９６ 信教の自由（※アグリア視点）
クレアが手洗いから戻らない。
控えていたメリッサに、本当に具合が悪いのかもしれないからと言ってお手洗いの中を覗いてもらったが、そこにはクレアの姿はなかった。
手洗い場の奥の手洗いの鍵は空いている。つまり、トイレから出た所で何かの仕組みでクレアは連れ去られたと思って違いない。
愕然とした。敵地に居ると肝に銘じていたのに、まさか手洗い場で事を起こすなどと誰が想像できるだろう。
腐っても一国の王宮で、国賓である。しかも、クレアは女性だ。
確かに臥せっているということにして引き籠られたら、この方法が確実だろうが、この部屋に案内されたのはその前だ。つまり、何が何でも今日クレアが部屋の手洗いを使うタイミングで事が起きた事になる。
「くそっ……ガーシュ！」
あまり声を大きくしないように気を付けながら、顔面を蒼白にさせているメリッサと、怒りで顔が強張った私はガーシュを呼んだ。
すぐに部屋の中に入って来て、立ち位置から何があったか悟ったガーシュも舌打ちしている。手洗いは水洗で、水を流す音でガーシュの耳でも何かがあったということが聞き取れなかったという。
「メリッサ、グェンナとイーリャンを呼べ。ガーシュ、影のネイジアは何人動ける」
「畏まりました」
「すぐなら５人。２人使いに出せば８人」
「ならば２人使いに出して残りの３人、合流した後は総勢８名で捜索しろ。いくらなんでも城のどこかにいるはずだ。ガーシュはここに、何か分かった時すぐに私の命を聞け」
「はい。――行け」
そう命じた私の顔は、怒りのあまりに無表情になり、瞳が燃えるように熱くなっていることに気付いた。
常に笑っていられる強さ。それは大事なものだろう。それが私を、何度挫けそうになった時に救ってくれたか分からない。
だが、クレアを失うかもしれないという時にまで笑える強さなど、要らない。
国を救い、国を奮起させ、独立に導いたのが彼女だと、彼女の知識だと、どれだけ伝えられているのだろう。
彼女は鈍い。いくら感謝しても、どんなに慕われていても、なかなかそれには気付かない。全部、自分がやりたいからやったこと、として片付けてしまう。
私は部屋の椅子に腰掛けると、泰然と背もたれに身体を預け、ひじ掛けに腕を置き、怒りに白くなるまで握り締めた拳をこめかみに当てて、待った。
「お待たせしました！」
メリッサがグェンナとイーリャンを連れて部屋に入ってきた。扉の正面に座った私は、夕陽を背負って目だけは爛々と輝いていたことだろう。
その様子に彼女らは息を呑み、姿勢を正した。ガーシュは窓辺に控えているが、いつもの笑みはなりを潜めている。
「クレアが行方不明だ。王城のどこかにいる。影のネイジアが捜索しているが、私はこれより国王に話を聞きに行く。何が阻もうと、だ。イーリャンは通訳としてついて来るように。メリッサとグェンナはガーシュの元に情報が来たら何でもいい、交代で常に私に知らせるように」
端的に、冷え切った声で告げると、三人は深く礼をした。声を発することすら許さないような緊張を強いているのは分かっているが、今はそういう事態だ。
私は立ちあがると、イーリャンを連れて部屋を出た。ウォーグ卿に今すぐの国王との面会を迫ったが、ガーシュの言った通り彼は中々の狸でもあるようだ。
やんわりと断りを入れてきた。
今はこの狸の腹芸に付き合ってやる暇などない。陽がおち、日付が変わるまでにクレアの元に向かわなければならない。
「ウォーグ卿、貴殿の身分は何か？」
「これはこれは……えぇ、公爵です。それが、何か？」
「そうか。私は隣国の王太子であるが、御国の公爵は隣国の王太子に対し、身分が上だと？」
私は無表情の中に、目にだけ怒りを籠めて、声はどこまでも底冷えする程冷たく、敢えて尊大な態度で言って聞かせた。
ガーシュはウォーグ卿はまだ政治的な目を持っている人だというが、ウェグレイン王国そのものがどうにも、他国の王族というものに対してなめた態度を取っているように思う。
私の言葉に、声に、表情に、何を感じたかは知らない。だが、何かしらは感じるだけの本能は残っていたようだ。
表情を改めて膝を折って礼をし、ご案内します、とか細い声で告げられた。
先導されるままウェグレイン国王の執務室に向かう中で、やっと城内の様子が見て取れた。補修や掃除は行き届いているが、相当古い。これはガーシュが青写真を手に入れられない訳だ。
古い建物は、古ければ古い程様々な仕組みが隠されているものだ。バラトニア王国の王城よりは新しいにしても、数百とある部屋にいくつの仕掛けがあるかは計り知れない。いちいち全部調べて回るのは私の仕事ではないので、ガーシュに任せることにした。
そういうのは、彼の方が得意だ。私は、私にできることをする。
国王の執務室に着いた私は、取次をあしらって音をたてて扉を開いた。
「失礼する」
「な、なんだ急に！ 我に対して不敬であるぞ！」
「不敬も何もありません。私の妻を返してください」
私の言葉に、国王は怒り満面だった顔を、何か不気味な表情に歪めた。何かが成功したという達成感、何かに陶酔しているような恍惚さ、それらを隠すことすらできない知性のない笑み。
「……何の事だか分かりませんな。奥方は疲労により臥せっていらっしゃったのでは？」
今更表情を改めてとぼけた所で、先程の表情で状況証拠としては十分だ。
馬鹿なら馬鹿らしく下手に時間を使わせないで欲しい。
私は帯剣していた剣をぬいてつかつかと近付くと、国王の首に切っ先を宛がい静かに告げた。
「もう一度言いましょう。妻を返していただきたい。おっと、声は上げない方がよろしい、驚いて切っ先がどんな動きをするか分かりません故。何があったかも言わない方が賢明だ。ただ口にしていいのは、私の妻の居場所のみ。お分かりいただけたならば両手を挙げていただこう」
このだらしない体型といい、剣の練度が低いのは見るからに明らか。装飾過多で実戦には不向きな剣も、せいぜい威厳を保つために腰に下げているにすぎないのだと良く分かる。
イーリャンを通訳として連れてきたが、私はフェイトナム帝国語ならば流暢に喋れる。この馬鹿国王がフェイトナム帝国語も分からないようだったら通訳してもらう気だったが、会話が成り立っているのだから多少の語学も頭に入ってはいるようだ。
ぶるぶると身体を振るわせて両手をゆっくりと挙げたウェグレイン国王の喉元から切っ先を少しだけ離してやる。それでも、いつでも喉を貫ける距離に構えたまま、私はもう一度だけ同じ質問をした。
「妻を返していただきたい。どこにいます？」
「……知らぬ。本当だ。リーナ神を崇めてはいるが、私は知らない。何故なら、今回の儀式は特別だからと、教皇とビアンカが全てを進めている。……ほ、本当だ！ ただ、この城の地下、だということだけは……断言しよう。教皇が登城しているから間違いない」
無駄足を踏んだか、と思った私は剣を鞘に収めた。
「今あったことは誰にも言わないことを勧めます。いいですか、バラトニアは、もしウェグレイン王城で王太子妃が行方不明になり、見つかった時に亡骸だった場合、フェイトナム帝国に牙を剥いた以上の力でこの国を飲み込むつもりですので」
その言葉が真実である事を一連の出来事で飲み込めたのか、ウェグレイン国王は尻もちをついて頭を人形のように上下に振っていた。
外の取次とここまで案内してきたウォーグ卿を、イーリャンがその間に後ろ手に縛って捕らえている。
こういう、何も言わぬともやるべきことが理解できるところは、さすがバルク卿の右腕と言われるだけあるだろう。
「さて、ウォーグ卿。ビアンカ王妃と親しいのは国王陛下より貴方だと聞いております。ビアンカ王妃……いえ、私の妻の所まで、ご案内いただきましょうか？」
私が国王に『丁寧に質問』している間に逃げようとしたのだろうが、イーリャンの方が早かったらしい。悔し気に顔を歪める辺り、やはりまだまだ底が浅いと感じてしまう。
しかし、私の声に、威圧に、彼は目を逸らした。
「ご案内……いたします……」
そう言って彼は歩き出した。東棟の方向だが、曲がりくねった通路を通るようにしている。
大人しく案内していると思ったウォーグ卿だったが、その私たちの元にガーシュが直接やってきた。
「大まかな場所が分かりました。――この狸は正反対の方向に案内してくださっていたようですね。ご案内します」
「――そうか。イーリャン」
ガーシュの言葉に私は目を細め、後ろ手に縛られたまま前を歩いていた男を冷めた目で見つめた。ウォーグ卿はうまくやったと、にやりと笑っていたが、私の視線はどんどんと温度が下がっていく。
「生贄の儀式は、全て女児が捧げられたのか？」
「いいえ、男児もおりました。王家の血が入っていればいいようです」
「そうか。……信教の自由というものがある。クレアの代わりに、今夜血を返すための生贄が必要なはずだな？」
そこまで言ってやると、ようやく不自由な状態でまんまと騙してやったと笑っていた顔から、血の気が引いていく。
「そうですね。この国で信じられている教義です。宗教に関して、我々部外者が邪魔をするわけにはまいりません」
「して、目の前の男は前国王の弟君であったと記憶しているが」
「はい、王家の血を引いた、立派な生贄の資格をお持ちの御方かと」
「精々逃げられないようにして見張っておけ。我々は妻を返して欲しいだけで、ウェグレイン派を否定するつもりはないからな」
「……畏まりました」
イーリャンは少しためらったようだが、そこは宗教の違いだ。いくら調べてイーリャンにとって受け入れがたい内容であっても、イーリャンもまた違う宗教の元に生きている。
他人の生き方に口出しする真似はしない。すぐさま後ろ手に縛ったヴォーグ卿を床に転がし、携帯していた細い帯のようなもので足を縛った。
「ま、待ってくれ！ 悪かった、ちゃんと案内する！ もう一度……！」
「不要だ。貴殿を信じる理由がない。そして貴殿は、自分の信教に殉じるべきだ。違うか？」
私は今、心底怒っている。独立戦争の時にもここまで苛烈な感情は抱いた事がなかっただろう。
ガーシュもイーリャンも口を閉ざし、ましてその怒りを向けられたヴォーグ卿も諦めて俯いた。
「ご案内します」
「あぁ、走るぞ」
「はい」
ガーシュの声に応えて走り出したところで、胸元が焼けるような熱さに見舞われた。
火傷のような痛みは感じない。厚手の衣服の下から、クレアの瞳の色だと言って交換した真珠のネックレスを引き出すと、床を貫通して斜め下から光が真っ直ぐに伸びてきた。
私は細い鎖を引きちぎると、それを大事に手に絡めて持ち、ガーシュの案内に従って光の方へと向かって走り出した。
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