「デカいから邪魔」「もーいらない」ってなんですか……？ 理不尽に元カノにフラれた俺だが、幼馴染の頼みで女子部活のコーチを始めたら皮肉にも高身長が故にモテまくりになっていた。今更復縁だなんてもう遅い！

第三章

第百十一話 幼馴染の慰め方

　結局あきらのシュートは、一本も入らないまま終わった。

　最初の試合より内容は良くなったが、このままではマズい。

　何がマズいって、あきらのメンタルだ。

　全てノートに記録してくれていた朝野先輩によると、あきらの今日のシュート本数は16本で、そのうち成功したのが0回。

　最初の試合の時もそうだったが、やはり不調というのはチームだけでなく、本人の心をむしばむ。

　簡単に折れるほど弱い奴だとは思っていないが、だからと言って平気なわけがない。

　今日の全日程を終えた後、部員達の着替えを待ちながら俺は考える。

　どうしたものか。

「どうしたものですかね」

「あきらの事？ 確かに心配だね」

「はい。慰め方が分からないと言いますか……」

「そっか」

　朝野先輩は悩む俺に提案する。

「千沙山君が落ち込んでいる時に、あきらが何をしてくれたか思い出したらいいんじゃないかな」

「なるほど」

「あ、私片付けやって来るね」

「え、あ……」

　言うや否や、俺を置いて歩き出す先輩。

　後ろを見ると、一番に着替えを終えて控室から出てきたあきらが立っていた。

　朝野先輩は気を遣ってくれたのかもしれない。

「……ごめんね柊喜。全然ダメダメだ」

「誰にだって不調はある。気にすんな」

「……うん」

　ダメだ。

　気にするななんて何の慰めにもならない。

　現に昼の反省会の言葉では、あきらは調子を取り戻せなかった。

　こういう言葉かけは無駄なのだ。

　そこで自分に当てはめて考えてみる。

　俺が落ち込んでいた時、こいつは何をしてくれたっけ。

『ハグにはストレス解消効果があります』

　思い出したのは、いつかの部活でのことだった。

　未来と日直が被って、その時にまた無神経な事を言われたんだ。

　そして落ち込んだまま部活に行った俺に、あきらは両手を広げて笑ってくれたのを思い出す。

　その他にも手を繋いだりとか、体温をよく分けてくれたように思う。

　実際それで結構落ち着いたし、安心した。

　だがしかし。

「どうしたの？ なんかすっごく見つめてくるけど」

「いや……」

　きょとんとしたあきらの顔に思い直す。

　いやいや、違うだろ。

　何を考えているんだ俺は。

　この場でハグなんてできるわけがないし、そもそも恥ずかしすぎる。

「……他の奴らは？」

「まだ着替えてる。部活の時もいつも着替え遅いでしょ？」

「そうだったな」

　ということは少し時間があるのか。

「なぁあきら、ちょっと歩かないか？」

「え？」

「校内探検しよう」

　気分転換にでもなればいいと思って提案した。

　するとあきらは笑いながら頷いた。

　◇

「古い校舎いっぱいだねー」

「使ってはなさそうだな」

　廃校舎を眺めながら俺達は言う。

　午後六時近いため、辺りもだいぶ暗い。

　なんか出てきそうな雰囲気だ。

「お化け屋敷を思い出すな」

「さっきの話の？」

「そうそう」

　あの時は手を繋いで回ったんだよな。

　お互いにビビっているのを悟られないよう、手を繋いで誤魔化していた。

　俺もあきらも怖がっていたのだ。

「えっと……て、手繋ぐ？」

「いいよ」

「ホントに！？」

「あぁ」

　いつもの冗談だったのだろうが、俺の返答にあきらは目を見開いた。

　今日だけは別にいいだろう。

　ちょっとは落ち着けるかもしれない。

　やや湿った柔らかい手が俺の左手に収まる。

「……っ」

「どうかしたか？」

「な、なんでもない」

　急に顔を背けられたが、なんなんだろう。

　自分から言い出したくせに。

「なんか柊喜の手握ってたらシュート入りそう」

「なんだそれ」

「だってよく言うじゃん、爪の垢を煎じて飲むみたいな。そんな感じで、上手な人と触れ合ってると私も上手くなれそう」

「はは、そりゃよかった」

　よくわからないが、本人が楽しそうだからいいか。

「ね、私汗臭くない？」

「良い匂いしかしないけど」

「そ、そっか……あはは」

　制汗剤のみならず、着替えまで済ませているため完全に良い匂いしかしない。

　汗の匂いっていうのは、大体汗が付着した衣服が渇いた時に感じるからな。

　着替えてしまえばある程度はカバーできる。

　なんて会話をしながら、中庭らしき場所までやってきた。

　佐原と涼太と昼間に話した場所だ。

　そんな場所で、俺は口を開く。

「あの、さ」

「なに？」

「俺ずっとお前といるのに、どうやったらお前が元気になってくれるのかよくわからなくてさ。色々考えたけど、やっぱり難しくて」

「私は元気だよ？」

　口角を上げて笑うあきら。

　だけど、いつも向日葵みたいな明るさは感じない。

「眉が下がってんだよずっと。流石に気づく」

「……そっか」

「姫希から聞いたんだ。トイレでの話。辛かったよな」

「……うん」

「……」

　ヤバい、言葉が出てこない。

　凹んでいるあきらを見るのは当然初めてではないが、どうしたらいいのかわからない。

　くそ、コーチ以前に幼馴染として失格だ。

　何年一緒に居るんだよ。

　何が俺達の絆は並じゃない、だ。

「柊喜」

「ん？」

「ちょっとぎゅってしていい？」

「……うん」

　普段なら絶対に断る。

　だけど、この雰囲気で断るのなんて無理だ。

　幸運にもここは人がいないし、誰も見ていない。

「……こいよ」

「あはは、なにそれ」

　腕を広げてぶっきらぼうに言うと、ぎゅっとあきらが抱き着いてきた。

　思いの外強めだ。

　温かい身体押し付けられて、変な気分になる。

　そっと抱きしめ返すと、彼女は声を漏らした。

「……ありがと」

「……いいんだよ」

　俺達は幼馴染なんだ。

　やましいことはしていない。

　家族とハグをするのは当たり前だ、だからこれも普通。

　だから俺、意識するな。

「な、長いな」

「ごめん、もうちょっと」

　一分以上抱きしめられながら、俺はどうしていいのかわからずにあきらのつむじを見る。

　運動後と言うのに髪がツヤツヤだ。

　なんか良い匂いするし。

「ん。もう大丈夫っ」

　ようやく離れたあきらは、満面の笑みを俺に向けてきた。

　先程とは躍動感が違う。

　輝いて見えた。

「柊喜パワーチャージできた！ これで私も県トッププレイヤーだよっ。ダンクしちゃうかも」

「ふざけた事言ってんじゃねぇ」

「うへ」

　頭をがしっと掴むと変な声で鳴かれた。

　だがしかし、完全に元気になっている。

　思えばここ最近ずっとおかしかったが、ようやくまともに戻った気がした。

「柊喜、私ね」

「おう」

「……やっぱなんでもない。教えないっ」

「はぁ？」

　珍しく神妙な面持ちになったかと思えば、今度は苦笑して誤魔化された。

　笑ったり真顔になったり、忙しい奴だ。

　わけがわからない。

　二人で体育館に戻っていると、あきらは言った。

「好きだよ」

「はいはい」

　何度聞いたかわからない言葉を適当にあしらう。

　なんだかんだ、こいつは笑っている時が最高に輝いているのだ。

　それに幼馴染という贔屓目を無しにしても、可愛い。

　何故うちの連中は容姿だけは無駄に可愛いのか。

「みんな待たせてたら申し訳ないな。姫希辺りにまた文句言われそうだ」

「今あったことは内緒だね」

「あぁ」

　流石に家族同然の幼馴染とは言え、ハグしてたなんて知られるのは照れる。

　この事は二人だけの秘密だ。