白地図の案内人

見えなくなる道

「実施する。」

ダレスの言葉で、ハクトは持っていた地図を少し強く握った。

南門詰所の中は、朝の空気がまだ残っていた。

外へ出る人の声は聞こえる。

けれど、詰所の中だけは少し静かだった。

机の前には、ダレス。

その横にガルド。

少し離れた壁際に、シアが立っている。

リクはハクトの隣で、帳面と共同資金の小袋を持っていた。

「橋の先の入口奥を確認する。ただし、奥まで進むとは言っていない。」

「はい。」

「入るとしても、浅いところまでだ。水音が遠くなったら、それ以上は進むな。」

「はい。」

「護衛費は詰所が持つ。報酬は出ない。記録提出は必須。」

「はい。」

ハクトの視界に、表示が浮かんだ。

『調査協力：入口奥確認』

『護衛費：詰所負担』

『報酬：なし』

『記録提出：必須』

『進入可否：現地判断』

報酬なし。

それでも、ハクトは断る気にはならなかった。

これは稼ぐための依頼ではない、道を知るための確認だった。

リクが共同資金の小袋を開きかけて、すぐに閉じた。

「買い足しはしません。」

「いいのか？」

ガルドが見る。

「手当て布はあります、携帯食も残っています、回復薬も匂い玉も使っていません。」

「金が増えたから買うわけじゃない、か。」

「はい、使えるように残します！」

ガルドは少しだけ口の端を動かした。

「悪くない。」

ダレスは貸与品を机の上へ置いた。

『貸与：滑り止め爪』

『貸与：目印布3本』

『貸与：細縄』

『貸与：簡易固定具』

ハクトはそれを確認し、自分の持ち物を見た。

地図、探り棒、目印布、道標札、手当て布、匂い玉、傷物の初級回復薬、携帯食。

増えたものは少ない。

けれど、何を持っているかは前より見えている。

「探り棒は？」

「持参します。前に使ったものです。」

「状態は見たか？」

「はい、先端と持ち手は確認しました。」

ダレスはうなずいた。

「道標札は1枚までだ。入口の奥には置くな。」

「はい。」

「目印布は残すために使うな。戻る時に見える場所へつけ、必要なら回収しろ。」

「はい。」

ガルドは全員を見てから言った。

「並びを確認する。俺が前、ハクトは足場と記録を見る、リクは道具を出す、シアは後ろと横を見る。」

「はい。」

「戦うための並びじゃない。戻るための並びだ。」

「はい。」

ハクトは地図の端に短く書いた。

『目的：入口奥の浅部確認』

『条件：現地判断』

『道標札：1枚まで』

『奥には置かない』

『戻るための並び』

南門が開いた。

朝の光が、街の外へ伸びていた。

昨日、南門前には小さな相談机があった。

今日はない。

けれど、そこで止まった人たちの記録は、地図の端に残っている。

止まる場所を作る、戻る場所を決める。

今日は、自分たちがそれを間違えないように歩く日だった。

「行くぞ。」

ガルドの声で、ハクトたちは南門を出た。

前にも歩いた道だった。

だから、全部が初めてではない。

南門の外縁、古い石標、途切れた街道、湿った土の匂い。

けれど、同じ道でも、持っている地図が変わると見え方が違った。

前は、どこまで進めるかを見ていた。

今日は、どこで止まるかを探している。

ハクトは探り棒を軽く持ち直した。

リクは目印布を出しやすい位置に入れている。

シアは何度も後ろを見ていた。

ガルドは前を歩きながら、足を置く場所を選んでいる。

古い橋が見えた。

水音が近くなる。

石の端に、前より薄く泥が残っている。

完全に乾いたわけではない。

でも、前より水は引いていた。

ガルドが橋の手前で止まる。

「滑り止め爪。」

「はい。」

ハクトは自分の滑り止め爪を確認した。

リクも貸与された滑り止め爪をつける。

シアが横から見て、短く言った。

「大丈夫、歩幅を小さく。」

「はい。」

橋に足を乗せる。

石が少し鳴った。

ハクトは探り棒で先をつつき、足を置く場所を決める。

前に膝を打った場所が近づく。

そこを通る時、体が自然に遅くなった。

痛みはもうない。

けれど、記録は残っている。

『経路記録：古い橋、前回記録と照合』

表示が小さく浮かんだ。

ハクトは息を吐いた。

怖さが消えたわけではない。

でも、前に危なかった場所を覚えている。

それだけで、足は少しだけ正しく動いた。

「止まるな、遅くしていい。」

ガルドが前から言った。

「はい。」

橋を渡り切る。

ハクトはすぐには前を見なかった。

振り返る、橋が見える。

南門側の道は、まだ遠いが見失っていない。

リクが小さく目印布を出した。

「使う？」

「はい、橋へ戻る時に見える場所にします。」

ハクトは入口へ向かう方向ではなく、橋を振り返った時に見える低い枝を選んだ。

リクから目印布を受け取る。

結び目は強すぎない、風で落ちない。

でも、帰りにほどける。

『橋向こう：目印布設置』

『帰路用』

『回収予定』

ガルドは何も言わずに待っていた。

シアは入口側ではなく、周囲の草の揺れを見ている。

「次。」

ガルドが歩き出す。

ハクトたちは、前に見た入口らしき場所へ向かった。

遠くから見えていた暗い口は、近づくと石の門ではなかった。

土と根が絡み、崩れた斜面の一部が口を開けている。

人が作った入口ではない。

けれど、ただの穴とも違う。

奥から、冷たい空気が細く流れていた。

ハクトは一歩手前で止まった。

橋の水音はまだ聞こえる。

振り返れば、橋も見える。

けれど、入口の中へ入れば、すぐに見えなくなりそうだった。

「道標札。」

ガルドが言った。

ハクトは道標札を取り出した。

入口のすぐ前に置こうとして、手を止める。

入口の前に置けば、ここが進む場所に見える。

それは違う。

ここは、戻るために見失ってはいけない場所だ。

ハクトは少し下がった。

橋が見える場所、入口も見える場所。

けれど、奥へ踏み込む印にはならない場所。

「ここにします。」

「理由は？」

「入口へ進む印ではなく、橋へ戻る基準にしたいからです。」

「いい。」

ハクトは道標札を置いた。

土に少しだけ押し込む。

倒れない。

でも、奥から見て誘うような位置ではない。

『道標札：入口手前』

『橋が見える位置』

『入口内には置かない』

『戻る基準』

リクがそれを帳面にも書いた。

「入口内には置かない、ですね。」

「はい。」

シアが入口を見た。

「音、変わるよ。」

「音、ですか？」

「入ると、水音が遠くなる。そうなったら、戻る方向を声だけで決めようとしないで。」

「はい。」

ガルドが入口の前に立った。

中を見て、少しだけ腰を落とす。

剣は抜いていない。

けれど、すぐ抜ける位置に手がある。

「入れる。」

「入るんですか？」

「少しだけだ。俺が先、ハクトは足元を見る、リクは入口の外寄り、シアは後ろ。」

「はい。」

ハクトは探り棒を握り直した。

入口に一歩入る。

その瞬間、音が変わった。

橋の水音が少し細くなる。

外の光も、背中側に寄った。

土の匂いが濃い。

湿った根が壁に這っている。

床は石ではなく、硬く踏み固められた土だった。

ハクトはすぐに振り返った。

橋は見える、道標札も見える。

目印布は、入口からだと少し見えにくいが、外へ出れば見える位置にある。

「まだ見えます。」

「何がだ。」

「橋と、道標札です。」

「よし。次の曲がりまでは行かない。」

ガルドが言った。

数歩進む。

外の光はまだ届いている。

けれど、奥は曲がっていて、そこから先は見えない。

ハクトは床を探り棒でつついた。

硬い。

その横に、少し柔らかい場所がある。

泥が薄く残っている。

そこに、小さな跡があった。

足跡。

人のものではない。

けれど、魔物の大きな爪跡でもない。

細い指のような跡が、奥へ向かって続いている。

ハクトは息を止めた。

「外へ出た跡じゃない……。」

リクが小さく聞く。

「どういうこと？」

「中へ向かっています。」

ガルドがしゃがみ、跡を見た。

「だな。」

シアも後ろから覗いた。

「新しい？」

「古くはない。」

ガルドは立ち上がった。

奥を見た。

そして、すぐに言おうとした。

その時、曲がり角の奥で、土が小さく崩れる音がした。

「下がれ。」

ガルドの声より早く、シアがリクの前へ出た。

暗がりから、細い影が一つ跳ねる。

小さな獣のような形。

長い爪だけが、外の光を受けて白く見えた。

シアが腕で受けた。

刃物ではない。

けれど、爪が革の袖を裂き、赤い線を残す。

ガルドの剣が短く動いた。

影は奥へ逃げる。

追える距離だった。

けれど、ガルドは追わなかった。

「追うな。」

「はい。」

ハクトは足が止まっていた。

今の影が何だったのか、はっきり見えなかった。

見えたのは、シアの腕にできた傷だけだった。

ガルドは奥へ逃げた影を追わなかった。

剣を構えたまま、ハクトを見た。

「判断は？」

ハクトは一瞬、奥を見た。

足跡は続いている。

影も、まだ近くにいる。

シアの腕には傷がある。

見たい。

でも、見るために進めば、戻る道が細くなる。

ハクトは探り棒を握り直した。

「戻ります。」

「理由は？」

「足跡があります、反応もありました。シアさんが怪我をしています。これ以上は、浅い確認じゃありません。」

ガルドは短くうなずいた。

「いい、下がるぞ。」

その時、奥でまた小さな音がした。

逃げた影が、完全には離れていない。

曲がり角の向こうで、土を掻くような音がする。

シアがリクを背にかばった。

「もう一回来るかも。」

ハクトは袋の中を探った。

手当て布、回復薬、目印布、匂い玉。

匂い玉は、進むために使うものではない。

戻るために使うものだ。

なら、今だった。

「匂い玉、使います。」

ハクトは匂い玉を握った。

奥へ投げれば、影は奥へ下がるかもしれない。

けれど、それを確認するには、奥を見なければならない。

見れば、足が止まる。

追えそうに見えれば、判断が鈍る。

戻る道へ投げるのはもっとだめだ。

匂いに寄られれば、出口が塞がる。

だから、奥でも戻り道でもない場所。

曲がり角の手前、横の壁際。

ハクトはそこへ匂い玉を投げた。

匂い玉が土に当たり、ころんと転がった。

次の瞬間、湿った土の匂いの中に、強い獣避けのような匂いが広がる。

曲がり角の奥で、影が止まった。

爪が土を掻く音が、横へずれる。

「今だ、下がれ。」

ガルドが言った。

シアがリクを下がらせる。

ハクトは探り棒を持ったまま、足元を見て下がった。

奥を見るな、足元を見る。

道標札が見える位置まで戻る。

影は追ってこなかった。

匂い玉の方で、短く土を引っかく音だけがした。

入口の外へ出た瞬間、橋の水音が戻ってきた。

ハクトはそこでようやく息を吐いた。

『匂い玉：使用』

『用途：撤退補助』

『回収不可』

ハクトは表示を見た。

匂い玉はなくなった。

でも、戻る時間を作った。

「悪くない。」

ガルドが短く言った。

「だが、投げる場所を間違えるな。奥へ投げれば、視線を奥へ誘う。戻る道へ投げれば、戻る道を潰す。」

「はい。」

「今の位置ならいい、横へずらした。」

「はい。」

ハクトはうなずいた。

進むための道具ではない、倒すための道具でもない。

戻るために、魔物の向きをずらす道具だった。

入口の外で、シアが腕を見た。

血は多くない。

けれど、爪の跡は細く深かった。

「手当て布！」

リクがすぐに布を出す。

ハクトは傷を見た。

浅い、と言い切れない。

入口の中で受けた傷だ。

何の魔物かもわからない。

「手当て布だけでいいですか？」

「薬だ。」

ガルドが言った。

「初級回復薬を使え。」

「はい。」

ハクトは傷物の初級回復薬を取り出した。

瓶には細い傷がある、中身は濁っていない。

ラナの言葉を思い出す。

使わずに戻れるのが一番。

でも、使うなら、今だった。

シアは腕を差し出した。

「大げさじゃない？」

「入口の中でついた傷だ。軽く見るな。」

ガルドが言うと、シアは肩をすくめた。

「はいはい。」

ハクトは回復薬を使った。

薄い光が傷に染み、赤い線が少しずつ閉じていく。

完全に何もなかったようにはならない。

けれど、血は止まった。

リクが手当て布を重ねる。

『傷物の初級回復薬：使用』

『対象：シア』

『傷：爪による裂傷』

『手当て布：1枚使用』

ハクトはその表示を見て、喉が少し詰まった。

使わずに戻れるのが一番。

でも、使うべき時に使えなければ、持っている意味がない。

ガルドは入口の奥を見ずに言った。

「ここまでだ。」

「はい。」

「足跡がある。反応もあった。護衛に傷が出た。これ以上は、浅部確認じゃない。」

「はい。」

「見つけたら進むんじゃない。見つけたから戻る。」

「はい。」

ハクトは地図を開いた。

手が少し震えていた。

けれど、線は引ける。

『入口内：浅部確認』

『橋が見える範囲まで』

『奥へ向かう小さな足跡』

『小型の影、接触あり』

『シア負傷、回復薬使用』

『匂い玉使用、回収不可』

『追跡せず』

『戻る』

リクも帳面に同じ内容を写した。

「戻ります。」

「そうだ。」

入口を離れる。

道標札が見える。

橋が見える。

目印布も、橋へ戻る方向にある。

ハクトは胸の奥が少し軽くなるのを感じた。

戻るものが見える。

それだけで、暗い入口の印象が少し変わる。

「道標札は残す。」

「はい。」

「目印布は帰りに回収だ。」

「はい。」

橋へ戻る途中、ハクトは何度も振り返った。

入口、道標札、橋、目印布。

見る順番を間違えないようにする。

進むためではなく、戻るために。

橋の向こう側へ戻ったところで、リクが目印布をほどいた。

布は少し湿っていたが、使えなくはない。

リクはそれを別の袋に入れる。

『目印布：1本使用、回収』

『要乾燥』

ハクトは橋の手前で、最後に入口の方を見た。

もう暗い口は小さくしか見えない。

けれど、地図の中では少しだけ形を持った。

白い場所は、入口の形を持った。

その奥は、まだ白い。

でも、ただの白ではなくなった。

足跡がある、曲がり角がある、小さな影がいる。

進んではいけない理由がある。

南門詰所へ戻ると、ダレスはすぐに報告を求めた。

ハクトは地図を広げた。

リクは帳面を開く。

「入口内は浅部のみ確認しました。」

「橋は見えたか？」

「はい。最初の範囲では見えました。曲がり角より先は未確認です。」

「足跡は？」

「奥へ向かっていました。追跡はしていません。」

「接触は？」

「ありました。小型の影です。シアさんが負傷しました。」

「処置は？」

「初級回復薬と手当て布を使いました。」

「匂い玉は？」

「撤退補助に使いました。回収できていません。」

ダレスは地図を見た。

ガルドが短く補足する。

「判断は戻りで問題ない、奥は別扱いだ。」

「そうだな。」

ダレスは少し黙ってから、ハクトの地図の一点を指した。

「ここまでが、お前たちの見た道だ。」

「はい。」

「ここから先は、お前たちの道ではない。」

「はい。」

その言葉は、冷たくはなかった。

ただ、線を引く言葉だった。

ハクトはうなずいた。

「でも、ここまでは案内できます。」

「そうだ。」

ダレスは地図を閉じずに言った。

「入口奥は、こちらで調査を組む。お前たちは、入口までの記録を清書しろ。」

「はい。」

「橋、入口手前、道標札の位置、足跡を見つけた場所。接触した場所。全部だ。」

「はい。」

視界に表示が浮かぶ。

『調査協力：入口奥確認』

『記録提出：未完了』

『入口浅部確認：達成』

『入口奥：未確認』

『使用：匂い玉』

『使用：傷物の初級回復薬』

『使用：手当て布1枚』

ハクトは地図の端に、もう一行を書いた。

『今日は、奥を見つけた日』

『追わずに戻った日』

進めることと、進むことは違う。

入れることと、入っていいことも違う。

白い場所はまだ残っている。

けれど、そこへ続く戻れる道は、確かに少しだけ増えていた。