３ 立ち寄った街中で
王城のあるバラトニア王国の首都に向かう途中、何度か街に立ち寄った。
高級な宿屋や、その土地のご馳走を並べてくれる食堂、街中の散歩とかなり自由に歩き回れた。が、図書館も書店もない。地図も売っていない。
それをアグリア殿下に尋ねると、苦笑いして頭をかいていた。
「この国には紙の製造法が無いんだ。未だに羊皮紙か、木簡を使っている。市民の間に紙が普及させられたりすればいいんだけど……」
「そうなんですね。交易で紙を得ることはしませんでしたの？」
「そうだね、紙は交易品に入っていない。あぁ、あとインクもだね。そんなに使わないから」
私は少し考えた。バラトニア王国は広大な森があるし、何なら山に挟まれた平野で作物を育てているといってもいい。
禿山でもないし、こんもりとした森は遠目からでも針葉樹林だと分かる。そこまで木々を伐採する必要はないだろう。それに、すぐに植えれば十年もせずに立派な森に戻るはずだ。
森林を少しずつ削って紙を作るとして、穀物と酪農で生計を立てている人がいるのなら、獣害も考えなければいけない。知識はあるが、すぐにこうしましょう、と言える物では無い。
もっとバラトニア王国を知らなければ、迂闊なことは言えない。
「私は本が好きですの。雑貨屋などを見て、紙の加工技術は問題なくあると思いました。他にもクリアしなければいけない問題はありますが……、この国に紙を普及させることは、不可能ではありません」
そして、その土地の口伝で伝わることを本にしてほしい。私は喜んでそれを読むだろう。
アグリア殿下はぽかんとした顔でこちらを見ていた。いきなり、紙の普及、などと私が言い出したから呆れているのかもしれない。
「す、すみません、出過ぎた真似を……！」
「いや、そうじゃない。そうじゃないんだ、クレア。君は……紙の製造法を知っている？ 必要な機材も？」
「え？ えぇ、はい、図面も引けますよ。そんなに難しい構造ではな……」
いですし、とは言えなかった。
いきなりアグリア殿下に抱きしめられて、私は顔を真っ赤にして固まってしまったからだ。
王宮にあった本はあらかた読んだ。その内容は『全て頭に入っている』。木簡を使っているくらいだから、木の伐採量はそこまで気にしなくてもいいかもしれない、とか現実逃避したくなるので離して欲しい。
背中をポンポンと叩くとようやく私は解放された。
「君はすごい。やっぱり君に来てもらえて、本当によかった。紙の事はまた王城でゆっくり話そう。あぁ、欲しいものがあったらなんでも言ってね。叶えられる限り叶えるから」
「？ は、はい」
すごく喜ばれているけれど……、やっぱり不思議だ。
殿下の、私でよかった、私がよかった、という態度には慣れない。
しかし、これはほんの序章に過ぎなかった。
