９８ クレアとミリー
昔からそう。誰の目から見ても愛され、大事にされ、フェイトナム帝国の中では上にいたビアンカは、私につっかかる隙を見つけてはいちいちつっかかってくる。
私からすれば、そんなことをしなくてもビアンカの地位は安泰である。私が元属国に嫁いだのだから、放っておいてくれればいい。
それほどフェイトナム帝国の経済事情が悪くなっているという話も聞いていない。
ウェグレイン国王に嫁ぐなんて……それもガーシュたちがその動向を掴めなかった程に密かに……原動力はどう考えても、この私への的外れな憎しみのような何かだ。
私はさっぱり意味が分からない。社交性でビアンカに勝てるとは思っていない。今はバラトニア王国で幸せに暮らせているし、守りたいと思うし、守ってくれると信じている。
そういう心地いい場所に収まれたけれど、最初は殺されても何であっても、戦争だけは起こさないように、ということばかり考えていた。
私でさえ、私を惜しんで守ろうとしていなかった程、私は自分に存在価値を見出せていなかったのに。
「……ビアンカお姉様は、フェイトナム帝国に居場所があったのに。私は居場所なんてなかった、だから、最初バラトニア王国にいつ殺されるか分からない人質として……自分の命を諦めて嫁いだのに」
「そうよ。その通りよ、大人しくお父様が開戦を示した時に反抗しなければ、私はこんなところに嫁がなくて済んだのに！ あぁ、イライラするわ、教皇は私よりあなたに価値を見出している。生贄だろうが、人質だろうが、私よりあなたが評価される場所があることが私は嫌で仕方ないのよ！」
私がどのみち死ぬことを確信しているからか、ビアンカに初めてまっすぐ気持ちを向けられた気がする。
つまり、私の存在が気に入らないのだ。淑女教育の方が私に敗北した程私は不器用だっただけで、ビアンカはそれを努力を怠って知恵をつける方に逃げたと思っている。
だから、自分はこれだけ頑張ったのに、気に食わない、と思っているらしい。
そんな子供の癇癪のような感情で、私を殺して戦争を起こそうとしている。
国と、そこに住まう人の生活と命を巻き込んで、憂さ晴らしをしようとしている。
「ビアンカお姉様……いいえ、ごめんなさい。もうあなたをお姉様と形だけでも呼べそうにないわ。ビアンカ……、あなた、馬鹿なのね？」
「…………は？」
「私と自分を比べてどうする気？ 髪色と瞳の色はこの色がよかった、生贄としてよりリーナ女神に近しい見た目がよかった？ レディとして完成されたあなたより、どれだけ頑張っても淑女としての嗜みは一つも身に付かなかった私の方がよかった？ それほど、あなたは惨めに生きてきたとでもいうつもり？」
私は心底から、こうまで言葉にしないと分からないのかと不思議で仕方なかった。
「あなたはあなたの為に生きていればよかったの。フェイトナム帝国では確実にあなたの方が大事にされ、愛され、重宝され、好きに生きる事ができたのに。戦争を望む理由がそれ？ 私が幸せに生きている事が、評価されていることが気に入らない、それが戦争を望む理由？」
「そうよ！ いいえ、戦争もどうでもいい、とにかく貴女が生きていることが、存在が気に入らないのよ！」
私はきっと、心から憐れむ顔をしてしまっていたのだろう。
怒りに顔を歪めたビアンカが、連れていた騎士に命じて、もう目の前に私が居るのが耐えられないというばかりに、殺そうと剣を抜かせた。
私はもう放心してしまっていて、やたら広いこの布団の上に乗り上げてくる騎士を黙ってみていた。外側からこの布団に登る時には炎は上がらないらしいが、私を殺したこの騎士はこの台を降りる時にきっと鉄の鎧ごと火だるまになることだろう。
その仕組みまではビアンカも知らなかったのか、それとも、ビアンカがその仕掛けを切ってあるのかは知らないけれど。
天井の穴から落っこちても怪我一つしなかった程のふかふかの布団の上に、重たい鎧姿の騎士が乗り上げ、足を取られないように近付いてくる。
そして、切っ先を向けられ、あぁ結局死んでしまうのか、と、時間稼ぎにも失敗した無能な自分をふがいなく、この先起こる戦争を思って切っ先を映した瞳から涙があふれて来た時、ビアンカの後ろに控えていたミリーが飛ぶようにして一気に距離を詰め、後ろから騎士の剣を弾いて私との間に割って入った。
「……クレア様。私を、生かしてくださったのは、貴女だと私は知っています。私は、貴女を生かすために生きる事に決めました。なので、信じなくてもいいです。お願いですから、今だけ私に護らせてください」
諦めた所に、まさかの味方が現れて、私はぽかんとしてしまった。
バラトニア側からフェイトナム帝国に間者の扱いを伝えはしたが、それがミリー本人に知られているとは思わなかった。
それこそ、ガーシュたちが約束の履行を見守ってくれてはいたけれど、だからミリーは生きていると思ってはいたけれど、私を憎んでいると思っていた。
それが、私を守るという。小さな身体で、細い剣と暗器を武器に、鎧の騎士たちとビアンカから私を守ると。
「ミ、ミリー……！ あ、貴女、だましたわね……?!」
「はい、申し訳ございませんビアンカ王妃。私は元より、クレア様を騙してお側付きになった女です。そのような裏切者を、ご自分を過信して信じるのは如何なものかと思います」
いよいよ頭の血管でも切れそうな形相になったビアンカが、さらに騎士を送り込もうとしたので、私は急いで先程ミリーが弾いた剣に飛びついて布団の外に全力で投げた。
剣、思った以上に重い。
しかし、その剣を投げた効果は絶大だった。
剣が布団の外に出た瞬間に、青い炎が立ち上って金属の剣をどろりと溶かし、変形させ、床の石を焼く音をたてて転がったのを見て、騎士たちがこの布団に乗り込むのをためらった。
「そうなの、ここから出るなら、黒焦げになる覚悟が必要よ。あなた達、鎧を着こんでるものね。解けた金属が肌に張り付くのは……どれほど痛いものなのかしら？ 水場があったとしても、溶けた金属がはりついた肌から、どうやって金属を剥がすのかしらね」
私は精々恐ろしさを煽るように、残酷な内容を軽く首を傾げながら淡々と告げてやった。
これで、布団の上に居る騎士は帯剣して戦い方を心得ているミリーと、私に対して手を出す事もできず、かといって外にも出られない。周りの騎士たちも、そこまでビアンカに執心している人間ではなさそうだ。
それなら時間を待って、私を生贄のためにここから連れ出す手順を知っている教皇を待った方がいいと思ったのだろう。
（ミリー、聞いて。この布団はこれ自体が防火布だわ。じゃなきゃ炎の影響で焦げてもおかしくない。だから、お願い。今はあなたが、私を守る剣になって。ここから安全に出られるから）
小声でミリーに囁くと、ミリーは一瞬私を見てから、一つ頷いて、剣を構えて騎士をけん制していた。
しかし、これでは膠着状態でもある。ビアンカは自分の言う事を聞かない騎士たちに怒っているが、騎士たちはリーナ教に殉じる覚悟はあるだろうけれど、目の前の危険に態々命を賭してとびこまなくても私が運び出され生贄の儀式で殺される事を知っている。
ビアンカの苛立ちは伝わってくるが、私はもう一度だけ、胸元の石を握って強く願った。
（お願い、陽天之真子様……、どうか、どうか……、助けて……）
それは、私を、ではなかった。
この状況が悪い方向に進むことで引きおこる、全ての不幸から。目の前のミリーに始まり、私が大事に思うバラトニア王国も、嫌いなフェイトナム帝国も、こんな窮地に追いやられているけれどウェグレイン王国も。
戦争は全てを台無しにする。その未来から、助けて欲しいと願った。
薄く白い寝間着の隙間から、金色の光が溢れる。
「な、なに……？！」
ビアンカが癇癪を止めて一瞬その光に目を奪われる。
熱く光った石は、一条の金色の光となって、天井の一部に真っ直ぐに伸びていった。
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