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勇気

　ぼくはひとりで歩き始める。

　さっきは気づかなかったけれど、かすかに本の匂いがする。

　もしかしたら陽平くんは、このにおいに酔ったのかな。

　これからどうしよう。見知らぬ人に話しかけるなんてできるかな。

　いや、やるんだ。なやんでいるわけにはいかない。

　陽平くんと約束したのだから。ヒーローにたのまれたのだから。

　キサラギジャックを知っていそうな人ってどんな人だろう。

　ヤクシのおじいさんが知っていたからお年寄りがいいのかな。

　白髪の人や顔のしわが多い人をさがす。

　すぐに同じくらいの年の人が見つかった。机がある席に座って本を読んでいる。

　話しかけようと思ってやめた。読書のじゃまをしたらいけないと思ったから。

　その後もひとり、ふたりと見つけられた。

　けれど、声をかけることはできなかった。

　本を読んでいたからではない。

　知らない人に声をかける勇気がなかったからだ。

　陽平くんとの約束を守りたいのに、どうしても緊張して声が出なくなってしまう。

　ぼくは、今度こそ話しかけるぞ、と気持ちをきりかえる。

　こちらに向かってゆっくりと歩いてくる人がいた。

　肩までかかる髪をゴムでしばって、しわのない若い女の人だ。

　ぼくは、その人から目をはなすことができなかった。

「あの、すみません」

　気づいたら声が出ていた。

　その声はとても小さかったけれど、相手の耳にはとどいたみたいだ。

「こんにちは」

　白いワイシャツに紺色(こんいろ)のエプロンをしている女の人。首には名札がかかっている。

　それを見て不安になる。さっきの男の人みたいに話を聞いてくれないかもしれない。

「大丈夫？　顔が赤いよ？」

　その人は、しゃがみ込んでぼくと目線を合わせて話してくれる。

　その時、ふわりといいにおいがする。せっけんのにおいみたい。

　それが本のにおいと合わさって鼻をくすぐってくる。

「だ、だいじょうぶです。あの、ここではたらいている人ですか？」

　なんとか言葉が口から出てきてくれた。

「わたし、清里(きよさと)みらい。この図書館で司書(ししょ)をやっているの」

「きよさとさん？」

「みらいでいいよ。それとも、おねえさんの方がよびやすいかな？」

　みらいさんはニコリと笑う。

　不思議だ。陽平くんの笑顔を見ると、ぼくはすごく落ち着く。

　けれども、この人の笑顔を見たら胸がドキドキして落ち着かない。

「わたしになにかご用かな？」

「あの」

「うん。なあに？」

「な、夏休みの宿題で、読書感想文があるんです。それで、本をさがしていて……」

　ああ、やってしまった。陽平くんごめんなさい。

　本当は、キサラギジャックを知ってますかって聞かなきゃいけないのに……。

「きみは、小学生？」

「はい。３年生です」

「じゃあ、あなたのためにオススメの作家さんを紹介(しょうかい)してあげる」

　あなたのために、という言葉を聞いて顔があつくなる。

「よ、よろしくおねがいします」

　まっ赤になった顔をかくすために、ぼくはペコリと頭を下げる。

　みらいさんは、口元に手を当てながら考え込む。

　その真剣な表情を見て、さらに胸がドキドキする。

　不思議と、いつまでも見ていたい気持ちになってくる。

「そうだ。きさらぎあさひさん」

「きさらぎ、あさひ？」

　聞こうと思っていたヒーローの名前とすこし似ている。

「もしかして、読んだことある？　児童書をたくさん書いている人なんだけど」

　みらいさんは、うれしそうにたずねてくる。

「読んだことないです」

　ぼくは首を横にふる。

「自然の多いところを舞台(ぶたい)にした作品が多くてね、子どもたちがのびのびと描かれているところが好きなんだぁ。そうそう、城江津市(じょうえつし)に似た町が出る作品もあるんだよ」

「じゃあ、きさらぎあさひさんは、この町の人ですか？」

「うーん、たしかちがうと思うよ。それに最近は新刊を出していないから、どこでなにをしているかわからないの。でも、また物語を書いてくれないかなぁ」

　やっぱりキサラギジャックとは関係がなさそうだ。

　それでも、聞かないわけにはいかない。

「あの、すみません。もうひとつ、聞きたいことがあるんですけど、いいですか？」

「もちろん。わたしに答えられることならなんでも聞いて」

　今度こそぼくは、本当に聞きたかったことをたずねる。

　がまんせず、聞きたいことをハッキリと言葉にする。

　それは陽平くんとの約束であり、ぼくが本当に知りたいことだから。

「キサラギジャックを知っていますか？」

　言った。言いきった。ハッキリと言ってみせた。

　やった。やったよ、陽平くん。

　キサラギジャックのことをちゃんと聞けたよ。

　ぼくは心の中で何度もよろこぶ。

　けれど、みらいさんは、どう思うだろう。

「キサラギジャック？」

　みらいさんは、おどろいたのか、こまっているのか、目を丸くしている。　

　そんな名前、ふつうに生活していたら耳にしないから無理もない。

　アニメやマンガのキャラの名前とかんちがいされたかもしれない。

　けれどちがう。キサラギジャックは――。

「この町のヒーローです」

　ぼくは、キサラギジャックについて知っていることをすべて話す。

「だれも姿を見たことがないけれど、たしかにいると言われています。いつも城江津市のことを見守っているんです。ぼくの友だちがずっと憧(あこが)れている、ヒーローなんです」

　ぼくにとって生まれて初めてのことだ。

　会ったばかりの人とこんなに長く、大きな声で話すなんて。

　自分でもビックリしている。

　けれど、おどろくことはそれだけじゃなかった。

　みらいさんの口から思いもしない言葉が返ってきたから。

「わたしね、キサラギジャックに助けられたことがあるの」

　今度は、ぼくが目を丸くする番だった。