第12話 ステラ、廃墟を発見する
島を一周した結果、やっぱりこの無人島の大きさは、たいしたことがないとわかった。
「ステラ様、この広さではちょいと農業は厳しそうですぜ。真水の量も、農業用としてはとてもとても……」
「そう……。困ったわね」
農業経験のある使用人の言葉に、私は頭を抱えた。
つまり、いずれは食糧が尽き、餓死する危険性があるという状況……。
「かといって、船で島から逃げ出すってわけにもいかないわ。危険すぎる。それに、王国へ戻っても、父様たちがどう出るかわからないし……」
《水流魔法》で海獣から逃げまわることだけはできる。
けれども、毎回必ず逃走が成功するとは限らない。
安易に大海原へと漕ぎ出して、万が一の事故があったら大変だ。唯一の外洋船が壊されたら、それこそもう終わりなんだから。
今のこの島の現状を端的に言ってしまえば――。
「緩慢な死を待つだけの、脱獄不可能な監獄、か……」
たちの悪い冗談だと思いたい。
でもこれ、現実なのよね。
「このままじゃ、スローライフどころじゃないよぉ……。みんなで干からびるのを待つだけだなんて、最悪にもほどがあるわ」
私はため息をつきながら、森に生えていた香草を使ったハーブティーを口に含んだ。
「ねぇ、私はどうすればいいのかな？」
ティーカップを置き、相対して座るミランの眼を見つめた。
「そうだなぁ……」
ミランもティーカップをソーサーに戻し、腕組みをしながら考え込む。
「やっぱり、死を覚悟に島を出て、海獣の待つ大海原へと漕ぎ出し、大陸に戻る道を考えるべきか？」
私は首を横に振る。
「それとも、この島にとどまり、このままみんなで仲良く骨と皮になる？」
私はまたも、首を横に振った。
「……どっちも、まっぴらごめんだよ」
私はテーブルに突っ伏し、ふうっと息を吐き出した。
諦めきれない私たちは、もう一度島を探索することにした。
「絶対に、この島には何かあるはずなの」
そもそも《ムルベレツ》は、遙か昔は有人島だった。
周辺海域に凶悪な海獣が住み着くようになって、大陸との交流がなくなった島――。
そのように父様から聞かされていた。
「そうは言っても……」
「諦めちゃダメ。もっと入念に探せば、この島で暮らしていた人たちの記録が、何か残されているかもしれないわ！」
私は苦笑するミランを叱責し、彼を引きずるように引っ張りながら、島の中央にある礁湖へとやってきた。
「まだ、あの小島は見ていないじゃない」
「あんな場所、何もないだろう？」
礁湖の中央には、小さな島が浮かんでいる。
その小島は、唯一まだ調査をしていない場所だった。
なぜなら、遠目から見る分にはなにもなさそうに感じたし、泳いでいくにはちょっと厳しそうな距離なので、わざわざ小舟なりを用意しなければいけなかったから。
「あの島に賭けるわ。私を信じて！」
「ま、ステラがそこまで言うなら……。丸太を組んで、筏を作ろうか」
ミランも折れてくれ、数人の使用人とともに木を切り倒し始めた。
私の予想は、どうやらドンピシャリだったみたい。
小島の中央には、明らかに人造だと思われる朽ちかけの建物があった。
「ボロボロに風化しているから、そのまま住むのは難しそう……。でも、元は結構立派な建物だったのかもしれないわ」
「基礎は再利用できそうだし、ここに本拠を構えるのもいいかもしれないね」
ミランは崩れかかっている壁を撫でながら、興味深げにキョロキョロと周囲を見回している。
「何かないか、手分けして探しましょう」
私の号令一下、みんなが散り散りになった。
やっと見つけた人の痕跡、絶対に手がかりを見つけてみせる。
私は手袋をはめ、雑草をかき分けつつ辺りを探索した。
しばらくすると、ミランの声が周囲に響き渡った。
「みんな来てくれっ！ 地下室を見つけたっ！」
