５１ 結婚前夜
様々な支度を終えて、明日はいよいよ結婚式が迫っている。
部屋の片隅にトルソーに着せられたウエディングドレスがある。本当ならば、フェイトナム帝国の使者……いえ、お父様も迎え入れて、挙げるはずだった式だ。けれど、お父様はしばらくバラトニア王国には入国できない。フェイトナム帝国の人間が王宮に招かれる事はまず無いだろう。
少し心細さはある。いい国だし、いい人達ばかりだし、私は幸せで、人との繋がりも増えたし……あげたらきりがない程、毎日が充実していて、楽しい。
毎晩のアグリア殿下との晩餐とお茶の時間も嬉しい。清い関係だけれど、少しずつ手を握ったり、頭を撫でられたりと、お互いに心の距離を詰めてきた。どんなに忙しい時もお互い欠かさずに、晩餐は夜７時、その後は二人でお茶にした。
フェイトナム帝国の王宮では、私は孤独だった。見下され、こき下ろされ、今では笑ってしまうけれど『淑女教育の敗北』と呼ばれていた人間だ。しかし、その敗北のお陰でつけた知識は、バラトニアの地で大きく役に立っている。
嬉しい、と思う。無駄じゃなかったと、私はあの時確かに、年若いアグリア殿下に「笑えるくらい強く」と言ったが、本当は自分が笑えるくらい強くなりたくて、自分なりに戦っていたんだと実感する。
今の私は、笑える。強くなった。……でも、何故だろう。どうしても寂しいと、思ってしまう。
バラトニア王国は私の国だ。もうそれは揺るがないし、私自身、自然とそう受け止めている。
私は生贄として、人質として嫁いできた。この国でさらに生贄としての役割を負った。だけど、ちっとも怖くない。死ぬのが怖いのではなく、そういう役割でありながら、誰も私を死なせようとしないからだ。
むしろ守ってくれてすらいる。私を殺そうとしたのは……実の親だ。
この寂寥感は何だろう。むなしさとも違う、ただ、結婚式の前夜に初めて感じる、孤独感。
今迄「ここが私の国だもの」と言って来たのに、今更私はフェイトナム帝国の人間だとでも思っているのだろうか。……いや、違う。私はただ……おめでとう、と、言って欲しかった。
「ふ……ッ！」
自覚したら、もう止まらなかった。ベッドの上に座ってぼんやりドレスを眺めていた私の視界がみるみる歪んでいく。涙で溶けて、ぼやけていく。
結婚おめでとう。幸せになれ。生まれ育った場所の家族に、そう言って欲しかった。叶わない夢だ。私は実の親を脅して、開戦をしようとするのを止め、自らを囮にして陥れたのだから。
それでも、とどうしても思ってしまう自分が嫌だった。何もいい思い出などないのに、血とはこんなに濃いものだろうか。
「そんなに泣くと、明日は酷い顔になるんじゃないか？」
「……！ ガーシュ……！」
「し！ 流石に結婚直前の女性の部屋の前に、夜中に来たことがバレたらアグリア殿下に殺されますって」
「……ふ、そうね。ふふ」
風を入れるのに少し開けていた窓の外から、暗闇に姿を溶かしているのか、ガーシュの声だけが聞こえた。
「クレア様はなぁ……、こういう時アグリア殿下に甘えるってのをそのうち覚えたらいいと思いますけどね」
「あら……、でも、アグリア殿下を困らせるだけじゃ……」
「困りませんよ。好きな女の悲しい顔を笑顔に変える、そんな誇らしい事ありゃしませんからね」
私の弱気な言葉に、ガーシュの声が返ってくる。本当に姿も見えなければ気配もしないのに、声だけが聞こえる。私もあえて窓には近づかなかった。彼は、ベッドに座ったままの私の小声も聞き取れるようだ。
「俺らネイジアってのは、まぁ、諜報をするわけですからね？ そのー、閨事とかも時にはまぁ、するんですわ。実働部隊は。男も女も関係なく。で、男が種をまいてできた子供は、攫ってきます。ネイジアの血は肌の色に出ちまいますからね。で、国で育てる。皆、親が誰かってぇのは分かってないんですよ。国の中でくっつく奴ももちろんいるんで、全員ってわけじゃねぇですけど」
「まぁ……じゃあ、もしかしたらガーシュは、どこかの国のご落胤かもしれないのね？」
「あり得ますねぇ。俺らみたいなのを使うのは、どこぞの王侯貴族と決まってますからね。商人程度じゃ、はは、実入りもねぇってもんで」
彼の身の上話に、いつの間にか私の涙はひっこんでいた。こんな時にも好奇心の方が勝ってしまう。
「ま、すぐアグリア殿下に甘えられるようにならなくてもいいとは思いますけどね。今日は未だ未婚ですから、俺で我慢してもらうって事で。――で、まぁフェイトナム帝国でももちろん、そういう仕事はしたことがあるんですよ」
「まぁ、知らなかったわ……。私はまだまだ、知らない事がいっぱいね」
それは、毎日そう思う。ガーシュが少し苦笑するような、そんな空気があった。
「俺の母親も実働部隊でして、まぁ……クレア様にこういう事を言うのは申し訳ないんですが、国王陛下ですしね？ ほら、王妃様とだけー、って訳にもいかないでしょう。どこぞの貴族の娘だ、属国の貴族の娘だ、って送り込まれるわけですよ、毎晩。で、俺の母親もそのうちの１人として、別の国の娘の代わりにお手付きになってネイジアに戻って……俺が生まれたんですが」
呆れた。というか、驚いた。というか。なんと表現していいのか分からないが、これではまるで、ガーシュは……。
「私の……お兄様？」
「まぁ、たぶん。血の上ではそうかと」
私は、ガーシュはネイジアの国の民は皆それぞれ血じゃなく縁で家族だ、というような話をされているのだと思っていた。しかし、飛び出してきた言葉は、何の裏付けも信ぴょう性もないのに、妙に納得ができてしまった。
「……だからね、クレア様。たぶん今日、今日だけですけど、俺が言える事があるんですよ」
私は驚きと納得という妙な心境のまま、口元を両手で抑えていた。叫び出したいような、息すら殺したいような、そんな気持ちでガーシュの言葉に耳を傾けていた。
「クレア様、どうか幸せに。いつでも側で守ります。だけど、新しい家族を一番に。――結婚おめでとう。明日の晴れ姿、ちゃんと見てますから。じゃ、目を冷やして寝てください、おやすみなさい」
「ガーシュ……！」
お礼を言う前に、彼は風のように枝を揺らして窓から離れていったようだ。もう声は返って来ない。
しかし、こんなところで繋がっていた。私と血のつながった家族と、私は新しく出会い、それは公にはできないけれど、絶対に守ってくれると言い。そして、新しい家族を一番に頼れ、大事にしろ、と背中を押してくれた。
先ほどまでの寂寥感はもう無い。私は内緒の『兄』に言われた通り、タオルを水で濡らして絞り、目を冷やしてからゆっくりと眠った。
さぁ、明日は結婚式だ。何もかも初めての、そして、私が本当にバラトニア王国の一員となる、祭日。
