３８ リュート探し
市井のマーケットは圧巻だった。布地から食べ物まで、さまざまな彩りに溢れている。
少し暑い国だからか、マーケットの人は水分補給に竹筒の水を飲み、井戸の水はいつでも誰でも汲めるようにあちこちに設置されていた。
特徴的なのが、屋台の屋根だ。商品まで覆うように骨組みを組んで、厚手の布を濃い染料で染めてある。黒や青はない、明るいオレンジや黄色、緑などが多かった。
「陽射しで商品が悪くならないように、ただの布ではなく厚布を染料で染めてるんです。黒や青は日光を集めやすいので、こんな色合いになるんですよ」
「彩りも良くてとても綺麗ね！ お店も見たいけれど、マーケットも一通り見てみたいわ」
「逸れないように手を繋ぎましょうか。クレア様がどんな方かは、私たちもわかってきましたので」
女同士で手を繋いでもいいのかしら？ まぁいいのか、と思って、両側をグェンナとメリッサに挟まれて歩く。
彼女たちの予想通り、私はあちらの店、こちらの店ととてもフラフラして歩いた。放っておいたら楽器探しの時間が無くなるのを見越されていたのだろう。程々に店主と話したところで先に引っ張られていく。
ようやくマーケットを抜けて、私はやっと手を離された。ここまでで大分時間を食ってしまったが、自業自得なので何とも言えない。
マーケットを抜けたら、今度はシックな街並みが見えた。焼いた煉瓦か、表面を黒く炙った木で出来た街並みだ。
木は水を含んでいるから、こうして炙る事で経年劣化を防ぎ、雨にも強くなる。
煉瓦も、しっかり焼いてあるから同じように雨が降っても水を弾く。もしくは、水を含んでも柔らかくならずに、適度に後で空気を冷やしてくれる。
石造の店は見当たらない。なんだか可愛らしい街並みに見える。
「石造になると、鉄骨を使います。海が近いので、潮風に曝されると逆に脆くなりやすいんです」
「城は高い位置にあるのと、鉄骨ではなく石そのものでエントランスの柱を作っているので平気ですよ。城の壁も外側は塗装されていますが切り出した石を積み、中は何重かの木材で構造されているので丈夫なんです」
石を切り出すよりは煉瓦を焼いた方が安く上がる。
城のように何十年、何百年と保たせる事と火事に注意するべき場所はそうして、街中はなるべく安価でも長持ちするように建てているらしい。
勉強になるわ、と思いながら店を見て歩く。楽器店を幾つか巡って、カフェでお茶にした後、また店を見て歩いたがそれらしい物は見当たらない。
悩んでいると、ガーシュと似たような肌の人が町外れに露店を出していた。マーケットは許可制、店を出すにも人頭名簿に登録しなくてはいけないから、この場所に布を敷いて座っているのだろう。
ちょうど木陰になる位置だ。これなら店を出してる、とは言われないだろう。
メリッサとグェンナはその店に難色を示したが、私は楽器らしきものを見つけてその露店に突撃した。
褐色の肌に長い髭と眉で人相は分からない。ガーシュと同じような服装に、頭には布を巻いている。
「おじさま、リュートはこの楽器？」
子供の遊ぶような手作りの人形や、特産品の民族衣装においやられて端にあった、木の皮で出来たような丸い弦楽器を指差して私は尋ねた。
驚いたように片眉をあげた老人は、そうじゃよ、と言って頷いた。
「これが欲しいの。おいくらかしら？」
「そうじゃのう。リュート、という名前を知ってるお前さんになら、銀貨５枚で譲るよ」
因みに、銀貨５枚あれば夫婦２人で一月充分に暮らせる。楽器は高いものと思って来ていたので、私は迷いなくお金を払った。グェンナとメリッサは困惑しているようだったけれど。
「ありがとう。大事にするわ」
「またきとくれ」
私は満足のいく買い物だったが、私の手を片手で握り、片手にリュートを抱えたメリッサが店を離れてから困惑している。
「クレア様、本当によかったのですか？ 高い買い物ですよ」
「実はね、友達へのお礼なの。私に内緒の友達がいるのは、殿下たちには内緒にしてくれる？ 時がきたら話すから。目立つのがとっても嫌いな友達なの」
さらに珍妙な顔を見合わせた二人は、ため息を吐いて渋々了承した。
二人には悪いし、アグリア殿下にも申し訳ないと思っている。けれど、違う国からこの国に一人できた……そして、もとは戦争をしていた国だ……私には、その因縁と関係のない友人は得難いものだった。
性別が男性という所と、もっと目立ってもいいと思ってもいい人だったら楽だったのだけど、と思いながら、行きに目をつけていた雑貨屋でグェンナとメリッサにそれぞれ似合う髪留めを買ってプレゼントし、殿下と私にお揃いの、服の下につけておける小さなペンダントを買った。
私の髪色と同じ、真珠のペンダントトップと、宝飾品にはならない殿下と同じルビーの屑石のペンダントトップのついた物だ。
(全部、誰かに喜んで欲しいと思っての買い物は、楽しいわ)
義務として自分を飾るドレスや宝飾品を城で買い付ける買物以外はした事がなかった。貨幣価値は知っていても、こうして街で実際に買物をするのは初めてだ。
私たちは街の外れの馬車との待ち合わせ場所まで、存分に買い物を楽しんでから向かった。
そして、マーケットを抜けて人通りが無くなったところで、うっかりならず者に囲まれてしまった。
