第十四章「衰勢」第二百六十五話
母の執拗な養父ティベリウスへの攻撃が増し、それに同調する長男ネロ。だが、セイヤヌスと深い関係を結び始めた次兄ドルススは、反旗を翻すが如く、私達家族を危険にさらしていく。
「実の兄でありながら、何と嘆かわしい事か？！礼節を重んじるローマ市民及び元老院において、育ての親とも言えるティベリウス皇帝陛下に対し、父ゲルマニクス毒殺の陰謀を高らかに謳い上げるなどとは！実の弟としてなんと嘆かわしい！」
「ドルスス！貴様！それが自分を育ててくれた母親に向ける言葉か！？」
「二人ともやめんか！ここは明日のローマを話し合う元老院議会であって、兄弟喧嘩をする場では無い！」
ほくそ笑んでいるのはただ一人、セイヤヌスであった。全てが順調に、そして皇族の崩壊が軋む音も聞こえてくる。更に彼が仕向けた罠としては、ポンティウス・ピラトゥスと共謀した、ユダヤ人コミュニティに関わる事件であった。
「セイヤヌス様、お久しぶりです」
「うむ、ピラトゥス。元気であったか？」
「はい。"あちら"の方はいかがでしょうか？」
「実にうまく行ってる。"我々"が再び返り咲く日も、そう遠くはないだろう」
「そうですか、それは良かった」
「ところでピラトゥス、お前に頼みがある」
「はい」
「最近、ティベリス河の北南付近にある、ユダヤ人のコミュニティを一掃するようだが？」
「はい」
「その時に、このリストにある人間を、そのコミュニティと関わりのある人物として嫌疑に掛けたい」
それは母を中心とした一派であった。当然ネロお兄様やアシニウスの名前も入っている。
「なるほど。」
ユダヤ人達の信仰する宗教は異質であった。ローマの属州にいながら、自分達の崇める神よりも、皇帝を上位に立たせたくないという理由で、何度も反乱を起こしている。彼らの異質な風習は、多くの神を崇めるローマ市民からも恐れているほどであった。
「しかし、これはかなり危険な賭けにも感じますが？」
「だろうな。養父のティベリウス皇帝陛下の機嫌を損ねるかもしれない」
「では、なぜわざわざそのような真似を？」
「要は嫌疑さえあればいいのさ」
セイヤヌスはゆっくりとピラトゥスのそばを歩きながら、含み笑いをして語り出した。
「火の無い所に煙は立たない。だが、火の元を少しだけこちらから与えておけば、噂という風がこのローマへあっという間に吹いてくれる」
「ユダヤ人に関わっている人間が、まさか自分達の家族からいるなどと思ってもいないでしょう。皇族派連中を叩き落すには、十分な置き土産になりそうです」
「あの牛魔を転がすのは容易い。あくまでも自然に疑惑という火の元を見つける振りをするのだ。これがうまくいけば、ピラトゥス。お前はティベリウスからも恩義を頂けるだろう」
すると二人はすぐさま、自分達の会話を遮断するかのように、真横の壁を歩いていた人物に警戒する。その老人は、コッケイウス家のネルウァ様だった。
「おお、便所は何処だったかの？」
「こ、これはこれは、コッケイウス家のネルウァ様！」
「おお、セイヤヌス殿。うん？そこにいるのは？」
「ポンティウス・ピラトゥスです。私と同じエトルリア出身で、彼は現在はとても有能な人物です」
「ほう？あのユダヤ人虐めのピラトゥスか」
「……」
何も答えないピラトゥス。
だが、ネルウァ様が語った事は事実。彼が現在の地位まで上り詰めたのは、正にユダヤ人嫌いのローマ市民からの支持を得たからである。
「神君カエサルならば、そのような虐めは決してしなかったろうに」
「あははは……」
セイヤヌスは乾いた笑で誤魔化すが、馬鹿にされた血の気の多いピラトゥスは、口を閉じたまま睨みを聞かせている。
「消防隊でもやるのか？」
「はい？」
突然のネルウァ様の発言に、セイヤヌスとピラトゥスは耳を疑った。ニコニコと笑顔をしているネルウァ様は、突如鋭い目付きで二人を眺める。
「ローマは七つの丘があるせいか、一度火の粉が舞うと、風が吹き荒れてあっという間に火災になってしまう。お主らはもちろん、火の粉を巻くような人間を取り締まるおつもりじゃろう？」
ピラトゥスは自分達の話を聞かれたと思い、咄嗟にネルウァ様へ刃を向けようとしたが、すぐさまセイヤヌスが止めにはいる。二人のやり取りを不思議そうに眺めるネルウァ様。
「どうかしたのか？」
「いえ」
「そうか。くれぐれも、火の元には注意をしなければな。ではでは」
二人の元をゆっくりと去るネルウァ様。その背中を見ながらピラトゥスは、怒りに任せてセイヤヌスに詰め寄る。
「教祖！なぜやらなかったんですか？！あの老人は必ず我々の話を聞いていた筈です！」
「だとしてもだ！ティベリウスの重鎮である事には変わらない。ここで奴をやることは得策ではない。"我ら、一羽の鷲が主の帽子を持ち去り、その鷲が再び帽子を主に返す事を待つ"」
「"我ら、一羽の鷲が主の帽子を持ち去り、その鷲が再び帽子を主に返す事を待つ"」
だが、老人の行動は耳よりも賢い。壁の裏に隠れていたネルウァ様は、一部始終を事細かに聞いていた。
「きな臭い連中じゃ……」
続く
