８９ ハリボテの国
ウェグレイン王国には、予想通り翌々日には到着した。
最初は長閑な牧草地帯や穀倉地帯の合間に街や集落が見えていたが、首都は堅牢な石の壁で囲われていて、私は窓からその風景を見て少しだけ息を呑んだ。
フェイトナム帝国は国全体がこんな雰囲気で、長閑さのかけらもない。その代わり技術の発展と識字率の高さ、そして貧富の差は大きい。
食糧を作っている土地なんてほんのわずかで、堅牢で背の高い建物の中に、いくつもの家族が暮らしているような街だ。
高い壁の中に伝令の案内ですんなりと入ると、やはり予想通り、フェイトナム帝国に似た雰囲気の街並みが広がっていた。
堅牢で、暗くて、革新的で、そして細い路地には人が倒れていたりもする。
王城は首都の入り口から一番遠い所にあるらしく、石畳が敷かれた道に、街灯が立ち並ぶ大通りをゆっくり通り過ぎながら、市井の街を抜け、二枚目の壁を潜り、そこから先は貴族街……というのも一緒だ。
ただ、少し違うのは、街中にあった教会がそこまで豪奢ではなく、貴族街にある教会も控えめで、広い庭付きの屋敷が立ち並ぶ中に荘厳な建物が混ざっているといった所だろうか。
フェイトナム帝国の貴族街の教会は酷いもので、白塗りの壁に青い屋根、金に塗られた柱、飴色に磨かれた巨大な扉という、どこの王城だろうという造りだった。
私の性格が悪いのもあるのだろうけれど、二枚舌でお父様にこびへつらい、お布施の少ない市井の民に施しはなく、形だけ泊める場所も……酷いものだ。雑魚寝ならまだしも、ロープを張った部屋にぶら下がるようにして寝かせる部屋があるだけで。
それでも、利用者が絶えなかったのは、雨風を凌ぐ壁と屋根があるだけマシだったからなのかもしれない。
炊き出しは塩味がほんのりするような粥や、酷い時には野菜くずを煮たものだけ。
そういう所を、私は王宮の中から見てきた。時には視察という名目で連れていかれて、皇室の仕事として見て回った。その時の、貧しい人たちの姿を見て、私は何を思っていただろう。
……フェイトナム帝国に居た時の私は、それを考える余裕も、権利もなかったのだと改めて思い知る。
考えても何も採用されない。女として価値のない私には、何も発言権などない。
「クレア？」
そんなことをぼうっと窓の外を見ながら思い出していたが、アグリア様に声を掛けられてはっとした。
馬車の中にいるのは、ウェグレイン王国で何が起こっているのか、何が起ころうとしているのかをアグリア様が説明した私の味方ばかりだ。
イーリャンも、メリッサもグェンナも、アグリア様同様、私を心配そうに見つめている。
（なんて頼もしいのかしら……）
私はなんだか胸が苦しくなって、外出着のドレスの胸元に手を当ててぎゅっと握り締めた。
握り締めた服の下には、今目の前で微笑みながらもこちらを気遣う夕陽色の瞳と同じ色の石が提げられている。
「ありがとうございます。少し……フェイトナム帝国に似ていたので、考え込んでいました」
「そう？ そんなに似てるかな」
懐疑的な声を上げたアグリア様に、私は首を傾げた。
「私の目には、無理矢理堅牢な町を造って見せているように映るよ。フェイトナム帝国は、技術に国土が追い付かないから……属国を常に求めて移民させたりしているんだろうけれど」
属国、という言葉にイーリャンが少しだけ表情を強張らせるが、嘆息して言い添えた。
「そうですね……、ここは、なんというか。ハリボテの国、というように私の目にも映ります」
「安心してください、クレア様のお側からは私もグェンナも離れません」
「そうですよ！ 何があっても私とメリッサがお側にいますからね」
メリッサとグェンナも力強く言い添えてくれる。
なんだか強張ってしまっていた心が、優しく解れていくような感覚だった。こみあげてくる熱いものは、今は涙として流さないでおきたい。
その分、私はへたくそに笑ってみせた。きっとバラトニア王国にきてから、少しは上手になっただろうけれど、今はこの温かさに笑顔で応えたい。
「ありがとう、皆。アグリア様……、私、強くあります。どんな時でも笑っていられるように」
「うん。君の笑顔を守るために、私も、皆も頑張るからね。笑えなくなりそうだったら、こうやって隠してあげよう」
そう言って、隣に座っているのをいいことに、アグリア様は私を胸元に抱き込んでしまった。慌てて肩を押して離れたが、顔が真っ赤になっているのは隠しようがない。
王室にいればそういう触れ合いの兆しがあるまで侍女の目があるのは当たり前にしても、真昼間の、馬車の中でこんな大胆なことをされたら心臓が別の意味で痛くなってしまう。
「ア、アグリア様！」
「ふふ、ごめんごめん」
すぐに解放してくれたけれど、イーリャンの呆れたような溜息、メリッサの咳払いと、グェンナの仕方ないですねぇという声に、私の緊張はすっかり解けてしまった。
それでも、今から踏み入れる王宮は『敵地』である。
予想では……まだ確証はつかめていないとガーシュからは聞いているけれど……ここに、ビアンカがいる。王妃として。
どんな歓待を受けることになるのか分からない。けれど、私は絶対に死んでなんてあげる気はない。もう、仕方ない、と諦めるのはやめた。
私が私自身の命が惜しくなったのもあるけれど、今は心から愛する自分の国と、周りの人たちのために。
『淑女教育の敗北』で『完成された淑女』に勝つのは難しいけれど、私に与えられていたもう一つの名前……『生ける知識の人』を胸に、私は抗ってみせる。
もう、あの冷たく広い孤独な王宮で貶められていた私ではないのだから。
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