４８ 極冬の船
「お、おきい……！」
「あぁ、あれが攻め込んできたのかもしれないと思うと……ゾッとするね」
相手の船は大きな白い帆の他に、船首に白旗を掲げていた。攻撃の意思無し、という意味だとガーシュが予め教えてくれていたので、恐れもなく港町でアグリア殿下と船を迎え入れられた。
とはいえ、今まではフェイトナム帝国の監視の元、シナプス国との装飾品と木材や食糧の交易が許可されていたにすぎない。言ってみれば、遠目からでも小山のように見える船が１０隻も入れる港ではないのだ。
ただ、今は港町の倉庫からはみ出る程の食糧が用意されている。物見遊山の平民も来ているが、今日は港の男衆を雇いあげて荷の運び込みに全員を駆り出した。
１０隻の船団だというからこちらも人手も麦も、保存の効く干し肉や根菜まで用意したのはいいのだが、船が余りそうな気がする。３隻もあれば充分にも思うが、足りないと言われても出せる物はこれが全てだ。
自国が飢える、もしくは飢饉に備えられないのはもってのほかである。だが、船団のうちの一隻、代表者が降りてきて会話をした時にその不安は消えた。
「はじめまして。ラ・ムースル王国の大使として参りました、財務官の責任者、ル・レイル・グレン侯爵です。グレンとお呼びください」
「遠路はるばる御足労をかけた。私はこの国の王太子であるアグリア・バラトニアだ。アグリアで構わない。この度はこちらとしても利のある、長い付き合いになる取引を親書の一つで交わさせてしまいすまなかった」
「いえ、こちらこそ、交渉をする前に我が国には何もないと決めつけ攻め込もうなどと……浅はかでした。遠洋漁業の提案と許可をいただけたこと、そして、食糧の支援、痛み入ります。心より……本当にありがとうございます」
グレン侯爵は少し頬のこけた神経質そうな肌の白い男性だった。髪は硬質な銀髪で、それを長く伸ばし綺麗に整えている。一週間の船旅だったはずだが、変な悪臭もしない。一体あの船にはどんな技術が詰め込まれているのか、私はそちらに気を取られそうになって、ハッとして背を正した。
大使としてきた彼は泣きそうな震えた声でアグリア殿下と両手で握手を交わし、正式な書面……ほとんど陛下が書いた親書と同じ内容を、公正な取引の証書として仕上げたものだ……を持ってきていた。今日は大使及びその付き添いの方は城に向って休んでもらう予定だ。港町では船員の人が交代で休めるように宿屋は全部空けて貰っている。
「我々が１０隻で参ったのは、何も全てに食糧を積み込むためではございません。その足で、遠洋漁業をして帰る事ができればと思っての事です。もちろん、船では自給自足いたしますし、そのように指示を出してあります。食糧は……」
「あぁ、一隻見ればわかる。大体３隻もあればいっぱいになるだろう。他の船は沖で漁をしてくれ。それと、この街には商業組合もある。私も顔を出すので、国や商店で多少買い取りをさせてもらえればと思う」
「我々は、この港を拠点に遠洋漁業をして、そのうちの三分の１を納める積りです。その間の飲み食いには、今は必要のない外貨を漁師に与えてありますので、それで通常通りにお金を取ってもらえればと思います。お互いトラブルの無いよう、私も暫く滞在させてもらっても……？」
「もちろんです。ここから王都までは１日掛かりません。遠洋漁業にはすぐにも取り掛かって下さって結構。詳しい事は城で細かい取り決めをしましょう。……さすがに、港町の平民に『タダで飲み食いさせて寝所も提供しろ』とは命じられないので、礼節を保ってくれたこと、有難く思います。飢えている時の苦しみは……想像を絶するでしょう」
「えぇ、すぐに食糧を積み込んだ船はトンボ帰りさせます。こちらも人員は運んできました、全面的にそちらの港の人達のいう事を聞くように言い聞かせてあります」
「では、こちらからも役人を監視につかせて荷の運び込みと参りましょう。……港の拡張も考えます。今は一隻ずつしか入れず不便をおかけしている」
アグリア殿下とグレン侯爵の話し合いは端的でありながら、少しの争いも起こさないように神経質なものになっている。港の男性が荒々しいのは確かだし、極冬の人達の気質も似たようなものかもしれない。海は穏やかなばかりではないから、それもしかたないのかもしれないけれど。
だけれど、小さないさかいで大事になってはせっかくの協定が無駄になる。さっさと協定を結び、お互いがお互いを監視しながらも大きな諍いを起こさずに事が済めばいいと思う。
港に停泊する白旗を掲げた真上を見なければならないような船から続々と降りて来る屈強な男性陣を見て、私は、本当に喧嘩しませんように、と思うしかなかった。
……船の中が見たいというのは、もう少し、お互いの国が落ち着いてからにしよう、とも。
