４ 王城への馬車の中
「クレアは我が国の交易先を？」
「存じています。南の絹は祖国でも珍品ですが、バラトニア王国では生産体制に入っていますよね。それから隣国に穀物をおろしていらっしゃって、そこの岩山から取れる金と銀をさらに海の向こうの小国に卸して仲介もなさっている。小国とはいえ芸術の国の細工は見事ですから、その細工品の収益で蚕と職人を買われましたか」
この位は地図を見て各国の歴史を学べば自然と想像がつく範囲だ。お父様たちは、なぜ、と思っていたが、立地の問題である。
フェイトナム帝国側の立地ならば、輝石が採れる国がある。さらには海向こうに真珠の採れる国があるから、それで蚕と職人を買いつければいいのだが、残念ながら私の祖国は交易より侵略という頭だ。多少力が強いからといって、それを繰り返していては文化まで一緒に踏み潰してしまう。
バラトニア王国はよくやっている国だ。独立してくれて、実はよかったと思っている。
他の属国は小さい。フェイトナム帝国に食い尽くされるだけ食い尽くされて、良いところが消えてしまっては悲しい。
もちろん街道や上下水道の整備、公衆浴場などを作ったりと、フェイトナム帝国の技術は役立っている。雇用も生まれるし、植民が口伝で色々教えるのは禁じられていない。
ただ、上限が良くも悪くもフェイトナム帝国になってしまう。
ハッ、とした。私は長く語ってしまい、男性を立てることをしていない。恥ずかしい。こういう所が淑女たりえないところで、姉や妹にバカにされるところだ。その上ぼうっと考え事までしてしまった。
自然に背中が丸くなって、俯いてしまう。あぁ、戦勝国の王太子に私はなんて態度をとってしまったんだろうか。
「本当に……申し訳ございません……」
「君は何を謝っているの？」
彼の声に顔を上げた。
驚いたように夕陽色の目を見開いてはいたけれど、その視線は柔らかく穏やかに微笑んでいる。
(私の話を……聞いてくれた？)
これだから、もっと淑女らしくなさい、と言われる私の話を受け止めてくれた？ 驚いて、まじまじと顔を見る。
「やはり、君が来てくれてよかった。……さぁ、城に着いたよ。今日からはここが君の国で、君の家で、君は私の妻だ。式はもっと落ち着いて、慣れてからにしよう」
「わぁ……！」
馬車の外には広大な庭園があり、その奥に何階もある左翼と右翼のある城があった。一階は表面は部屋などはなく、そのかわり外に面した通路になっていて、太く芸術的な彫りの入った石の柱が支えている。
少し奥まった場所にエントランスへの入り口があり、馬車は噴水を回るとその柱の下に進んだ。これなら雨の日でもドレスが汚れる事はない。
「素敵な城ですね……！」
「気に入った？ 部屋も気に入ってくれると嬉しいな。……もちろん、別室だから安心してね」
私は何を言われているのか一瞬分からず、そして、嫁いできたのだったと理解してぼっと顔が赤くなった。
困った王太子さまだ。……私の混乱は、ここでは終わらなかった。
