白地図の案内人

討伐依頼

橋下の調査から2日後、南門詰所の掲示板から1枚の紙が外された。

『討伐依頼準備中』

代わりに貼られた紙は、前よりも大きかった。

『南門旧街道・入口奥の主　討伐依頼』

その下には、依頼の進め方が3つに分けて書かれている。

『第一段階：橋手前から入口手前までの経路確保』

『第二段階：入口奥の進路確認』

『第三段階：主の討伐』

さらに、赤い文字が続いていた。

『入口奥への無断進入禁止』

『各段階の参加者は詰所が指定する』

『撤退指示に従わない者は依頼対象外』

ハクトは相談机の前から、その掲示を見上げた。

討伐依頼という文字が出ただけで、詰所前の空気が変わっている。

橋下へ向かう採取者がいる。

橋手前までの地図を確認する冒険者がいる。

防具の留め具を締め直す者もいれば、掲示の内容を仲間へ読み上げる者もいた。

その中には、これまで南門では見なかった装備の冒険者もいる。

傷のついた金属鎧。

使い込まれた剣。

大きな荷物を持たず、必要なものだけを腰や背に分けている。

東門から次の街へ進み、その先の道を攻略している人たちなのだろう。

ハクトが地図を抱え直すと、リクが隣から掲示を見た。

「ついに出たね。」

「うん。」

「人、昨日より多くない？」

「多いと思う。」

昨日までは、南門が何なのかを聞きに来る人が多かった。

今日は違う。

掲示を読んだ人たちは、南門の存在を確かめるのではなく、自分がどこへ参加できるのかを見ている。

その違いが、ハクトには少し落ち着かなかった。

南門の外へ続く道は、もうハクトたちだけが見ている道ではない。

知らない人が地図を見て、装備を整え、そこへ向かおうとしている。

橋下へ向かうミサキが、相談机の前で足を止めた。

腰には、リクから買った小袋が分けて下げられている。

「行ってきます。」

「水辺に降りる前に、足元を確認してください。」

「はい。水面を見る人と、採る人を分けます。」

「戻る時は、古い石標が見える位置を確認してください。」

「わかりました。」

ミサキは一緒に来た2人の冒険者と地図を確認し、南門へ向かった。

ハクトはその背中を見送った。

自分はついていかない。

それでも、ミサキたちは地図を見て、注意を聞いて、自分たちで準備をして歩いていく。

ハクトが歩かなくても、道は使われていた。

「ちゃんと行ったね。」

リクが言った。

「うん。」

「地図、持っていかれたみたいで変な感じ？」

「少し。でも、あれは持っていくための地図だから。」

「そうだね。」

リクは笑ってから、相談机の上の小袋を整えた。

そこへ、詰所前の人の間を抜けて、4人の冒険者が近づいてきた。

先頭は、片手剣を腰に下げた男だった。

鎧は軽いが、肩や腕には何度も補修した跡がある。

後ろには、大きな盾を背負った男。

短い弓を持つ女性。

杖と小さな鞄を持つ女性が続いている。

片手剣の男は相談机では止まらず、そのまま掲示板の前へ進んだ。

3段階に分けられた依頼を一度読んでから、詰所の入口へ顔を向ける。

「討伐依頼の責任者は誰だ？」

声に気づいたダレスが、詰所の中から出てきた。

「俺だ。」

「レグスだ。東門側の道を抜けて、今は次の街から北へ伸びる道を見ている。」

レグスは後ろの3人へ目を向けた。

「同じパーティーだ。盾のバドル、弓のセナ、回復役のティア。」

「南門に主が出たと聞いて戻ってきた。」

ダレスは4人の装備を順番に見た。

「掲示は読んだか。」

「ああ。だが、少し回りくどいな。」

レグスは掲示の第一段階を指で示した。

「橋手前から入口までの道は、もう何度か人が通っているんだろう？」

「通っている。」

「なら、俺たちが入口まで行って、そのまま奥を見れば早い。」

「許可は出さん。」

ダレスはすぐに答えた。

レグスの眉が少し動いた。

「俺たちの実力を知らないからか？」

「実力を知っていても出さん。」

「理由は？」

「お前たちが強いことと、入口奥の道を知っていることは別だからだ。」

レグスは掲示からダレスへ視線を戻した。

後ろにいた盾持ちのバドルは何も言わなかった。

弓を持つセナは、相談机に広げられている地図を見ている。

ティアも、赤い線で区切られた入口奥へ目を向けていた。

ダレスが続ける。

「主は壁か地面を削っている可能性がある。落石も確認されている。」

「戦いながら避ければいい。」

「避けた先が崩れていたらどうする。」

「別の道を探す。」

「戻る道が塞がれてからか？」

レグスが黙った。

ダレスは掲示板の第一段階を指した。

「最初にやるのは、入口手前までの経路確保だ。」

「魔物を倒すだけじゃない。」

「戦闘が起きた時にどこを空けるか。荷物をどこへ置くか。負傷者をどこまで戻すか。入口奥から何か出た時に、どこで止めるか。」

「それを決めてから、奥を見る。」

レグスはもう一度、相談机の地図へ目を向けた。

「その地図を作ったのは誰だ？」

ダレスがハクトを見る。

レグスたちの視線も、同時にハクトへ向いた。

ハクトは地図を抱えたまま、少し背筋を伸ばした。

「ハクトです。」

「職業は？」

「案内人です。」

レグスはハクトの装備を見た。

剣も槍もない。

防具も、攻略組のものとは比べられない。

腰にあるのは探り棒と細縄。

手に持っているのは地図だった。

「案内人を討伐隊に入れるのか？」

「第一段階には入れる。」

ダレスが答えた。

「戦えないだろう。」

「戦わせるために入れるんじゃない。」

「なら、何をさせる？」

「お前たちが戦える場所まで、道をつなげさせる。」

レグスはハクトを見たまま、少しだけ目を細めた。

ハクトは何か言わなければいけない気がした。

けれど、自分が戦えないことは事実だった。

入口奥へ進む攻略組の前で、強い言葉を返せるような実績もない。

地図を持つ手に、少し力が入った。

その時、リクが隣で口を開いた。

「ハクトが見ているのは、行く道だけじゃありません。」

「戻る道も記録しています。」

「戦闘が起きた時に荷物を置く場所や、道を空ける位置も、今までの確認で決めています。」

レグスがリクを見る。

「君も行くのか？」

「第一段階には参加します。僕は道具と人数の記録です。」

「商人か？」

「はい。」

レグスの表情が少し変わった。

驚いたというより、理解しづらそうだった。

「案内人と商人を連れて、経路を作るのか。」

「そうだ。」

ダレスが答える。

「入口奥へ入れば、使った道具も、残った水も、戻った人数も必要になる。」

「主を倒せても、負傷者を置いて戻れば依頼は成功じゃない。」

盾持ちのバドルが初めて口を開いた。

「補給地点は決まっているのか？」

「まだ最終確認前だ。」

「橋手前と入口前の2つか？」

「候補はな。」

バドルは地図を見た。

「なら、先に見ておく意味はある。」

レグスがバドルへ顔を向ける。

「必要だと思うか？」

「入口奥が狭いならな。」

「盾を前に出したまま戻れる幅があるかは見たい。」

「負傷者を担ぐなら、もっと必要だ。」

弓を持つセナも地図へ近づいた。

「橋周辺に草むらが多いなら、射線も見たい。」

「入口前に立つ場所がないと、弓は邪魔になる。」

ティアは赤い線の手前を指した。

「回復する場所は、入口のすぐ前じゃない方がいい。」

「奥から魔物が出てきた時に巻き込まれる。」

4人の間で、少しずつ話が変わっていく。

主を倒せるかではなく、どこで戦い、どこまで戻れるか。

ハクトは地図を机へ置いた。

「橋手前は、道の中央を空ければ戦える場所があります。」

「入口手前にも待てる場所はあります。でも、人数が増えた状態では、まだ確認していません。」

「荷物を置くと、戻る幅が狭くなる場所もあります。」

レグスがハクトを見た。

「人数が増えたら、同じ道でも違うのか？」

「はい。」

「少人数なら通れても、盾を持った人や負傷者が一緒だと通れないかもしれません。」

「戦闘中に道の中央へ集まると、戻る人が通れなくなります。」

レグスはしばらく黙っていた。

それから、地図へ視線を落とす。

「邪魔にならないなら構わない。」

「ただし、戦闘が始まったら前に出るな。」

「はい。」

ハクトが答える前に、ダレスが言った。

「指示を出すのはお前じゃない。」

「第一段階の現場判断はシアが行う。」

「ハクトは道と戻る線を見る。」

「ハクトが戻れないと判断した時は、シアが止める。」

レグスの顔に、わずかに不満が浮かんだ。

「戦闘中でもか？」

「戦闘中だからだ。」

ダレスはレグスから目を逸らさなかった。

「主を倒す前に道を失えば、依頼は終わる。」

その言葉のあと、レグスはようやくうなずいた。

「わかった。」

「第一段階は、そちらのやり方に従う。」

詰所前にいたカザミとオウガも、話を聞いて近づいてきた。

カザミが掲示を見上げる。

「第一段階なら、俺たちも入れるのか？」

「橋手前から入口手前までの経路確保だ。」

「戦闘はありそうだな。」

「起きるものとして考える。」

ダレスが答える。

オウガは大盾を少し持ち上げた。

「戻る道の幅を見るなら、盾持ちはいた方がいい。」

「ああ。入ってもらう。」

少し離れた場所にいたナオも前へ出た。

「僕も参加できますか？」

ダレスはナオを見た。

ナオは以前より装備を整えている。

けれど、カザミやオウガと並ぶと、まだ経験の差は見えた。

「戦闘役としては入れない。」

「……はい。」

「入口前の待機組に入れ。」

「待機ですか？」

「戻ってくる者を通す。」

「入口前に人を集めない。」

「負傷者が戻ったら、橋側への道を空ける。」

「それがお前の役だ。」

ナオはすぐには返事をしなかった。

入口奥へ進む攻略組を見る。

カザミとオウガを見る。

それから、ハクトの地図へ目を向けた。

「戦わない役ですか？」

「戦闘が起きないとは言っていない。」

「だが、追うな。」

「戻る者を通すことを優先しろ。」

ナオは少し迷ったあと、うなずいた。

「わかりました。」

ダレスは詰所前に集まった者たちを見回した。

「第一段階の参加者を決める。」

リクがすぐに帳面を開いた。

ダレスが順番に名前を挙げる。

「シア。現場判断と先頭警戒。」

「了解。」

「ハクト。地図、経路、戻る線。」

「はい。」

「リク。参加者確認、道具、荷物、帰還人数。」

「はい。」

「レグス、バドル、セナ、ティア。」

「攻略組として参加。」

「わかった。」

「カザミ。橋手前から入口までの前方補助。」

「任せろ。」

「オウガ。道幅と盾を置ける位置の確認。」

「ああ。」

「ナオ。入口前の待機と帰路確保。」

「はい。」

リクが帳面へ名前と役割を書いていく。

『第一段階参加者』

『シア：現場判断、先頭警戒』

『ハクト：地図、経路、戻る線』

『リク：人数、道具、荷物、帰還確認』

『レグス一行：攻略組』

『カザミ：前方補助』

『オウガ：盾、道幅確認』

『ナオ：入口前待機、帰路確保』

書き終えると、リクが顔を上げた。

「荷物は、誰が持つ分まで記録しますか？」

「全員だ。」

ダレスが答える。

「水。」

「手当て布。」

「滑り止め。」

「照明。」

「縄。」

「予備の武器があるなら、それもだ。」

「入口奥へ入る組と、入口前に残す物を分けろ。」

リクの手が止まらずに動く。

『入口奥へ持ち込む物』

『入口前に残す物』

『使用数』

『残数』

『帰還人数』

商人として、相談机で道具を売る時とは違う記録だった。

誰が何を買うかではない。

誰が何を持ち、何を使い、何を残して戻るか。

リクは帳面を見つめたあと、小さく息を吐いた。

「これ、売るより難しいかも。」

「できるか？」

ダレスが聞く。

「やります。」

リクは迷わず答えた。

「足りなくなってからじゃ遅いので。」

ダレスは短くうなずいた。

ハクトも地図を広げた。

今まで描いてきた南門から入口までの道。

古い石標。

橋手前。

橋。

入口手前。

入口奥を区切る赤い線。

そこへ、新しい印を置いていく。

『橋手前：戦闘位置候補』

『道中央：帰路として空ける』

『橋周辺：荷物を置かない』

『入口手前：待機位置候補』

『入口前：負傷者を止めない』

『入口奥：第一段階では進入しない』

レグスが地図を覗き込む。

「戦闘位置まで地図に書くのか？」

「はい。」

「魔物がどこから来るかは決まっていないだろう。」

「決まっていません。」

「でも、どこで戦うと戻れなくなるかは書けます。」

レグスはその答えを聞いて、地図の道中央を見た。

「倒す場所じゃなく、空ける場所か。」

「はい。」

ハクトは新しい紙を重ねた。

場所を記録するためだけの地図ではない。

誰がどこに立つか。

どこへ荷物を置くか。

戦闘が起きても、どこを空けておくか。

戻ってきた人を、どこへ通すか。

人が増えれば、同じ道でも形が変わる。

歩ける道が、そのまま攻略隊の通れる道になるわけではない。

盾を持つ人がいる。

弓を引く人がいる。

負傷者を支える人がいる。

荷物を守る人がいる。

戻ってくる人がいる。

その全員を、同じ道につなげなければならない。

地図の端に、表示が浮かんだ。

『討伐依頼・第一段階の地図を作成します』

ハクトは一度、入口奥の赤い線を見た。

その先には、主がいる。

けれど、今見るべきなのは主ではない。

主のいる場所まで、誰も置いていかずにたどり着く道だった。

ハクトは紙の一番上に、新しい題を書いた。

『南門旧街道・経路確保図』

討伐依頼は、主と戦う前から始まっていた。