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告発の鐘②

　カルメ修道院を後にした帰り道、アマーリエは珍しく口数が少なかった。

　帳簿に残されていた「発言抹消」の朱印、それが心に引っかかっていたのだ。

　――自分は、何を話したのか。

　なぜ、その言葉を“消されなければならなかった”のか。

　記憶は曖昧だった。

　ただ、あの夜の火刑台の熱。

　そして、炎の向こうで、聖女が微笑んでいた表情だけが、鮮明に蘇る。

　「アマーリエ」

　突然、レオンが立ち止まった。

　夕暮れの光が石畳を赤く染めていた。

　「……無理に思い出すことはない。あの夜のすべてを、知る必要があるとも限らない」

　アマーリエはゆっくりと彼を見た。

　「でも、私は思い出したい。忘れたままで、真実を語る資格なんてないもの」

　レオンは少しだけ表情を緩めた。

　「そういうところ、お前は昔から変わらないな」

　「え？」

　「いや、俺が覚えてる“お前”は、そんな顔をしていた。

　――俺の母親が処刑されたあと、泣いていた子供の俺に、声をかけてくれたあんたを、俺は忘れたことがない」

　アマーリエは驚いたように目を見開いた。

　「それ……私、そんな……」

　「本当だ。あんたは覚えてなくても、俺にとっては“最初の救い”だった。

　だから――今度は、俺があんたを助ける番だ」

　彼の瞳に宿る熱が、アマーリエの胸を打った。

　言葉を返せず、ただ頷いたその瞬間、

　――鐘が、再び鳴った。

　今度は王都の北部、かつて“灰の聖女”が捕らえられた旧裁定院から。

　アマーリエは息を飲んだ。

　「また……？」

　レオンが剣の柄に手を添えた。

　「急ごう。次の“断罪”が始まる前に」

　旧裁定院はすでに役目を終え、廃墟のように放置されていた。

　崩れかけた石壁と割れた窓、その内部に今、異様な静寂が漂っていた。

　アマーリエとレオンが到着したとき、建物の正面にはひときわ目を引くものがあった。

　――火刑台が再現されていた。

　荒縄で組まれた柱、その足元には薪と火油の瓶。

　そして台の中央には、鎖で縛られた男がいた。

　「動かない……！」

　レオンが駆け寄ると、男はすでに事切れていた。

　顔は布で覆われ、胸には木札が打ちつけられている。

　アマーリエがそれを外すと、札にはこう記されていた。

　> 『ひとり、償いを終えた。

　> 　残るはふたり。

　> 　“灰の裁き”は続く。』

　「これ……」アマーリエは震える声で言った。

　「この男、見覚えがある。火刑台の警備隊長……聖女の縄を締めた人」

　「……つまり、“手を汚した者”から順に、吊るされていくってわけか」

　そのとき、崩れた廊下の奥から足音が響いた。

　「おや……間に合いませんでしたか」

　現れたのは、長身の青年。黒い修道服に身を包み、金の十字を首に下げていた。

　「どなたです？」

　「これは失礼。私はクレメンス。聖省から派遣された“監査官”です。

　おふたりの動向を、聖省長官より命を受けて見守っております」

　アマーリエは目を細めた。

　「“見守る”？私たちの調査を？」

　クレメンスは微笑んだまま、火刑台の亡骸を見下ろす。

　「灰の聖女の残した火は、思った以上に深く、広く燃えていたようですね。

　もはやこれを“事件”と呼ぶには足りない――“審判”です、これは。

　罪なき者は焼かれず、罪ある者だけが灰になる。……神の正義とは、時に人の手を借りるものです」

　その言葉に、レオンはすっと目を細めた。

　「お前は何を知ってる？」

　「まだ“話す時”ではありませんよ。

　でも、いずれ分かるでしょう。あなた方が灰の中に“自分自身の影”を見つけたときに」

　風が吹いた。灰が舞い、再現された火刑台を揺らした。