5/5

４. 『最恐の鬼』

――「ひぇぇえっ！どうするの！？」

『シュクルラウドの森』の中で、スピカは全力疾走していた。

背後からは、獣が群れになって襲ってくる。

「どうもこうも、逃げるしかないだろう」

「あなたが元凶なの分かってる！？」

悠長に先を行く彼に、スピカは怒声を投げかけた。

森に入って、数十分。

今まさに、絶体絶命である。

「勝手に噛み付いてきたんだぞ？避けようがない」

「そういう問題じゃ無いの！」

体力的にも劣っているスピカは、早くも獣の餌になりそうだ。

「お願い！助けてぇぇえ！」

「悲鳴を上げずに走れ！」

容赦ない彼の無情さが伝わる。

後ろで唸り声が聞こえ、振り返る事を強制却下した。　

「グルルルッ！」

「キャーッ！」

「声を上げたら、余計来るだろう馬鹿！」

「もう注文やめて下さる！？」

永遠に鬼ごっこを、続けられる様な気分になる。

そう言えば、幼い頃も鬼ごっこだけは極端に避けていた様な……。

体力がある訳ではなく、頭脳にも長けていない。

実際、スピカは落第して、退学という経験がお有りだ。

「こんな時に役に立たないなんて！運動でもやっておけば良かったわ！」

恨み言しか言えない有様である。

「はぁ」

それを間近で見ていた彼は、楕円の眼鏡をかけ直す。

「こうなったら仕方ないな」

彼は逃げ足を遅めた。

「アネスト」

――周りに、沈黙が広がる。

先程、噛まれた手を治した時と同じ呪文。

紅い燐光が放たれるのを待ち、彼はそう告げる。

追うなと、そう告げる。

ビーム、と言う様な、言わない様な。

細い光が、獣達の首を一瞬にして撃ち抜いた。

「――ゥ？」

そして。

５秒経っただろうか。

「――ぶ」

獣の細い首筋から、鮮血が飛んだ。

「きゃうん！」

平仮名の配列になる様な、弱々しい声が聞こえる。

獣達が追って来なくなる。

逃げ足を再び早めた彼は、手の調子を確かめた後、楕円の眼鏡を軽くかけ直した。

「手こずらせるんじゃない」

「あなた、何を――」

彼が獣を指差す。

見ろと、そう言う様に。

その指を追って。

スピカが気づいた時、背後には――獣の死体が転がっていた。

「っ！？」

「これ以上声出すと、お前にも同じ事をするぞ」

「すみませんそれだけは許して下さいお願いします！」

それはもう、怪我では済まされないかもしれない。

改めて彼は救世主であり、爆弾なのだと知る。

スピカは全力疾走、と言うには程遠いスピードだが、足を速めた。

この調子ならいけるかもしれない、と思った。

しかしそれが、油断大敵というやつだとは、スピカは気づかない。

森を宛てもなく走っている所からして、おかしいのだが。

油断、していた。

「――あーら。嫌だわ。嫌いだわ。私の敵だわ。貴方達」

韻を踏んだ声がした。

「私のペットが死んじゃった。貴方のせいだわ。貴方のせい。責任とってよ。――この殺人鬼ッ！」

鬼、だ。

２本のツノを生やした鬼。

肩より長いの髪を靡かせ、瞳を不気味な色に染める。

そんな鬼。

「その目。その目嫌だわ。その目は嫌だ。貴方。貴方――最悪ねッ！死になさい！ダイア！！」

目を瞬く様な光に覆われ、目を塞ぐ。

宝石の様な光が、目を攻撃する。

「嫌ぁぁあ！」

「口を塞げ！隠れろ！」

彼がスピカに指示する。

この女は、彼が出会ったものの中で、最強だった。

最強で、最恐。

それが、彼女。

――最恐の鬼。

「あら、あらあらあらあら！素敵ね。素敵！あなた紳士ね！見直した！偉いわ。偉い！素敵よ。素敵！私、あなたに惚れちゃったっ♡」

気持ち悪い声で、気持ち悪い動きで、ころころと変わる気持ち悪い思考で、彼女は追ってくる。

「嗚呼、見たら素敵じゃないの。素敵じゃないのっ♡私、あなたを大事にするわあっ♡」

「気分が良いところ悪いが、君は片想いだよ。俺は恋をするつもりはない」

「まぁ！言うわね、あなた。素敵よ、あなた。敵じゃなかったら、良かったのにィ」

あくまで平然を装う彼に、スピカは頼もしさを感じつつ、無力を思い知らされる。

「――い」

もっと役に立てればと、そう思う。

落第しても良いから、ランニングはしておけば良かったと、今更ながらに後悔。

「お前」

ランニングが無理なら、勉強でもしておけば良かった。

今を無能として生きるよりも、元の世界をやり直したいと、後ろ向きに思う自分が嫌になる。

「おい、お前！」

「へ？」

考えに没頭していたせいか、彼はかなりお怒りの様だ。

眉間にしわが寄り、いらいらしている様子が、見てとれる。

「ウル・アクア」

「え？」

「唱えろ！」

スピカは不満に思う。

これ程理不尽な事があるだろうか。

人に命令しておいて、理由もなしとは。

少し歯向かってみようと、好奇心が顔を出した。

「どうして？」

「アネス――」

「唱えます唱えます！」

即座に却下。

――酷い。

スピカは口を開く。

嫌々ながらも呼吸を落ち着かせる。

息を吸い込んで、唱えた。

「ウル・アクアーっ！」

羽の先から、鱗粉が舞った。

青白い、綺麗な光の粒達が、スピカを取り巻く様に動き、水の矢へと変化した。

「えいっ」

随分と気の抜けた掛け声に合わせ、矢は鬼に当たっていく。

「うわぁ。痛いわ、痛い。おかしいわ、おかしい。素敵よ、素敵。綺麗よ、綺麗！！」

「邪香に取り憑かれたにしては、不思議なものだな」

「あら、そんな事ない、そんな事ない。私は自我を持っているもの！嗚呼でも、そうね。そうだわ、そうね。あなたから殺してあげるわ♡ルスペクア！」

銀色の宝石が降ってくる。

その飛礫(つぶて)を避けながら、涙目になって走る。

「何でこんなに無傷なの！？」

「鬼だからだ！以上！」

「理不尽！」

この世界の圧倒的な差に、早くも心が折れそうだ。

あの鬼と戦うのはどうだろうか。

「うふふぅっ♡」

「無理！」

真っ向から立ち向かうのは、自殺行為としか言いようがない。

やめよう。

だったら――、

「えーっと！えーっと！出口！出口！」

森を抜ける出口を探す。

走りながらで、咳き込みながらも懸命に探す。

「あーらあら。見つかっちゃう、うわ、どうしよう。大変だわ、だわ、どうしよう。抜けられちゃう、うわ、どうしよう。きゃーっ♡逃・げ・な・い・で〜っ！」

韻を踏んだ様な喋り方も、神経を逆撫でする声も、気味の悪い話し方も、不気味に光るツノも嫌。

一刻も早く、ここからいなくなりたい。

その時。

「あっ！あそこ！出口よ！出口！君、早く！！」

「言われなくても分かる！」

二人で出口を目指す。

一筋の、希望の光に向かって。

「やーっ！」

威勢の良い掛け声と共に、闇から光へと抜けた。

「あーあ。失敗よ、失敗。敗戦よ、敗戦。黒星よ、黒星。あーあ。つまんない〜っ♡」

鬼は息切れするスピカ達をおいて、去ってゆく。

あっという間だった。

気づいたら襲われ、気づいたら去っていく。

「何はっ、ともあ、れ、よかっ、た」

「はっあっ、はっあっ。つ、かれたっ」

手をつき、息を調節。

異世界転生早々、飛んだ目にあった。

早く、安全な道へ――

「別の道で行くか。後で、報告するから案ずるな」

早く――

「おい、聞いてるのか？」

安全な――

「――ねぇ、森に入ったのって、私達だけ？」

「は？……！それは――」

彼が口籠る。

スピカは、しっかりと覚えていた。

頭の中で蘇る。

――他にも、森に入った人がいた事を。