第4章：仲間（傭兵と技術者） 4-1：絶望的な戦力差
ピピピピピピピピ！！
管理棟のコントロールルームに、耳をつんざくようなアラートが鳴り響く。アストレアのインターフェイスにも、視界を覆い尽くすほどの巨大な【警告】ウィンドウが強制的にポップアップ表示されていた。
『軌道上ヨリ、多数ノ降下艇ヲ確認！』
『降下予測地点、アルファ（当管理棟）、ベータ（セクター7-ガンマ農業プラント）！』
ユニット・ゼロの合成音声が、切迫した叫びのように響き渡る。
「領主様！ アレハ！」
K'サルが、建設中だった居住区の屋根から空を指差す。灰色の分厚い雲を突き破り、地獄の業火のように燃え盛る光点が、数十、いや、百を超える数で降り注いでくる。
「総員、戦闘準備！」
アストレアは、公爵令嬢だった頃には決して発することのなかった、鋼のような声で叫んだ。彼女の脳は、恐怖よりも先に、この理不尽な「イベント」の分析を開始していた。
（シミュレーションゲームなら、最序盤にいきなりラスボス級が殴り込んでくるようなものよ！ 理不Gがすぎるわ！）
彼女はコントロールルームに駆け込むと、メインスクリーンに敵の戦力分析を表示させた。
【脅威判定：宇宙海賊『クリムゾンファング』】
【戦力（推定）：降下兵力300名以上。降下艇20隻。重機動兵器『スレッジハンマー』級、少なくとも1機】
【対する自軍戦力】
【領主：アストレア（戦闘能力ゼロ）】
【執事：セバスチャン（軍用サイボーグだが旧式、ジェネレーター不調）】
【領民：灰色の牙族 50名（勇敢だが、装備は槍とナイフのみ）】
【防衛施設：小型発電機x1（非武装）、簡易居住区（非武装）、管理棟（隔壁のみ）】
「…ふざけてるわね」
アストレアの口から、乾いた笑いが漏れた。
インフラレベル1、農業レベル1、そして防衛レベルはゼロ。人口はたったの52。それに対して、重武装の海賊が300名。絶望的、という言葉すら生ぬるい。
「領主様、命令ヲ！」
K'サルが、その狼の顔に不屈の闘志を浮かべて駆け込んできた。
「俺タチガ、ヤツラヲ食イ止メル！」
「無駄死によ」とアストレアは即座に切り捨てた。「槍で降下艇の装甲が抜ける？ レーザーライフル相手に、毛皮で突撃するつもり？」
「シカシ！」
「これは戦争じゃないわ。『迎撃』よ」
アストレAの思考は、前世のゲーマー「ミキ」のそれだった。タワーディフェンスゲームの最難関マップ。手持ちのコマは、あまりにも少ない。
「セバスチャン！」
「はっ！ お嬢様、このセバスチャン、ジェネレーターの不調など、忠義の前には些事！ この老骨に代えても、お嬢様を…」
「いいから、その腕力でメインゲート前の瓦礫を動かして。バリケードを築くわよ！ 敵のウォーカーの射線を遮る！」
「御意！」
「K'サル！ あなたの民で、最も足が速く、隠密行動が得意な者を10名選出して！」
「分カッタ！」
「残りの者たちは、管理棟の地下メンテナンスシャフトへ！ 戦える者は、シャフトの入り口で槍衾を構えて。残りは、非戦闘員（老人や子供）を守って、一番奥に隠れなさい！」
アストレアは、矢継ぎ早に指示を飛ばす。彼女のインターフェイスが、管理棟の立体図と、獣人たちのステータス（【スキル：隠密】【スキル：俊足】）を照合し、最適解を叩き出していた。
「ユニット・ゼロ！ 農業プラントのガロと通信は！？」
『接続シマシタ！ ガロ氏、応答アリ！』
「ガロ！ 聞こえる！？ 敵がそっちにも向かっているわ！ 戦ってはダメ！ 収穫したばかりの（ごくわずかな）食料と、ポンプの予備パーツを持って、全員、地下水脈の奥に隠れなさい！ 敵が去るまで、絶対に出てこないで！」
『リョ、領主様！？ ダガ、俺タチノ畑ガ…！』
「畑はまた作ればいい！ あなたたちが死んだら、『労働力』がゼロになるのよ！ いいわね、これは『領主命令』よ！」
『…クソッ！ 分カッ、タ！』
通信が切れる。アストレアは、最悪の事態（全ロスト）だけは避けられたことに、わずかに安堵した。
ゴゴゴゴゴゴ…！
凄まじい地響きと共に、管理棟のわずか数百メートル先に、敵の降下艇が着陸し始めた。
「K'サル、選抜した10名は私と来なさい！」
アストレアは、自らも護身用のレーザーピストル（第3章でスキャンしたチタン合金を使い、メインクエスト報酬の【ジャンク修理】スキルでセバスチャンが修理したもの）を抜き放ち、コントロールルームを飛び出した。
「お嬢様！？ ご無理を！」
「司令官が安全な場所にいて、どうやってリアルタイムの指揮が取れるのよ！」
彼女が向かったのは、管理棟の屋上、旧通信アンテナの基部。そこは、ジャンクの山に隠れつつ、敵の降下地点を唯一見渡せる高所だった。
「来たわね…」
ハッチが開き、武装した海賊たちが、獣のように雄叫びを上げながら飛び出してくる。彼らは、明らかにここを「抵抗勢力のいない、ただのジャンクヤード」だと思って油断しきっていた。
「K'サル、あなたの仲間は、この星の『地形』を知り尽くしている。違う？」
「アア。目ヲ瞑ッテモ走レル」
「セバスチャンが作ったバリケードで、敵の進軍ルートは一本化されているわ。あの、古いコンテナが積み上がった狭い谷間を通るしかない」
アストレアのインターフェイスが、その谷間を赤くハイライトする。
「あなたたちは、あの谷間の上、瓦礫の中に潜んで。敵が谷底を通過する瞬間、合図と共に、上から一番巨大な『瓦礫』を突き落としなさい。あなたの民の腕力なら、テコの原理を使えば可能よ」
「…フフ。ソイツハ面白イ。狩リ、ダナ」
K'サルが、獰猛な笑みを浮かべた。
「最初の部隊は、それで潰すわ。でも、本命はその後よ」
ズゥゥゥゥン…！
地響きが、さらに大きくなる。海賊たちの後方から、それは姿を現した。二足歩行の重機動兵器。全高10メートルはあろうかという、無骨な鋼鉄の巨人。『スレッジハンマー』。
「セバスチャン！」
「はっ！」
「あなたは、管理棟のメインゲート前で待機！ 最初の『落石』で敵が混乱した瞬間、飛び出して、海賊の『指揮官』を叩きなさい！」
「指揮官…でございますか？」
「ええ。あの、赤いマントを羽織っているバカよ」
アストレアのインターフェイスが、敵部隊の中でひときわ偉そうにしている男をズームアップしていた。【対象：クリムゾンファング中隊長 "ブル"】。【ステータス：短気、慢心】。
「AIの分析通りなら、彼らは統制の取れた軍隊じゃない。頭を失えば、残りは烏合の衆よ。セバスチャン、あなたの軍用サイバネティクスなら、あの程度の護衛、一瞬で突破できるわね？」
「…お任せを。お嬢様の『信頼』という名のバフ、確かに受け取りましたぞ」
老執事の目が、軍人だった頃の赤い光を宿した。
「作戦開始！」
アストレアの号令と共に、すべてが動き出した。
海賊の第一波が、油断しきった顔で谷間に入ってくる。
「ヒャッハー！ 何もねえゴミの星だぜ！」
「お宝はあのデカい建物の中かァ！？」
彼らが谷の真下に来た瞬間、アストレアは通信スイッチを入れた。
「…『今』よ！」
「「「ウオオオオアアア！！」」」
K'サル率いる10名の獣人たちが、巨大な戦艦の装甲版や、コンテナの残骸を、渾身の力で谷底へと突き落とした。
「グワァァァ！？」
「ナ、ナニゴトダ！？」
轟音と共に、十数名の海賊が、瞬時に鉄クズの下敷きになった。
「奇襲ダ！ 敵ガイルゾ！」
敵部隊が混乱に陥る。その瞬間。
「そこですなァァァ！！」
管理棟のゲート脇の瓦礫の山から、セバスチャンが飛び出した。そのサイバネティクスの脚部ブースターが一瞬だけ火を噴き、老執事の体は砲弾のように加速する。
「なっ…サイボーグ！？」
「ボスヲ守レ！」
護衛が慌ててレーザーを乱射するが、セバスチャンの戦闘予測アルゴリズムは、そのすべてを最小限の動きで見切り、弾幕を突破する。
「図が高いぞ、賊がァァァ！」
セバスチャンは、中隊長ブルの目の前に着地すると、その軍用アーム『タイタン・アーム Mk-III』を、リミッター解除のまま叩き込んだ。
ゴシャァ！ という鈍い音と共に、ブルの体が、その貧弱な強化装甲ごとくの字に折れ曲がり、瓦礫の山に叩きつけられた。
「「「…」」」
一瞬の静寂。
「…ボスが…一撃で…」
海賊たちが、信じられないものを見た目で硬直する。
「今よ！ K'サル、第二波！ 撤退するフリをして、彼らを地下のシャフトへ誘い込みなさい！」
アストレアの冷静な声が響く。
だが、その時だった。
ブオオオオオオン…
重低音が響き渡る。生き残った海賊たちが、蜘蛛の子を散らすように逃げ惑う。
「…ウォーカーよ」
『スレッジハンマー』が、谷を塞いだ瓦礫を、その巨大な鉄槌のようなアームで粉砕しながら、前進してきたのだ。
「セバスチャン！ 戻って！ 地下へ！」
「しかし、お嬢様！」
「いいから！ その旧式サイバネティクスで、ウォーカーに勝てると思って！？」
ウォーカーの頭部センサーが、屋上にいるアストレアを捉えた。
【警告：敵性兵器ニ、ロックオンサレマシタ】
「まずいわ…！」
ウォーカーのショルダーミサイルポッドが開く。
「お嬢様ァァァ！」
セバスチャンが、アストレアを庇おうと屋上へ跳躍しようとした、その瞬間。
ウォーカーは、アストレAではなく、管理棟の「足元」――彼らが建設したばかりの【小型発電機】に向けて、ミサイルを斉射した。
ドッゴオオオオオン！！！
凄まじい爆発が起こり、アストレアが必死で守ろうとした、なけなしのインフラが、一瞬で木っ端微塵に吹き飛んだ。
管理棟の照明が消え、アストレアのインターフェイス以外のすべてが、再び暗闇に沈んだ。
『…電力、ロスト。AI、スリープモードニ移行シマス…』
ユニット・ゼロの声が、弱々しく途絶えた。
「…！」
アストレアは、歯を食いしばった。ウォーカーは、アストレアを殺すことより、この拠点の「機能」を奪うことを選んだのだ。
（なんて的確な判断…！ さっきの指揮官とは違う。本隊に、本物の『指揮官』がいる…！）
ウォーカーは、もはや抵抗する者もいないと判断したのか、ミサイルを撃ち尽くすと、ゆっくりと踵を返し、母艦の方へと戻っていく。
「…撤退…した…？」
K'サルが、瓦礫の陰から顔を出す。
「いいえ…違うわ」
アストレアは、インターフェイスに残った最後のログを見て、戦慄していた。
『…敵性部隊、一時撤退。…ダガ、軌道上ノフリゲート艦ヨリ、高エネルギー反応ヲ感知…』
「…本拠地を、直接、艦砲射撃で更地にするつもりよ…！」
AIはスリープし、電力も失った。獣人たちの戦意は高いが、武器が槍ではどうにもならない。セバスチャンは消耗している。
「…ダメだわ。このままじゃ、全滅よ」
アストレアは、この「ゲーム」で、初めての「詰み」を意識した。
「…防衛レベル0じゃ、勝てない。こうなったら…」
彼女は、インターフェイスのタブを切り替えた。それは、彼女がまだ使っていなかった機能。
【人材検索】
「こうなったら、賭けよ！ この星に、まだ『仲間』がいる可能性に賭けるしかない！」
