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戦いの後

　夜が明け、何処からともなく鶏の声がすると、夜が明ける声がする。

　周囲からは小鳥の声が聞こえ、ただ焼け落ちた納屋と、リッチキングとアンデット達が破壊した民家が、残されている。

　レイヴンは、激闘の疲れを癒すために、宿屋のベットに横たわり、深い眠りについていた。

　リッチキングとの激しい戦いで、魔力も体力も消耗したのだろう。

　アリスはふと目が覚めると、レイヴンを起こさないようにと、静かに部屋を出て外に出る。

　外は骸骨が散らばり、幾つかの焦げ跡も残っており、その戦いの激しさを物語っている。

　アリスは村の教会に向かう。

　教会は、何かに守られていたかのように、無傷のまま、そこに佇んでいる。

　アリスは、その教会に入り祈りを捧げる。

「……私の祈りに答えて下さり、ありがとうございました。無事、村を守れたのも、貴方様の御業です」

　アリスはそう呟く。

「私は……村人を説得することもできませんでした。リッチキングが現れたとき、レイヴンに助けてもらうことしかできませんでした……私はまだまだ非力です」

　アリスの目には涙が浮かんでいた。

「私も大聖女になれば、人々を救えるようになれるでしょうか？」

　アリスの問いは、ただ空しく教会に響く。

「いえ、私は……人々を救わねばならないのです。そのためにも……」

　アリスは決意を新たにし、教会から出ようとする。

　すると、外から村人たちの声が聞こえる。

　アリスが教会から飛び出すと、村の住民たちがアリスのほうへと振り向く。

「聖女様！ありがとうございます！」

　村の住民たちはアリスに感謝の言葉を述べていた。　だが、その表情は複雑だ。

　それはやはり平和だったはずの村が魔族四天王に襲われたこと、そしてよりによって、その村を救ったのが同じ魔族であったことに、戸惑いを隠せていない様子だった。

　村長はアリスに、何やら神妙な面持ちで話しかける。

「聖女様、この度は村を救って頂き、誠にありがとうございました」

「いえ……そんな……私は何も……」

　アリスが口ごもると村長は続ける。

「ただ、一点だけ……あの男は……自分を同じ魔族四天王だと述べてましたが」

　村長の、何かを窺うようなその目線にアリスはたじろぐ。

「何か……言いたいことがあるのでしょうか？」

　アリスの言葉に村長は、一瞬躊躇する。

　意を決したように話し出す。

「聖女様、あの男は魔族です。我々の命を助けてもらったことは事実です。しかしそれでも、あの男が魔族であるという事実は、我々にとって恐怖でしかありません」

「それは……」

　アリスの目に再び涙がにじみ始める。

　アリスはもう何も言えずにいた。周りの村人もそうだと言わんばかりに頷く。

「それは村人たちの言う通りだ」

　その声の方向へ、皆が振り向く。

　すると、宿屋から起きだしたレイヴンがそこに立っている。

「レイヴン……！」

　レイヴンは落ち着きを払いながら、村人たちに語りかける。

「私はこの腕輪によって、聖女アリスに、　自らの自由を束縛されている。だが、それでもなお、私が魔族であり、人間と対立する存在であることは間違いない」

　レイヴンはアリスのほうへと歩いていく。

「現実に、人間と魔族は争っている。そんな中で、魔族がこのような形で現れただけで、皆の心は掻き乱される。それは当然のことだ」

　レイヴンはアリスを慰めるようにそう話した

「私はこの村を出ていく。もうここにいても仕方ないだろう」

　そんなレイヴンの言葉にアリスは静かに頷く。

「そうですね……私も大聖女になるべく、人々を救う旅を続けなくてはなりません……」

　二人は宿屋に向かって歩き出す。

　すると、一人の子供が唐突にレイヴンへと走り始める。

「お兄ちゃん！」

　子供はレイヴンの脚に抱き着いた。

　その子供は、村で遊んだ子供の一人だった。

「お兄ちゃん、また遊ぼうよ！今度はかくれんぼ！」

　子供は無邪気にレイヴンに言う。

「そうだな……また今度、この村に来ることがあれば、一緒に遊んでやろう」

　そういってレイヴンは子供の頭を優しくなでる。

　すると、レイヴンに一つの綺麗に光る石を渡す。

「これあげる！」

　そう言って子供は走り去っていく。村を救ってくれたレイヴンへの、子供なりのお礼の印だろう。

　レイヴンは静かに「ありがとう」と言い、そして宿屋の中へと入っていく。

　その後を、アリスはついていった。