１１ 労りのミルクティー
「ずいぶんお疲れのようだね」
「はい。……陛下も殿下も怒ってませんか？ 私、かなり勝手をしていますが……」
私が各部署に指示を出すたびに、内容の報告は上がっていた筈だ。バルク卿と話したことも今頃食後の陛下に伝わっていることだろう。
全部署を１ヶ月止めて整理整頓、配置換えさせます！ なんて無茶を嫁いできたばかりの小娘に指示されたのだ。きっと嫌な気分に違いない。
夕飯の時は楽しい話をしたが、サロンに腰を落ち着けたら頭の中で草案が回り出してしまって、難しい顔になってしまったらしい。殿下に気を遣わせてしまった。
「いや、ちょうどいい機会だったよ。戦後処理もそうだし、改革はしなきゃいけない。君の指示ならと、私も父も全幅の信頼を置いているよ」
「あ、はは……、あの、私、実務経験は何も無いので……失敗したら……」
乾いた笑いが漏れてしまった。
そうだ、私は頭でっかちなだけで実務経験が無い。が、今日の惨状は凄惨たるものだった。あれは整理整頓して紙に資料をまとめ直す所からだ。それから現場の声を聞かないと、しっちゃかめっちゃかになる。
とはいえ、失敗したらと思うと怖い。
暗い考えに落ち込んで俯く私の手の中に、ほんのり温かい乳化した薄茶色の液体の入ったコップが渡された。
立ち上ってくる湯気からは珈琲の香りはしない。不思議に思っていると、殿下が、あぁ、と思い至ったようだった。
「フェイトナム帝国ではお茶といえば烏龍茶か緑茶だったね」
「これ……お茶ですか？」
「そうだよ。紅茶、といって……緑茶と同じ茶の木の葉から採れるお茶だよ。製造過程が違うんだ。香りがいいだろう？」
「はい、……これがあの、紅茶」
本の中では読んだことがある。我が国では茶の木の栽培はされていて、お茶はよく普及しているのだが、殺菌作用があると言われている不発酵状態の緑茶か、たまに半発酵状態まで発酵させてしまった烏龍茶が主流だ。
属国が多くなりすぎて、とにかく回転率を重視するので、紅茶まで仕上げる茶の木の農家が殆ど無いのだ。
同時に淹れ方も本の中だけに忘れられていった。時々珍品として上がってきた紅茶は、あまり良い匂いでも無ければ味も渋かった。
バラトニア王国では紅茶が主流らしい。この国に着いてから最初のお茶である。
それにしても、ほんのりミルクの香りもする。蜂蜜の香りもだ。
「疲れた時には効くよ。特に頭を休めるのには」
「いただきます」
アグリア殿下の勧めで口をつける。
口の中いっぱいに香りと甘みが広がり、鼻から抜けていく芳香と口の上を滑る蜂蜜の甘みに、目が丸くなった。
温度も少し温いくらいだ。ちょうど良くて、私は思わず黙々と味わってしまった。
「頭の中、少しは考え事が吹き飛んだかな？」
「はい……！ びっくりしました、とっても美味しいです。甘いですし……、はぁ、もうなくなってしまいました」
「暫くは夕飯の後はミルクティーにしようか？ ふふ、クレア、可愛いね」
「へ？」
唐突に可愛いと言われて驚いて殿下を見ると、殿下の手が伸びてきて私の上唇についたミルクティーをぬぐ、ぬぐわ、うわぁぁ？！
い、今拭こうとしてたんです！ 殿下！ 何を！
大混乱の私の前で、拭った指に口付けないでくださいますか？！
「明日も頑張ろうね。……浮気はダメだからね？」
「もう！ 殿下！ しませんし、しりません！」
私は恥ずかしさのあまりに赤い顔を背けて口を尖らせた。子供っぽいと思って慌てて口元を引き締めると、手を拭った殿下が頭を撫でてくる。
「おかわり、飲む？」
「……いただきます」
もう一杯ミルクティーを飲み終わる頃には、私の頭の中はすっかり落ち着いていた。
