誓いを忘れた騎士へ ―私はもう、誰かの妻になる

プロローグ

「帰ってきたら、私と結婚してくれる？」

あの春の日、夕暮れに染まった石畳の道で、私は彼にそう尋ねた。

レオンは少し驚いた顔をして、それから柔らかく笑った。

「……当然だろ。オレはそのために騎士になったんだ」

その笑顔を、私は信じていた。

彼の名はレオン＝クロイツ。

王国の南にある小さな村、リルフェで生まれ育った青年だった。

鍛冶職人の父と布織りの母、そして五歳下の妹と暮らす、素朴であたたかな家族。

笑い声の絶えない家庭で育った彼は、不器用だけれど、どこまでも優しかった。

私が王都の学舎に通っていたころ、友人の紹介で彼と出会った。

そのとき私はまだ十七歳。

訓練兵だった彼は、逞しい体格に似合わず、恥ずかしそうに視線を逸らすような人だった。

でもその真面目さと、まっすぐすぎるくらい真っ直ぐな言葉が、私には眩しく見えた。

付き合い始めてから七年。

何気ない日々のなかで、彼と過ごす時間は確かに私の人生の一部になっていった。

レオンは努力家だった。

平民出身ながら剣の腕を認められ、王国騎士団に正式に叙任されたとき、私は心から喜んだ。

でも――その後、彼に出世の話が持ち上がった。

外国への長期任務。

期間は未定、戻る保証もない。

「少しの間だけ、だから」

「戻ったら、ちゃんと話をしよう」

「お前と……結婚するために、オレは行ってくる」

そう言って、彼は遠征に旅立った。

最初のうちは、魔導石を通じて通信があった。

慣れない土地の話、妹の手紙、戦の愚痴――

たわいもない話ばかりだったけれど、彼の声を聞けるだけで、私は幸せだった。

けれど、ある日を境に、連絡はぴたりと止んだ。

理由は分からなかった。

何かあったのかと心配して、何度も魔導石に触れたけれど、答えは返ってこなかった。

――半年が過ぎ、

――一年が過ぎ、

――そして、二年。

私はずっと、待ち続けていた。

けれど、周囲は変わっていった。

友人たちは次々と結婚し、家を出ていった。

母は日に日に焦りを募らせ、「いつまでも待ってどうするの」と口を尖らせるようになった。

それだけではない。

最近ではこう言われるようになった。

「早く家を出て行きなさい。いつまでも家に居るんじゃないわよ。良いかげん大人になってくれないと」

その言葉を聞くたびに、胸の奥がひどく痛んだ。

私は、ここにいてはいけないんだ。

……そんなふうに思うようになっていた。

私の居場所が、どこにも無いような気がして。

そんなとき、縁談が舞い込んだ。

五歳年上の商人の男性。

穏やかで、優しくて、物静か。

彼に恋をしているわけではなかったけれど、そばにいると安心できた。

私は、決めた。

もう夢ばかり見てはいられない。

待ち続けるには、あまりにも時間が経ちすぎた。

結婚を決めたあと、少しだけ心が軽くなった気がした。

現実を選ぶことにした自分に、ようやく納得できたから。

そして――結婚式を目前に控えたある夜。

沈黙していた魔導石が、突然淡い光を放ち、震えた。

長い間、何の反応もなかったその石から、彼の声が聞こえた。

「……元気か？」

私は、一瞬、息を呑んだ。

でもすぐに、決めていた言葉を伝えた。

「……私、もうすぐ結婚するの。だから、もう会えない」

沈黙のあと、彼の声は荒れた。

「は？　ふざけるなよ……オレは、お前と結婚するために、ずっと……！」

怒りとも焦りともつかない声。

その一言に、胸がざわついた。

でも、私も黙ってはいられなかった。

「……あなたなら、かっこいいし、優しいから、すぐに彼女もできるでしょ。私なんかいなくても。あんなにモテてたじゃない」

少し棘のある言葉だったかもしれない。

でも、あまりにも勝手な言い分に、黙っていられなかった。

すると、レオンはぽつりと呟いた。

「……そんなに簡単にいかないんだよ……」

その声を聞いた瞬間、私はピンときた。

――ああ、そういうことか。

　　音信不通のあの一年半、彼は別の誰かと付き合っていたのだ。

「……なーんだ。馬鹿みたいに、私だけが待ってたんだ。なのに、何も知らずに責められて。何なの、それ」

怒りと哀しみと、虚しさが込み上げてくる。

「あなた、私に連絡くれなかったあの一年半、彼女いたんでしょ？　でも振られたんだ。だから私のところに戻ってきたの？」

気づけば私は、もう抑えきれなくなっていた。

「私、あなたの保険だったの？　もし他の人に上手くいかなかったときの、都合のいい帰る場所だったの？」

少しの沈黙の後、レオンは小さな声で呟いた。

「いや……そんなわけでは……ないけど……」

その言葉が、ゆっくりと耳に届いたとき、私は心の底から呆れた。

あの春の日、

「お前と結婚するために騎士になる」と言った、あの人の言葉は何だったの。

「……遠征に行く前、あんなにカッコいいこと言ってたじゃない。ずっと信じてたのよ？

私だって……時々でも、たった一言でも連絡をくれていたら、他の誰かと結婚することなんて、なかったのよ！」

声が震えた。

抑えていた感情が、胸の内からあふれ出していた。

「でも、私からは連絡できなかった……魔導石の通話は階級の高い者にしか許されてなかったし、あなたの居場所すら知らなかった。

私には、ただ待つことしかできなかったの……！」

問い詰めるように、私は尋ねた。

「……その彼女と、結婚するつもりだったの？」

レオンは一瞬だけ息を呑んだ気配を見せたが、やがてぽつりと答えた。

「いや……」

それきり、彼は黙った。

何も言わない沈黙が、すべてを語っていた。

“本気ではなかった”。

“けれど、私がいない間を埋める存在は必要だった”。

――そんなふうに聞こえてしまった。

胸の奥が、じんと痛んだ。

信じて、待って、ひとりきりで過ごした七年の重みを、

軽く扱われたような気がして、悔しさがこみあげた。

そして――その夜から、彼は何度も、何度も連絡を入れてきた。

「お前は裏切った」

「オレは今でもお前しか……」

「頼む、話を聞いてくれ……」

責める言葉と、懇願の声。

私を、保険のように扱って……

当たり前のように何年も待たせておいて、

自分は好き勝手して、他に女を作って、

それで“裏切った”だなんて……何なのよ。

――私はずっと、待っていたのに。

裏切ったのは、レオン――あなただよ。

隣の部屋で、母が何かに気づいたように気配を潜めていたけれど、

もうそんなこと気にしていられなかった。

我慢の限界だった。

「……もう、知らない。もう二度とかけてこないで。私はもう他の人と結婚するの。さようなら」

静かに、けれど確かに言って、私は通信を切った。

魔導石の光は、淡く揺れて、それきり消えた。

部屋の中に残ったのは、静けさと、胸を締めつけるような虚しさだけだった。

もう、遅いの。

私は――もうすぐ、誰かの妻になるのだから。