魔族四天王と使役聖女の冒険譚 ～四天王の中で最弱だし、勇者の愛は重いけど、強く生きていく～

聖女との出会い

村人の説得

　レイヴンは村へと戻る。

　見ると、教会の灯りが付いている。

　それを確認すると急いで教会の扉を叩く。

　ゆっくりと扉が開き、中からアリスが驚いた顔をして出てくる。

　そして、レイヴンを見て、何やら安堵したような顔をした。

「急にレイヴンがベットからいなくなったから、驚いちゃって……それで、心を鎮めるために、教会でお祈りをしていたんですが……どうしたんですか？」

　レイヴンはまず、息を整える。

　そして、わけを話す。

「実は……この辺に魔王四天王がいるようだ……」

　アリスは驚いたような顔をする。

「魔王四天王が？どうしてです？」

　レイヴンは、アリスにこれまでの経緯を話した。

　インプが近くの森におり、そしてそのインプが自分を探していると話していたこと。そして、そのインプは四天王の配下であり、魔王が自分――レイヴン――のことを探していたということ。

　その話を聞きながら、アリスは神妙な面持ちになる。

　そして、少し考えてから話す。

「それはつまり……もしかすると、この村が襲われる可能性がある、ということですか？」

　流れる沈黙。

　揺れる蝋燭の炎。

「流石に、そうと決まったわけではないが……その可能性は十分にありうる」

　アリスは落ち着かなくなって、教会を歩き始める。

　そして、心を鎮めるために、眼を瞑って祈りを捧げたりしている。

　暫くして決意が決まったのか、沈黙を破る。

「まず、レイヴンが何故夜中に抜け出したのかは、ここでは問いたださないようにしましょう。私たちにとって重要なのは、まず魔王軍の襲撃に備えることです」

　そう言うとアリスは立ち上がり、教会を後にしようとする。

「おい、どこへ行く？」

　レイヴンがそう聞くと、アリスは答える。

「村の方々に事情を説明して、避難して貰うようにお願いするのです。そして、私たちも避難します」

　本音を言えば、レイヴンはその場所から今すぐにでも離れたかったが、『封魔と使役の腕輪』で自分の魔力が封じられている以上、アリスに付いていくしかない。

　しかも、魔王の軍勢が自分を捕まえようとしているのならば、なおさらだ。

　なぜなら、身を守るための魔力がないのだから。

　ここでレイヴンがやるべきことはただ一つだ。

　アリスの手伝いを行うことだ。

　二人は手分けし、民家の扉を叩く。

　村人たちは、眠い目を擦りながら出てくる。

　中には露骨に不機嫌そうな顔をする人もいる。

　そんな人をなだめ、事情を説明して、なんとか避難してもらうよう説得した。

　そして、ほとんどの村人に事情を説明し終わったころだ。

　村人たちは広場に集まっていた。

　そこで、アリスは改めて事情を説明する。

「恐らくですが……魔王軍の四天王がこの村にやってきます」

　ざわつく村人たち。

　不安な顔をして、口々に話し合う。

「だから、急いで避難の準備をして、村から出ましょう。」

　アリスは懇願するように村人たちに言うが、それでも中々決断できないようで、その場を動こうとしない。

「そんな、急に言われても……」

「家財道具も運び出さなきゃ」

「畑だって……」

「それに、逃げるたって、何処へ逃げれば……」

　そんな心配の声が上がる。

　アリスは村人たちに訴えかける。

「お願いします！あまり時間がありません！魔王軍に関しては、私たちが食い止めます！信じてください！」

　アリスの必死の訴えにも、関わらず村人たちはぐずぐずとその場に留まり続ける。

　そして、とうとうアリスに対して文句を言い始める。

「だいたい、急にこの村に来て、いきなり避難しろだなんて……」

「そうだ、そうだ、こちらの事情もあるわい」

「そもそも、アリスはよそ者なんだろ？」

　村人たちは身勝手にアリスへ不満をぶつける。

　アリスはそんな村人たちに必死に訴える。

　しかし、村人の怒りが収まる様子はなく、むしろヒートアップしていく一方だ。

　その様子に、アリスは泣きださんばかりの表情を浮かべる。

　レイヴンは、アリスに同情する気持ちが湧く。

　そして、静かにアリスに言う。

「私の力を少しだけ解放しろ」

　アリスは困り果てた顔をしたまま、レイヴンのほうを振り向く。

「解放って……その……」

「いいからやれ。私だって『封魔と使役の腕輪』の使い方がどんなものかくらい心得ている。私の力を少しほど解放することだって出来る筈だ」

　浮かない顔をして、アリスは呪文を唱え、『封魔と使役の指輪』で封じられているレイヴンの力を少しだけ解放した。

　レイヴンは、『封魔と使役の指輪』から魔力が戻ってきているのを感じる。

　これなら、なんとか魔法を唱えることが出来る筈だ。

　レイヴンは、火の玉を手に作ると、外に見える納屋に放った。

　火の玉は納屋に直撃し、激しい爆発音を立てる。

　村人たちは、その音を聞いて、さっきまで不満で荒れていたのが嘘のように静まり返った。

　ただ一言だけその納屋の所有者だけが、静かに呟く。

「ああ……おらの納屋が……」

　そんな嘆きとは無関係に、納屋はメラメラと燃えている。

　そして、レイヴンは威勢よく啖呵を切る。

「お前ら！よく聞け！私は魔王四天王にして最弱、グリムゾン・レイヴン！いま、ここに私を狙って、魔王の軍勢がやってくる！その戦いに巻き込まれたくなければ今すぐ避難しろ！私は魔族だから、お前らのことなど知ったことではない！だが、こうやって恩情を持って警告しているのだ！私ですら、四天王で最弱なのだ！」

　そうレイヴンが叫ぶと、村人達は一瞬固まってから、我先にと逃げ出し始める。

　中にはその場でうずくまる者もいたが、何人かの村人に手を引かれて、半ば強制的に避難させられている。

「こんな……乱暴なことをしなくても……」

　アリスは、村人たちが半ば強制的に避難させられているのを見て、心を痛めた。

　レイヴンはアリスを諭すように言う。

「アリス、お前は優しすぎる。この方法が一番手っ取り早い。あの様子なら、こうでもしなければ、村人達は動かない」

「それは……そうかもしれませんけど……」

「お前らの言葉を使わせてもらえば、『神の御心に叶うのであれば、その者を許すであろう』だ。人を従わせるためには、乱暴な手段も必要だ。今みたいな緊急事態ならなおさら。私だって、私自身が魔族であるというリスクを冒したのだ」

　村人たちがいなくなった村に、レイヴンとアリスの二人だけが残される。

　納屋は静かに燃えている。パチパチという音が、静けさを強調する。

　周囲には、木の焼ける臭いが漂う。

「もう一つ重要なことがある。納屋を燃やせば、魔族の軍勢は何かあったと、村のほうに来るだろう。あんな風にな」

　レイヴンはそう言って、指をさす。

　指先の遠くに、松明が幾つも灯っていた。

　その松明は段々と近づいてくる。

「アリス、今なら私を囮にして逃げることが出来るぞ、どうだ？」

　レイヴンは不敵に笑う。

　アリスは恐怖に震えながらも、首を振る。

「私は、レイヴンを置いて逃げません」

　レイヴンは感心したように笑う。

「なるほど、聖女ってやつはとことんお人好しだな」

「これは……私がレイヴンに腕輪を付けた責任ですから……」

　そう言うとアリスは、震える体を押さえつけるように祈る。

「我が神よ、どうか私たちをお守りください……」

　レイヴンは、近づく松明の灯りをじっと見続ける。