４４ 極冬と呼ばれる国
「極めるに冬と書いて、極冬と呼ばれる国がありまして。バラトニアはこの大陸の地図はお持ちじゃないでしょうが、これはネイジアが長年の仕事で作り上げた世界地図です、ご照覧ください」
ガーシュが懐から取り出した古い紙は幾重にも折りたたまれていて、テーブル一杯に広げられた。
私とアグリア殿下、陛下も覗き込む。私はフェイトナム帝国で見慣れた地図ではあるが、まずは国内の地図とその普及にばかり目が行って、こういう大事なものを忘れてしまっていた。情けない。
それにしても精度の高い地図だ。ネイジアが大国ならば、それこそネイジア帝国としてフェイトナム帝国すら食い物にしていたかもしれないと思う程の。
今はそんな妄想に浸っている訳にはいかないので、ガーシュの話に耳を傾ける。
「正式な名前はラ・ムースル王国。年中冬、この大陸……あー、世界の最北に位置する国です。２年以上前にこの国でも不漁があったでしょう？ この極冬も不漁でしてね、保存食もあったし、この国は狩猟国家なんで栄養価の高い生き物を狩って食ってる、まぁ肉食の国なんですが……。その不漁が響いてましてね。動物の数が減ってるんですわ。それで、自国では育たない穀類も買い付けてはいたんですが……獣が採れない、魚も採れないで国家予算は切迫気味。いよいよもってどこかの国を攻めるような動きに入りました、全部が全部尽きてしまう前にね」
「ふむ……理屈は分かる。だが、近くにも大国や同盟国などがあるだろう。なぜバラトニアが関係する？」
「海から攻めこめるからですよ」
ガーシュは、ぐるりと海を回ってバラトニアの港までをラ・ムースル王国を結んだ。
確かに、この極冬の国とバラトニアの港以外は、海路で攻め込み食糧をせしめるのに適した国はない。
海を渡っても１日も掛からない職人の国だって、食糧は自国の分を賄い切れていない。攻め込んでも美味しい所はない。
「今まではフェイトナム帝国が邪魔でしたしね。それに、まだ食えていた。動物はそりゃ一定以上狩ったら再度増えるまで時間がかかる。なんとか保存食と魚で食いつないでますが、クジラってでっかい魚も獲れなくなった。どうやら不漁の年に潮目が変わったらしく、暖かい海の方へと流れて行って帰ってきてねぇって事みたいです。で、今せっせと造船してます」
造船、と聞いて血の気が引いた。港町は商会も多く、大事な交易窓口だ。海沿いに続く鉱山を持つ国ともそこからが一番近い。戦争になれば、この国の発展の要もつぶれる。何よりも人死にが出る。
私の頭からさぁっと血の気が引いていく。結婚式や責正爵の話をいったん止めてでも、何か対策を考えなければいけない。
「食べ物と交換するものがあっちの国にはねぇんですよ。基本的には狩猟民族で、通貨も王侯貴族が使うための外貨位です。着るもの……この場合は実用的な服じゃなく、ドレスとか宝飾品とか……だって自国じゃあ作れない。それに今はそんなもの作るより、食い物をどうにかしないとって所らしいんで……どうやら飢餓が広まってるようでね」
難しい顔で陛下は黙り込んだ。
この国は今、戦後の復興と新しい技術を取り入れるために、国庫を削って発展していこうとしている。
海から攻め込まれたとして、こちらは陸、相手は海、港町に守りを配置したとしても、また疲弊する。
私も血の気の引いた頭で必死に考えた。要は、極冬の国は食べ物が安定して欲しい。だが、対価がない。もう攻め込むしかない、という判断に至るところまで来ている。
バラトニアも、対価が無いのに食糧を卸す程、今余裕があるわけではない。様々な国との取引があるし、一度戦争で無くなった糧食を再度蓄えているところだ。だが、交易ならば卸せる食糧は無い事もない。
「ちなみに、造船とは言っても……どのくらいの船を、どのくらい作っているの？」
「極冬は木材は困ってないんでね。雪山の木を切り倒して技術者総出で……最後に確認した時には３０は、一隻あたり兵士２００人を乗せる船が出来てましたね。それが２週間前にあがってきた報告で、まだせっせと造っている……一万の兵力で総力戦で乗り込んでくる気でしょう」
「……一万。一隻に、２００人……」
陸上戦とは違う。投石器などを積んでいたり、クジラを獲る事ができる技術のある船ならば、近海まで近寄って遠距離から陸上を攻撃することもできる。こちらにも船はあるが、あくまで交易船だ。細かく兵を送り込んで白兵戦に持ち込むこともできるだろうけれど、兵を送り込んでは戻ってる間に船その物が捕縛されたり壊されては意味が無い。
そもそも、戦争をしたくない。
ガーシュをふと見ると、悪戯がバレたような顔をしている。私は訝しんで尋ねた。
「ガーシュ、何か……戦争を回避する手段を、ネイジアでは考えてあるのね？」
「クレア様には隠し事ができないなぁ。という冗談は置いておくとして、こっからはネイジアからの提案です。バラトニア国王、極冬の船を買う気はありませんかい？」
「何のために？」
「言ったでしょう、暖かい海にクジラは流れたって。魚ももちろんね。……つまり、兵士２００人を乗せられる船を雇って、極冬の漁師を乗せて、漁業を豊かにするってのはどうかなと思うんですけど」
ガーシュの言葉に、私の頭の中ではぐるぐると、勝手に計画が回り始めた。
