第15話 ステラ、海に出る決意を固める
日を追うごとに、食糧難への恐怖はさらに大きくなっていった。
島全体を、どんよりとした負の空気が支配し始めている。
良くない傾向だと思った。
「みんな、すっかり弱気になっているわね」
「そりゃ、ねぇ……。食事回数を減らしたりしているけれど、それもいつまでも続けられない。常に空腹を抱えながらの開拓作業は、さすがにみんな堪えてきているよ」
ミランは自分のお腹に手を添え、苦笑する。
この島に流れ着いた際に、私たちは一度、海獣になすすべなく弄ばれた。
あのときは《水流魔法》で時間を稼いで逃げ延びられたけれど、次もうまくいくとは限らないと、みんなもわかっている。
だから、誰も彼もが、航海にちょっとした苦手意識を持っているみたいなのよね。
私だって同じ。
だって、二百年以上も生きている怪物よ。知能もそれなりにあるはず。
次も同じ手に引っかかってくれるかどうかは、かなりの賭けになりそう。
このせいで、私は《西島》行きへ、二の足を踏んでいた。
でも――。
「さすがに、腹をくくるべき時なのかしら。……別案が浮かばない以上は、もう強行突破にかけるしかないよね」
「餓死するぐらいなら、行くべきだなぁ。たぶん、ステラが呼びかければ、みんなも同意してくれるはずだよ」
「……責任重大ね。でも、のんびり開拓のため、憧れのスローライフのためなら、今が踏ん張りどころ、か」
「まだ食料に余裕があるうちに勝負しないと、にっちもさっちもいかなくなるしね」
いつ行動を始めるべきか……。
それは……。
それは、今しかないわ！
「決めた！ 行こう、《西島》へ！」
「よしきた！ みんなを集めてくるよ」
ミランは再び馬に乗ると、そのまま島に散らばったみんなへ声をかけに向かっていった。
「船の操舵なんて、私一人でできるはずもない。海に漕ぎ出すにしても、まずはみんなの弱気を取り除いてあげないと、話にならないわね。私が声をかければみんな従う、みたいにミランは言うけれど、できれば彼らにもしっかりと納得してもらった上で、船出したいわ」
そんなとき、ふと、私の脳裏に一つの考えが浮かび上がった。
「あ……」
先日、資料室で見つけた『水流魔法の効果的な使い方』に載っていた、ある方法。
「もしかして、あれを応用すれば、あの海獣ともまともに戦えるかもしれないわ」
私は波打ち際に移動し、少量の海水で試してみた。
「これは、ちょっとエグいわね……。でも、あのウミガメ、皮膚までが鋼鉄かと思うような堅さだったし、これくらいの威力が出ないと話にならないよね」
試みは、私の想定どおりの効果を発揮した。
手応えを掴めた私は、グッと拳を固める。
「そういえば、転生前にこれと似たようなものを、映像で見た気がする。それほど無茶な方法ってわけでもないのかも」
今度は、ただ逃げ回るだけじゃない。
私たちの攻撃がそれなりに強力だと相手に認識させられれば、いくらでも隙を突けるようになるはず。
「ある程度弱らせて冷静さを失わせられれば、後はこの前の時間稼ぎ方法で、なんとかなりそうだしね」
うまく逃げ切って島に上陸してしまえば、もう一安心。
集まってきたみんなに私の策を披露したところ、どうやら受け入れてもらえたみたいだ。
「おぉぉっ！ やっぱり最高じゃないか、ステラは！」
ミランからは手放しの賞賛をいただいた。
ちょっとこそばゆい。
「倒せます……。これなら絶対、あいつを倒せますって、ご領主様！」
「腹が減ったなんて、言ってられないですぜ。どこまでもついていきますよ、ステラ様！」
他のみんなからも、「さすが、ご領主様！」などと持ち上げられて、正直悪い気はしなかった。
島に漂う沈滞した雰囲気は、もうすっかり霧散していた――。
