５８ 貴石の買い付け
シナプス国の虎の子の芸術品を買い付けるために、先々の取引に関してと同じだけの希少性のある貴石を求めて、鉱山の国……ドラグネイト王国への書類をまとめることになった。
私はまた官僚の仕事場にお邪魔して、特に交易に関わる部署の人と協議した結果、先々３ヶ月分の予算で２国に渡す芸術品に相応しいだけの希少な石を買い付ける為の予算を立て、その間取引は商人との間で行うのみで、国と国の取引は３ヶ月間止める、という旨の契約書を作った。
商人間との取引の方が、国と国で行うよりも関税が高く設定されている。その分、いい品が商人に行き渡る事になるし、商工会議所にも人をやって了解を得た。先を見据えたら悪い取引では無いはずである。
商人は今、潤っている。今まで買い込んでいた食料品を極冬に渡すために国が買い上げた分があるからだ。
暫く関税は高くとも直接取引が多くなり、芸術性も高まって来た国内に良い貴石が広く売られるのはいい事かもしれない。製紙工房から独立して改めて宝飾品のデザイナーとして仕事がしたい、という人もちらほら出てきている。
その分、製紙工房で働きたいという若者も各地で出てきており、人の流れも大分流動的になってきた。
今はその流れに乗って識字率や数字を教えるいい機会だが、結婚してすぐにしか新婚旅行という名目で他国を訪れるのは不可能だ。一生に一度のチャンス、と思えば、ある程度バルク卿に託すしか無いだろう。
「識字率と数字を教える仕組み、丸投げにしてしまってごめんなさい」
「丸投げ？ さんざんアイディアはいただきました。まずは怪我や高齢で働けなくなった者に国が生活を保障する施設を作り、そこで文字や数字を教え、そこから子供に教えて広めていく……、そこまで考えておいて、丸投げも何も無いでしょう。私がするのは、少しお金と人を動かすくらいです」
とは言うが、そう簡単なことではないのは分かっている。
貴族の中には、市井に知識を行き渡らせることを不満に思っている一派がいるのは知っている。私のこともよく思っていないのは感じている。
保守派、とでもいえばいいのだろうか。
女がそんなことをして……、と思われているのだ。男の中に混ざって何を、という事らしい。もっと有り体に言えば、生意気だ、という。
フェイトナム帝国ではそんな視線は慣れっこだったし、私は口は出さずにただ本や資料を読み漁っていただけだから構わないが、今は仕事として国の運営や改革、そして予算との折り合いをつけて少しずつ変化させていこう、というところだ。
それでも、まだ急激な変化のように感じられるらしい。それは仕方が無いが、責正爵は早く浸透して欲しいと思っている。
まずは各地の役人から順に試験を受けてもらえるように、各役所に一冊ずつ、責正爵位書の見本を送った所だ。
中には興味を持って読み進めている人もいるらしい。
こういう、少しずつの変化でいい。まずできる人からで、そして、増えてきたら正式に試験や学べる場所を作っていく……。そう考えると、私が旅行に行くのはいいことなのかもしれない。
「クレア様？ それで、いつドラグネイト王国に買い付けにいかれるのですか？」
「あっ、そうだった。明日行ってくるわ。アグリア殿下は旅行前に片付けることが多いと言っていたから、私とメリッサとグェンナで」
「ふむ……」
私の言葉にバルク卿は少し考える顔付きになると、出発を２日遅らせて欲しい、と言って来た。
「構わないけれど……どうして？ 友好的な関係でしょう？」
「とは言いますが、王太子妃様に女性の護衛２人ではいけません。ドラグネイト王国は鉱山の国。海の男と気性の荒さは変わらず、商人は我が国の商人よりもっと狡猾だ。扱っている品が品ですので」
「それは……」
困ったように笑ったバルク卿は軽く首を傾げた。
「クレア様に能力がないという訳ではないのです。向こうが虚勢を張った時に、それに張り合える何かが無ければいけません。それから……」
意味深長に言葉を切ったバルク卿の次の言葉に、私まで真剣な顔になって聞いていると。
「男の護衛の一人も付けずに買い付けに行かせたとバレたら、私がアグリア殿下に盛大に怒られます」
いつもにこにこ笑ってはいるけれど、アグリア殿下は意外と感情的で意思が強い所がある。
私は真剣な顔のまま、しっかりと頷いた。
「バルク卿にはまだ、ここでたくさん仕事をしてもらわないといけないわ。強面のいかつい護衛をつけてちょうだい」
「畏まりました」
