白地図の案内人

調査協力依頼

詰所へ戻ってからも、南門前のざわめきはすぐには消えなかった。

草牙犬、泥蛙。

どちらも、ほとんどのプレイヤーにとって初めて見る魔物だった。

ハクトは相談机の横で地図を開いたまま、さっき書き足した文字を見直していた。

南門外縁の入口、古い石標へ向かう道の横、草むら、水たまり。

そこに、魔物が出た。

『南門側：戦闘は起きる』

『戦闘中も、帰路を消さない』

その2行は、書いたばかりなのに、もう前より重く見えた。

リクは帳面を閉じずに、周りの声を聞いていた。

相談に来る人は、さっきまでと少し違う。

新しい場所を見たいという声だけではなく、どう動けばいいのかを知りたい声が増えていた。

「橋手前って、今の感じなら戦えるのか？」

「水たまりから出るなら、水辺も危ないよな？」

「橋の下は見たのか？」

「入口まで行かなくても、橋周辺だけ確認したいんだけど。」

ハクトは順番に答えた。

「橋の上と入口手前までは見ています。

「でも、水辺や橋下は、まだ確認できていません。」

「確認するなら、詰所の指示が必要です。」

「勝手に行ける場所ではありません。」

言いながら、ハクトは自分の地図を見た。

橋は描いてある。

橋の上を歩いた時の感覚も書いてある。

入口手前の目印もある。

けれど、橋の下は白い。

水辺も白い。

草牙犬と泥蛙が出たことで、その白さが前よりも気になる。

短い槍を持った冒険者が、地図の端を指さした。

「橋の下が白いのは、見てないからか？」

「はい。」

「なら、そこを見ればいいだろ。」

ハクトはすぐにはうなずかなかった。

見たい。

でも、見たいから行く、で済む場所ではない。

「僕たちだけで行くなら、許可と護衛が必要です。」

盾を持った冒険者が腕を組んだ。

「護衛か。」

「はい。前に橋へ行った時も、護衛をお願いしました。」

「じゃあ、俺たちが一緒ならどうだ？」

その問いに、ハクトは答えられなかった。

一緒に行くプレイヤーが増えれば、戦闘には対応しやすいかもしれない。

でも、人数が増えれば、音も増える。

さっき見たばかりだ。

リクが帳面を見ながら言った。

「参加する人が増えれば、費用は分けられるかもしれないね。でも、詰所が確認してほしいなら、依頼になると思う。」

「僕たちだけで確認するなら、申請して許可をもらう形だと思う。」

ハクトは言ってから、ダレスの方を見た。

ダレスは少し離れた場所で、草牙犬と泥蛙の記録を確認していた。

シアも横に立ち、泥のついた地面を見ている。

ダレスが顔を上げた。

「今の話、聞こえている。」

ハクトは背筋を伸ばした。

「はい。」

「橋周辺と水辺は、詰所としても確認が必要になった。」

周りのプレイヤーが静かになった。

ダレスは掲示板の方を見てから、ハクトの地図に視線を落とす。

「南門外縁で戦闘が起きた、草牙犬と泥蛙が出た。水たまりから魔物が出るなら、橋下と水辺を放っておくわけにはいかん。」

「調査に行きますか？」

ハクトが聞くと、ダレスは短くうなずいた。

「ああ、詰所からの調査協力として出す。」

その言葉で、短い槍を持った冒険者が少し前に出た。

「俺も行ける。」

「俺もだ。」

盾を持った冒険者も続いた。

若い剣士は少し迷ってから、手を上げた。

「橋手前までなら、俺も見たいです。」

ダレスは3人を見た。

それから、周囲の集まったプレイヤー全員に聞こえるように言った。

「行きたい奴を全員連れていくわけじゃない。確認範囲はこちらで決める。勝手に橋を渡るな、水辺に降りるな、魔物が出ても追うな。指示を聞けない奴は連れていかん。」

誰も軽く返事をしなかった。

さっき戦闘を見たばかりだからだ。

ダレスはハクトとリクを見る。

「ハクトは地図。」

「はい。」

「リクは記録と荷物の整理。」

「はい。」

「2人とも戦闘役じゃない。前に出るな。」

リクはすぐにうなずいた。

「わかりました！」

ハクトも続いてうなずく。

「はい。」

ダレスはシアへ視線を移した。

「シア、同行しろ。前へ出すぎる奴を止めろ。」

「了解。」

シアは軽く肩を回した。

いつものように明るい声ではあるが、目は南門の外を見ている。

「見るだけの日だね。」

「そうだ。」

ダレスは言い切った。

「見るだけだ。」

短い槍の冒険者が聞いた。

「戦闘が起きたら？」

「戦う。」

「追うのは？」

「追わない。」

「橋下に何か見えたら？」

「水辺へは降りない。位置と様子を記録する。」

盾の冒険者がうなずいた。

「わかった。」

若い剣士は少しだけ唇を結んでいた。

前に出たい気持ちはあるのだろう。

でも、今回は自分から何も言わなかった。

リクが帳面を開く。

「参加者の確認をします。お名前をお願いします。」

短い槍を持った冒険者が先に答えた。

「カザミだ。」

盾を持った冒険者が続く。

「オウガ。」

若い剣士は少し遅れて口を開いた。

「ナオです。」

少し後ろにいた女性プレイヤーが手を上げた。

腰に小さな採取袋を下げている。

「ミサキです。水辺を見たいです。採取できるかどうかだけでも。」

「水辺には降りません。それでもいいですか？」

ミサキはすぐにうなずいた。

「はい、見るだけで大丈夫です。」

ダレスは少し考えたあと、シアを見た。

シアはミサキの装備を見てから、軽くうなずく。

「走る感じじゃないし、指示を聞けるならいいんじゃない。」

「よし、参加を認める。」

リクは帳面に書いた。

『調査協力参加者』

『カザミ：短槍』

『オウガ：盾』

『ナオ：剣』

『ミサキ：採取確認』

『ハクト：地図』

『リク：記録、荷物』

『シア：同行、制止』

ハクトは自分の地図の端に、別の項目を作った。

『今回の確認』

『橋手前』

『橋周辺』

『水辺』

『橋下の見える範囲』

『水辺へ降りない』

『橋を渡り切らない』

『魔物を追わない』

書いてから、ハクトは少しだけ息を吐いた。

行く場所よりも、行かない場所の方が多い。

でも、それでいい。

リクが小袋を並べ直した。

ただ売るためではない、誰が何を持つかを確認するためだ。

「泥がついたものを入れる袋は、採取物用とは分けた方がいいです。手当て布はすぐ出せる場所へ。濡らしたくないものは、鞄の内側に入れておいてください。」

ミサキが、小袋を1つ手に取った。

「これはいくら？」

「5リルです。採取物用です。でも、泥のついたものを入れるなら別の袋の方がいいです。」

「じゃあ、こっちも。」

「ありがとうございます。」

リクは代金を受け取り、帳面に書き込んだ。

その動きは、前より少し早い。

ただ売るのではなく、目的に合わせて選んでいる。

カザミが、自分の腰袋を見た。

「俺は袋はいらないな。」

「手当て布は持っていますか？」

「ある。」

「泥で濡れたら、すぐ出せない場所だと困るかもしれません。」

「……上に移すか。」

カザミは腰袋の位置を変えた。

リクはそれを見て、帳面に小さく書き足す。

『手当て布：外側、すぐ出せる位置』

ハクトはその文字を見て、少し感心した。

リクの記録も、地図とは違う形で道を作っている。

ダレスが手を叩いた。

「確認を始める前に、もう一度言う。」

全員が顔を上げた。

「これは詰所からの調査協力だ。自由探索ではない。報酬は出す。ただし、勝手に進んだ者、指示を無視した者は対象外だ。危険が増えた時点で戻る。」

ナオが聞いた。

「戻る判断は、誰がするんですか？」

ダレスはすぐには答えず、ハクトを見た。

「ハクトだ。」

「僕ですか？」

「戻る道を見ているのはお前だ。今回は戦う依頼じゃない。確認して戻る依頼だ。」

シアが横から軽く手を上げた。

「ハクトが戻るって言ったら、あたしが通すよ。危ない時は、こっちからも止める。」

「……わかりました。」

ナオは少し驚いた顔をしたが、うなずいた。

ダレスは続けた。

「違和感があれば言え、戦闘中でもだ。」

「はい。」

「遠慮するな。戻る判断が遅れたら、地図は役に立たん。」

「わかりました。」

ハクトは地図を閉じずに、持ちやすいようにたたみ直した。

全部を開いたまま歩くわけにはいかない、必要な場所だけ見えるようにする。

リクは帳面を片手で開けるように持ち替えた。

鞄の口は閉める、小袋は出しっぱなしにしない。

シアが参加者を見回した。

「音、気をつけてね。」

「話すなってことか？」

カザミが聞いた。

「必要なことは話す。でも、騒がない。さっきのでわかったでしょ。」

「……わかった。」

オウガは自分の盾の留め具を押さえた。

金具の鳴る音が少し小さくなる。

ハクトはその動きを見て、地図の端に書き足した。

『音：装備の金具、盾、足音』

『出発前に確認』

リクがそれを見て、うなずく。

「装備の音も、準備に入るんだね。」

「うん。たぶん、南門では。」

シアが少し笑った。

「いいね。そういうの、助かる。」

ハクトは少しだけ頬が熱くなった。

褒められたからではない。

地図に書いたことが、実際に誰かの動きに変わったからだ。

ダレスが南門の方へ歩き出した。

「行くぞ。」

シアが前に出る。

その後ろに、カザミとオウガ。

少し離れてナオ。

ミサキはリクの近くに立った。

ハクトは地図を持ち、リクは帳面を持つ。

門を出る前に、ハクトは一度だけ振り返った。

相談机、掲示板、詰所。

そこに残る人たち。

今までは、ハクトたちが南門側を少しずつ見ていた。

今日は違う。

南門を知らなかったプレイヤーたちも、一緒に見る。

ただし、進むためではない。

確認するためだ。

南門を出ると、空気が少し変わった。

街の音が後ろへ下がる。

前には、草と土と水の匂いがある。

それから、抑えた足音。

前回より人数は多い。

でも、さっきよりは静かだった。

ハクトは耳を澄ませた。

金具の音、盾の音、靴底が土を踏む音、小袋が鞄の中で揺れる音。

全部が、地図には描けない音だった。

でも、南門側では、それも道の一部になる。

古い石標が見えてきた。

その手前で、シアが片手を上げる。

「ここで一度止まるよ。」

全員が止まった。

ナオだけが半歩遅れて止まり、少し気まずそうに足を戻した。

ハクトは地図を開いた。

南門、古い石標、草むら、水たまり。

その先に、橋手前。

まだ橋は遠い。

でも、ここからもう確認は始まっている。

『調査協力開始』

『人数が増える時、音も増える』

『確認範囲：橋手前、水辺、橋下の見える範囲』

『勝手に進まない』

『戻る道を先に見る』

ハクトはそこまで書いて、顔を上げた。

橋の下は、まだ見えていない。

水辺も、まだ白い。

けれど今日は、その白い場所を見るための役割がある。

戦う人がいる、止める人がいる、記録する人がいる、荷物を見る人がいる。

ハクトは地図の端を指で押さえた。

次に見るのは、橋の周りだ。

そして、戻ってこられる形のまま、それを見る。