朦朧としている。気を抜くと倒れそうだ。

　――これしかないかな。

「ヒマリ」

「……何？」

　ヒマリはまた涙が出てきていた。

　僕は笑って見せた。

「君は……懐中電灯を持って、水の中に入って進むんだ。急げば間に合うと思う」

「じゃあナギサも！」

　それには答えず、僕は目を伏せて腰を下ろした。

「な、何してるの！？」ヒマリが悲鳴のような声をあげる。「ナギサも行くんだよ！　早く……！」

「ごめんもう、動けそうにないんだ」

　僕の言葉に、ヒマリがショックを受けたように固まった。

「だからヒマリだけは……助かってほしい」

　ヒマリは口に手を当てて、何度も首を振る。

「……いや……！　ナギサも一緒に……っ！」

「……ごめん」

「やだ……！　それなら私も行かない！」

「それは駄目だ」僕はヒマリの瞳を見据える。「君は、生きなくちゃならない」

「ナギサ……っ」

「僕の分まで、生きてほしい」

　ヒマリの瞳から雫が溢れて、零れた。アミアを思い出して、こんな時にまで仕方のない奴だなと自分をなじる。

　ヒマリは僕の胸に顔を埋(うず)める。泣き声が僕の冷たい身体に当たり、くぐもって洞窟に広がる。

　別れを惜しんでくれる友人がいるのは、友達冥利(みょうり)に尽きるなと思った。

　僕は目を瞑(つむ)ってヒマリの細い肩を支えていて――異変を感じた。

「……ヒマリ」

「な、何、っ……？」

　ヒマリがしゃくりあげながら顔を外す。

「何か、聞こえない……？」

「え？」

　僕らは入ってきた辺りの通路を見つめ、黙った。

　しんと静まった静寂の中に……そっと水をかき分ける音。

「聞こえた……！」

　僕らの周りの水面も揺れが大きくなっていた。

　誰か、来ているんだ。僕はほっと肩を下ろした。これでヒマリは助かる。

「――ナギサ、さん……！」

　そして奥から聞こえた声に、僕は跳ね起きた。

　もう聞くことは無いだろうと思っていた声。溺れそうなほど焦がれていた声。

　なぜ、なぜそれが聞こえるんだ？

「ナギサ……この声って」

　僕は答えられなかった。呆れることに隠しきれない嬉しさと、そして浮かぶ疑問に思考を奪われていた。

　水の音が近づいてくる。

　胸の底から湧き出る何かに突き飛ばされて、僕は叫んだ。

「アミア！」

　それは奥に消えて、その闇から声が返ってくる。

「……ナギサさん！」

　もうすぐ近くのようだった。今更のように胸が鼓動を始めた。

　水をかき分ける音。

　僕は凝視したまま動けない。

　ゆっくり、けれど着実に近づいてくる音。

　僕は魅入られたように声のした方を見つめる。

「やっと、見つけました――ナギサさん！」

　――そして、アミアが現れた。

「アミア！」

「ナギサさん！」

　アミアが駆け寄ってくる。僕も走って行こうとして、足が崩れて倒れこんだ。

「ナギサ！」「ナギサさん！？」

　二人が介抱してくれる。最後まで情けないものだと思った。

「うわぁ……ごめん」僕はアミアに視線を向ける。「どうして、ここに？」

「……お母さんに、無理を言って来たんです」

「シーリエさんに……？」

「はい」

　アミアはどこか言いづらそうに目を逸らす。

「よく、許してくれたね」

　アミアの肩が小さく跳ねた。聞かれたくないことだったように。

「……ヒマリさん、ですね？」

　ヒマリがまるで見当違いの方向に視線を飛ばしながら、「う、うん」と言う。

「ごめんなさい……少し、眠っていてもらいます」

　アミアの手が柔らかい光に包まれた。ヒマリの眼前でそれを揺らすと、ヒマリの全身から力が抜けて横倒しに傾いた。アミアは悲しそうな顔でヒマリを支えて、そっと横倒しに寝かせる。

「アミア……？」

「お母さんは……私が強く言い続けたら、行ってもいいって言ってくれました。でも……条件を付けられたんです。私はその条件を、呑みました。私も、心のどこかでそれをしたがってたんです」

　僕は起き上がろうとしたけど、もう本当に力が入らなくて少し体の位置がずれただけだった。

　アミアの顔がぼやけてくる。

「条、件？」

「能力をナギサさんに、使います」

　全身が粟立(あわだ)った。それだけはやめてくれ。完治と引き換えに、記憶を失う。

　そんなことをしたら、今まで過ごした時間が全て無駄になる。全部嘘みたいに消えてしまう。

「……駄目、だよ、それは」

　声に力がこもらなかった。虚ろな頭の中では必至にやめてほしいと訴えているのに。

「ごめんなさい……っ！　私、どうしても……ナギサさんには生きてほしいんです！」

　アミアの手が伸びてくる。

　ああ。

　そうか、アミアは僕のために力を使おうとしている。

　好きだなんて言って、未練を残させた僕に。伝えた言葉は嘘じゃないけど、とても純粋とは言い難い。なんて卑怯な奴だろう、僕は。

　もう少し、君といたかったな。

　今更のようにそう思う。そうすれば謝ることだって出来たのに。

　ぼやけた視界の中で、潤んだ瞳と見つめあった。

　アミアの口が動いた。なんて言ったんだろう。きっと、「ごめんなさい」だ。

　僕は笑う。

　いいよ。僕だって、同じ立場なら、同じことをしてる。

　もう声を出せているかも分からないけど、目を閉じて、重い口を開けた。

　――ありがとう。君が、好きでした。

　――そして三年が経った。

「おーいナギサぁ。また絵描いてんのかぁ？」

　声に、スケッチを描いていた青年が振り向く。

「はい、まあ」

「……うわー、またその子かよ。お前のタイプピンポイントすぎんよ」

「そう、ですか」

　どこか寂しそうな目で見下ろした絵には、背中まで降りた白い髪に、白いワンピースの女の子が描かれている。後ろ姿で、顔は分からない。

「そうだろ、だってお前絵描く時いつもその子いるじゃねえか。どんな風景にも描くから、たまに怒られてるだろ」

「ええ、気づいたら描いてるんです」

「うわー……まだ絵描き始めて少ないのにそのクオリティは凄すぎる、なんて最初は先輩も褒めてたのになぁ」

　青年はその言葉に肩をすくめる。今では見向きもされなくなってしまった。

「彼女？」

「いえ……わからないんです」

　青年は諦めの混じった声で答える。

「ああ、記憶無くなったって言ってたか」

　青年は頷いて、記憶を思い起こす。

　――思い出せるのはどうあがいても三年前で止まっていた。

　目覚めると可愛らしい女の子がいて、すぐに泣き出して僕を抱きすくめる。わけが分からず、僕はただされるがままになっていた。

　医師に記憶を失っていると聞かされて、僕はどういう反応をするべきなのか困った。父親だと聞かされた男性――今は父さんと呼んでいるけど――が穏やかに笑って、「ゆっくりやろうなー」と言った。

　それから僕はふと絵を描き始めて、成長していく。ヒマリとタクローは明るく接してくれて、色んな気を紛らわすことが出来た。それでもその好意は、自分じゃない自分に向けられているようで、少し疎外感を感じていた。

　二人は町の外へ進学を決める。僕は地元の大学に決めた。他の所に行くなんて想像もつかなかったし、何かやり残したことがあるような、そんなもどかしさを感じていたから。

　また会おうねと言い合って別れた。本当に会うのかどうかは分からない。

「――先輩は、どうしてここに？」

「ああ、そうだそうだ。お前に来客だよ」

「来客？」

　疑うように眉をひそめる。誰だろうか。

「校門で待ってるってよ。お前の気に入りそうな子だぜ」

　先輩は口の端をつり上げると、じゃあなと手を振って立ち去る。

　心当たりは無かった。気に入りそうな子とは、どういうことだろう。疑問を浮かべながらも立ち上がった。

　全部行ってみれば分かるかな。

　出会ってみて納得する。そこにいたのは大人びた中に、少しあどけなさの残った顔立ちの少女だった。白いワンピースを着ていて、麦わら帽子から覗く髪は鮮やかに白い。

　気に入りそうとは、こういうことか。

　少女が僕を見て顔を輝かせた。

「ナギサさん……ですか？」

「うん、まあ」名前を知っているということは、知り合いだったのだろうか。

　それからじっと見つめてくる。「私のこと、わかりますか？」

「……ごめん。分からない。三年前より昔のことは、記憶が無いんだ」

　少女は少し悲しそうに俯く。すぐにぱっと顔を跳ね上げて、僕の手を取った。

「これから、時間はありますか！？」

　突然のことに一歩のけ反る。

「う、うん、あるけど」

「じゃあ、少し――お付き合いいただけますか？」

　少女は可憐な笑顔を見せる。

　ああ、これは断れない。

　引きずられていった先は、普通のスーパーだった。少女は目当ての物があるようで、店内をふらふらと彷徨(さまよ)いながら「うわあ……何度見ても凄いです……！」なんて呟いている。髪の色といい、外国の人なのかもしれない。でも外国にもスーパーはあるかと思い直した。じゃあ、何だろう。

　珍しいのか、周りからも注目されている。

「あ、あった……！」

　居心地が悪くてそろそろ何か言おうとした時、少女は声を上げた。かがんで、細い腕を伸ばす。

「これです……何か、思い出さないですか？」

　おまけつきのラムネだった。

　見せられた瞬間に、脳裏を高速でかすめる何かがあった。気づけばぎゅっと拳を握っていた。胸の奥に、今まで感じたことのないほどの喪失感があった。

「……これ、は？」

「昔ナギサさんが買ってくださったんですよ」そうほほ笑む。「後一つだけ、行かせてください」

　失ったものは、何かとても大切なものだ。少女はそれを知っている。

　胸を押さえて、頷いた。

「……海？」

　見慣れた光景に戸惑う。

　どこまでも広がる青い海は、気に入っている景色の一つだった。よく見に来ては、ぼんやりと海を眺めることが好きだった。

「もう少しです……！」

　少女は岩場に腰を下ろして、見上げてくる。僕も座った。

「あの時は……泣いてる私をナギサさんが元気づけてくれたんですよね」

　懐かしそうに言う。

　僕は意外な気持ちでいっぱいだった。そんな勇気があったのか僕に。

「……僕は、どんな人だったの？」

「優しい人でした」即答されて、「あと、ちょっとずるい人でした」そうはにかまれる。

「ずるい人かぁ……」

　それは不名誉なことなんじゃないだろうか。

「私は……そんなナギサさんが、好きでした」

　どきりとした。でも、ちがう。それは僕じゃない。

　少女の瞳は、海を見つめて穏やかだった。

　僕は何も言えずに、つられるように海を見た。

「……来ます！」

「え――」

　そして、眩しい光に照らされた。反射的に腕を持ち上げ目を庇う。

「夕日？」

「ナギサさん……見てください」

　咄嗟に庇った手を、ゆっくりと外す。

　――息が止まるような夕焼けがあった。

　オレンジが海に弾かれて、さざめく波と共にちろちろと消えては生まれる。広大な海に夕日がきらきら反射して、煌々(こうこう)と澄んだ空を照らす。視界の奥には、ゆっくりと顔を覗かせる夕日があった。胸の奥が広がるような、そんな清々しい爽快さが突き抜けた。

　そして――風が吹いた。

　その一瞬で、胸に何かが吸い込まれた。

　それがなんだかわかった途端、必至で体を抱きすくめた。

　堰(せき)を切ったように感情が溢(あふ)れ出して、止まらない。

「手放したくない！　もう二度と……絶対に……っ！」

　とめどなく流れる激情に、涙が溢れる。口も手も、小刻みに震えて言うことを聞かない。

「――ナギサさん」

　顔を上げると、そこには見(・)慣(・)れ(・)た(・)泣き顔があった。

　夢じゃないかと思った。

「夢じゃないですよ」

　少女は泣きながら笑った。

　僕は思いきり彼女を抱きしめた。細い肩を抱いて白い髪を間近で見つめて、逃さないように固く、きつく引き寄せた。

　喉が詰まってうまく話せなかった。伝えることがいくつもある。全てが先に出ようとして、結局つかえて出てこない。まず言うべきは、こうだろう……？

　息を思いきり吸い込んだ。目を閉じて、震える息を吐いた。

「――ただいま、アミア……！」

「――おかえりなさい、ナギサさん！」

　風が少女の髪を巻き上げる。

　それはまるで祝福するかのようで。

　海も、空も賛美を送るかのようで――

　夕日に照らされた二人は、より添い合うようにいつまでも抱き合っていた。