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火の記憶①

　風が吹き抜けるたびに、遠くの塔で吊鐘が鳴った。

　甲冑のような灰色の雲が空を覆い、夜明け前の街を押し潰すように沈黙させていた。

　アマーリエ・グレイスは黒いフードを深く被り、ひとつの屋敷の門を見上げていた。

　その門は、つい昨日まで貴族の豪奢な暮らしを囲っていたが、今は衛兵と封印の札で閉ざされている。

　理由は簡単だ。屋敷の主、アードラン公爵が寝室で毒を飲まされて死んだからだ。

　「三人目ね。しかも、また“聖印”が刻まれていた」

　彼女は小さく息を吐いた。

　これはただの毒殺ではない。宗教的な意図を含んだ、見せしめだった。

　後ろから、足音。

　低く乾いた靴音が、石畳を叩いて近づいてくる。

　「また火の匂いがするな。あんたのせいか？」

　振り返るまでもなく、その声の主は分かっていた。

　レオン・フェリクス。王の命で共に動く調査官、そして元・傭兵。

　粗野で無礼、でも妙に勘が鋭い男だ。

　「私が燃やしたのは過去だけよ」

　アマーリエは皮肉を返しつつも、彼の隣に歩を進めた。

　彼女は、神殿の書記官としての経歴を持っている。

　異端審問の文書を管理し、聖典の解釈を記す立場だった。

　――あの日までは。

　「遺体は奥の書斎。顔が黒く変色していたそうだ」

　「毒は……？」

　「王の薬師が“カラスの杯”だと。苦しみながらも一時間生きていたらしい」

　「一時間も、聖書の前で？」

　アマーリエの目が細くなる。

　公爵は死の直前、『正典書』を手にしていたという。

　そして、ページの端には火で焼けたような痕があり、“灰の聖女に贖罪を”という文字が墨で書き加えられていた。

　それは、異端審問で火刑にされた女性預言者の名だ。

　十年前に死んだはずの、“灰の聖女”が再び世に出ようとしている――。

　屋敷の中は異様な静けさだった。壁には高価な絵画、天井には金の燭台が吊るされているが、まるで死者の棺の中のような空気だ。

　アマーリエは足音を忍ばせて書斎へと入る。

　厚い絨毯の上に転がるグラス。机の上には古い聖典が開かれており、黒ずんだ指跡がページに残っていた。

　「聖書は……これは『血の契約書』。旧約の中でも、今は禁止されてる章だわ」

　彼女は指で慎重に文字をなぞる。

　“罪人に天罰を。異端に火を。贖いは灰に還れ。”

　それは、まさに灰の聖女の教義だった。

　彼女は十年前、火刑の前夜に一冊の手記を残したと言われている。だが、その内容は表に出ることなく、聖省の手で封印されたはずだった。

　「なあ、これ見ろよ」

　レオンの声に顔を上げると、彼は机の裏から何かを取り出していた。

　それは、焦げた皮袋。中には黒い粉末と、白銀のペンダント。

　「毒の入れ物か？」

　「いや、それだけじゃない。この粉……焚くと、幻覚を見る種類だ。修道院でよく使われてた」

　アマーリエの眉が動いた。

　“幻覚”――それは、預言を見たとされる灰の聖女が使っていたものと同じだった。

　「まるで、聖女が戻ってきたみたいね」

　「戻ってきたんじゃない。誰かが“蘇らせようとしてる”んだろ」

　彼の言葉に、アマーリエは少し黙ったままうなずいた。

　かつて灰の聖女の審問に立ち会った神官たちは、次々に不審な死を遂げている。

　その中には、アマーリエの育ての親――マリエル修道女も含まれていた。

　「これは、あの人の……」

　ペンダントを握るアマーリエの指が、わずかに震えていた。

　レオンは何も言わず、窓の外を見ていた。外は、夜明けの光がかすかに差し始めていた。