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聖省の影②

　禁書庫の扉は厚く、外からも中からも鍵がかけられる仕組みだった。

　だが今、その扉には傷一つなく、鍵だけが消えていた。

　「誰かが、正式な手段で開けた……内部の者だわ」

　アマーリエは低く呟いた。

　内部犯――それは聖省の誰かが、十年前の“真実”を闇に葬り、再び火にくべようとしている証でもある。

　禁書庫の中は、黴と死者の記憶が渦巻く空間だった。

　アマーリエは最奥の棚から一冊の書を取り出した。

　“火刑台の供述録　第47巻”――それは灰の聖女が火にかけられる直前、

　最後に語った記録を写し取った唯一の文書だった。

　ページを捲ると、紙がきしむ。

　そこに記されていた言葉は、こうだった。

　> 『聖なる者が犯した罪は、神に赦されることなく、

　> 　ただ沈黙の中で、人の手によって裁かれるべし。』

　> 『裁かれねばならぬのは、私ではない。あなたたちだ。』

　レオンが読み上げ、ゆっくりと息を吐いた。

　「こりゃ……告発だな。真実が焚かれても、言葉は灰の中に残るってか」

　アマーリエは頷き、棚の影に目をやる。

　そこに、小さな木箱が置かれていた。手に取ると、かすかに香がする。

　開けると、羊皮紙と一枚の小さな肖像画。

　その画は、若い男の横顔を描いていた。

　あまりに見慣れた顔。整った眉、細い顎――そして、鋭い眼差し。

　「……これは、あなた？」

　レオンは目を細めて言った。

　「覚えがないな。俺は昔のことはあんまり、ね」

　だがその手が、わずかに震えていた。

　アマーリエは彼を見つめた。

　「あなたも、“火刑台の夜”にいたの？」

　レオンは黙って、木箱の蓋を閉じた。

　「今は話す時じゃない。でも、俺がここにいる理由は――その箱の中にある、ってことだけは間違いない」

　聖省本庁舎の最上階、長官ユリウスの私室。

　重厚な扉の向こうで、静かに一人の神官が祈っていた。

　しかしその祈りは、誰に捧げられるものでもない。

　彼の手元には、燃え残った手記の一部――“火刑台の供述録”の原本の切れ端があった。

　> 『その者の名はレオン・フェリクス。

　> 　彼は“告発者”の息子である――』

　ユリウスは目を閉じた。

　「……愚かな女だ。最後の瞬間に、なぜあの名を遺した」

　机の上には、古い誓約書と聖印の押された処刑命令書が並んでいた。

　全ては、十年前に一度“封印された真実”。

　そして、今またそれがほどけようとしている。

　その頃、アマーリエとレオンは地下牢の石段を戻っていた。

　無言の時間がしばらく続いたあと、アマーリエがぽつりと話した。

　「私……あの夜、火刑台の裏であなたを見た気がするの。子供の姿で」

　レオンは足を止めた。

　そして、ようやく小さく言った。

　「いたよ。俺の母親が……異端として処刑された」

　アマーリエは一瞬、息を呑んだ。

　「……灰の聖女は、あなたの……？」

　レオンは首を振った。

　「違う。ただ、母はあの聖女に“言葉を学んだ”と言ってた。神じゃなくて、人間としての“見方”をな。

　だから、俺はずっと追ってきたんだ。母が信じたものの先にある“罪”を」

　彼の目には、怒りでも憎しみでもなく、燃え尽きない灰のような悲しみがあった。

　アマーリエはそっと言った。

　「あなたがここにいることは、きっと意味がある。あなたと、私が出会ったことにも」

　レオンは小さく笑った。

　「意味があるなら、最後までつきあうさ。お前が燃え尽きるまでには、引きずり出してやるよ。“真実”ってやつを」

　ふたりの影が重なり、階段の上に差す光の中へと歩いていった。