カナタのサザナミ

夕日の出会い

　――少女は倒れる寸前だった。

　流れる汗は止まらない。渇く喉は水を求めてやまない。ふらつく体は抑えきれない。

　少女は裸足だった。真っ白なワンピース。眩く白く、長い髪。

　誰もが目を引かれるような容姿をしているのに、誰も彼女に視線を向けない。

　――ここは、熱すぎる。

　後悔がこみ上げてくる。それでも、海岸に戻れるほどの体力は無い。

　――熱い。

　呟きを聞きとめた、目の前の大学生が顔を上げる。

　――助けて、ください。

　え、と不審げに呟き辺りを見渡す。彼には誰も見えなかった。怯えが全身を覆い、彼は気味悪そうにそこを足早に離れていく。

　それを追いかける気力もない。

　視界が白濁してくる。もう真っ直ぐ歩けているかも分からない。

　――もう、駄目だ。

　なんとか日の射さない路地に倒れこんで、ふっと彼女は意識を失った。

　――いよいよ夏休みが明日に迫っていた。

　校長先生の長い話も終わり、見たくない通知表も返されて、後は帰るだけ。

「きりーつ、れーい」

　形だけの礼をして、皆がわあっと騒ぎ出す。お前どっか行くの？　だとか、宿題めんどくせえだとか声が聞こえる。

　相変わらず毎年同じ言葉ばかりだ。

　リュックに荷物を詰め込んで背負った時、肩を叩かれる。

「ナギサ、帰ろ！」

　明るく言ったのはヒマリだった。

　クラスの皆と同じく上機嫌なようで、ヒマリは満面の笑みを浮かべていた。

「タクローは？」

「あいつは……先に帰っちゃった。何か用があるって」

　なぜかもじもじと視線を逸らしてヒマリは言う。

　タクローはお調子者で、いつもはしゃいでいる男だ。

「『海行こうってナギサに言っていてくれな！』って言ってた」

　つい笑ってしまう。

「そうだね。僕ら三人で行こうか」

「う、うん！」

　僕ら三人は昔からの付き合いだった。幼馴染といっていいだろう。

　お転婆なヒマリと、やんちゃなタクロー、そしてその二人の間にいた僕。子供の頃から全く変わっていない。

　とりとめのない話をしながら、僕とヒマリは校門を出た。

　昨日の夜にあったらしい大型台風なんか無かったように、コンクリートには湿り気一つない。容赦なく熱を僕らに打ち付けてくる。

　夏だ。

　夏は、嫌いじゃないけど。

「え、えっと、あの、ね？」

　人が少なくなってきた辺りで、ヒマリが切り出す。

「ん？」

　視線を向けると、ばっと凄い勢いで逸らされた。

　わお。

　ちょっとショック。

　同時に、ヒマリの顔が赤いことに気が付く。

「えっと、大したことじゃないんだけど――」

「顔が赤いけど……大丈夫？」

「へっ！？　う、うん大丈夫！　えと、それでね――」

　その時、僕はヒマリの奥にある路地に、不自然な影を見つけた。

「もし、だよ。もしよかったらなんだけど――」

「ちょっとごめんヒマリ」

　僕は言葉を遮り、横を抜けて路地に向かう。

「どこかお店によってか――って、へ？」

　ヒマリには申し訳ないけど、今はこちらの方が重大だった。

　何せ、人が倒れているような影が伸びている。

　日差しは強い。気温も高い。場合によっては危険だろう。

「どうしたの……？」

　ヒマリの声を背に、僕は路地を覗き込む。

　――息を呑んだ。

　はっとするほど美しい少女がそこにいた。

　真っ白なワンピースを着て、明るく白い髪。まるで絵画の一部かと思うくらいに、彼女は瞼を閉じてそこにいる。

　少女はコンクリートの塀にもたれて座っている。白い素足を投げ出して、眠るようにうなだれている。

　眠っている？　違う。

　意識が、無い。

　急速に脳が事態の深刻さを捉える。

「助けないと……っ」

「え……？」

　後ろから路地を覗き込んだヒマリが、不思議そうな声を出す。

「何か見えるの？」

　僕は言葉を失う。

　この期に及んで、何を言いだす？

「……どうしたの？　怖い顔してるよ？」

　ヒマリの顔に嘘を言っている様子は無かった。本当に訝しそうな表情を浮かべている。

　どういうことだ？　

「……う」

　少女の苦しそうなうめき声が聞こえて、僕はかぶりを振った。考えている余裕はない。

　よく見ると彼女は大量の汗をかいていた。辛そうな呼吸音がかすれ気味に聞こえた。

「え、何？　何か聞こえた……？」ヒマリが辺りを見渡す。

　そうか。

　ヒマリには彼女が見えていない。

　いつもなら柔らかく説明するところだけど、そんな暇はない。そんな余裕もない。

　異常事態だ。

　ヒマリには、僕が多分コンクリートの塀に向けて焦っているように見えるのだろう。

　僕はぐっと息を呑む。

　でも。

　だからと言って、少女を見捨てる理由になんてならない。

　僕は少女の肩に手をまわして、彼女の体を持ち上げて背負う。

「ごめん、ヒマリ。また今度ね」

「え？」

　僕は少女の症状を確認する。

　一度僕の家に運んで、危ないようだったら病院に連れて行こう。そう判断した。

　僕は少女を落とさない程度に急いで駆け出す。

　後にはぽかんとしたヒマリが残された。

「……え？」

　――夕日が辺りをオレンジに染め終える頃。

　静かにドアを開けて、僕はつい動きを止めた。動いてはいけないような気がした。

　少女がじっと夕日を眺めている。

　ベッドから体を起こした姿勢で、窓から外を見つめている。手には僕が額に乗せた濡れタオルを持っていた。

　夕日に照らされたその横顔は、泣き出すのをこらえているような、そんな表情をしている。

　――雰囲気を壊すのも気が引けたけど、声を掛けないわけにもいかない。

「やあ、起きたんだね」

　びくっと彼女の肩が跳ねた。

「えっと、ごめん。……替えのタオルを持ってきたよ。多分熱中症だと思うから、安静にしてるのがいいんじゃないかな」

　僕の言葉に、少女は目を見張った。それも生半可な驚き方じゃなかった。

「え、あの……！」

　と言ってから、はっと自分で口を押さえた。

　何をしているんだろう。

　そっと彼女は後ろを眺める。誰もいない。

　辺りを見渡す。誰もいない。僕以外には。

　手を振られた。

　僕も振った。

　さらに彼女の目が大きくなった。

　立ち上がろうとして、彼女はぐらりとよろめく。

　僕は咄嗟に肩を支えた。思ったより華奢な体だった。白い髪がふわりと揺れた。

「駄目だよ、まだ安静にしてないと――」

「私が、見えますか？」

　透き通った、綺麗な声で彼女が言った。

「え？」

「あなたには、私が……見えるんですか？」

　泣き出しそうな、震えた声だった。

「……そう、だね？」

　質問の意味が分からなくて、曖昧な笑みを浮かべる。

　少女の、肩が震えた。

　僕は硬直する。

　――え？

　彼女はぽろぽろと泣き出していた。

「助けて、ください……！」

　僕は目を丸くした。

「ち、ちょっと待って、それは一体どういう――」

「お願い、します……！」

　彼女の視線に、僕は動きを止める。怯えて弱った子供が、親を見るような視線だった。

　涙を拭いながら、彼女は必死に言葉を繋いでいく。

「ここがどこだかもわからないし……！　誰も私が見えていないみたいで、私、怖くて、でも行かなくちゃって思って……！　帰りたい……帰りたいよ……！」

　しゃくりあげながら、彼女は子供のように感情を叫ぶ。

　必死にこらえようとしていても、涙は流れて止まらない。拭うたびに溢れて頬を伝う。

　僕はいつのまにか強張っていた肩の力を抜く。

　ああ。

　彼女が何をしていたとか。

　彼女が何者だとか。

　そんなことは全部――全部どうでもいい。

　今目の前にいるのは、ただ泣きじゃくっている少女でしかない。

　そうだ。

　――何も迷うことは無いじゃないか。

「――大丈夫」

　囁いた声に、少女は顔を上げた。

「僕が、助けるよ」

　僕は安心させるように、彼女の頭をなでる。亡くなった母さんは、よく僕をこうして撫でてくれていた。

　少女が僕を見上げる目は、泣き腫らして赤くなっている。

「助けて、くれるんですか……？」

「うん。絶対に、家まで送ってあげる」

「本当に、いいんですか……？」

「うん。本当だ」

　笑いかけると、彼女の瞳が涙に覆われた。

　ぐっとこらえようとして、こらえきれずに溢れ出す。

「……ありがとうございます――ありがとうございます――！」

　涙を拭いながら、お礼を少女は繰り返す。せき止めていた壁が取り払われたように、涙はあふれて流れ続けた。

　僕は母さんがしてくれていたように、微笑みながらずっと頭を撫で続けていた。