第十三章「兄弟の対立」第二百五十三話
「それ以上私を侮辱すれば！今この場で自分の舌を噛み切ります！」
「クっ！」
母ウィプサニアに唇を噛まれたアシニウス様は、何度か自分の舌で傷口を確かめながら、母を嘲笑した。
「やれるのならやってみろ！今更尊い死を選べるのなら、何故！ゲルマニクスが死んだ時に死を選ばなかった！？」
母にとって鋭いその指摘は、水火の責め苦そのもの。今まで思い込む事で、逃れようとしていた自責の念を突き刺されたのだ。
「ゲルマニクスの子供達を守るためか？否！自分の中に流れる血脈を守るためか？否！ウィプサニア、お前はあの時見ていたはずだ！」
「い、いや！！」
「人々がゲルマニクスを嘆き悲しむあまり！衣服を燃やし、家具を燃やし、そして奴隷の子供達までも燃やし！亡き英雄に生きた人間までも生贄として捧げる神威の力を！あの空高く登る黒煙の、凄まじい脅威な存在を！そしてその中心に自分がいるという虚栄心と契約したのだ！」
アシニウス様の発する魔の言葉を、懸命に母は心で塞ごうとした。だが、見覚えのあり、聞き覚えのある体験は、身体がそれを体現したと事実を語るもの。親から盗んだ硬貨を、盗まれた親から白状しろと問い詰められた時のように、全身が震え、強張り、言葉が喉で詰まり、荒い呼吸が胸を締め付け、そして意図せぬ涙があふれる。
「うう、ああ……！」
「それでもなお、満たされない虚栄心と背中を合わせながら、生きて行くつもりか？」
「あああ、わ、私は……！」
「ウィプサニア、お前の光も影も、唯一救える人物はこの私だけだ。たった一夜の覚悟が、一生の満足を与えてくれる。どうだろう？」
母は、溢れた涙を出し切った時には、ようやく自分の置かれた立場を、抑えきれない自分の欲望を理解し始めた。
「私も馬鹿ではない。君が私に対し愛情を抱かないのは、十分に分かっている。それでも構わないんだ」
「……」
「ウィプサニア、泣かないでおくれ。私は君だけを救いたいんだ」
俯いた母はブツブツと呟いて嘆いている。己の愚かさを、己の軟弱さを、己の満たされない虚栄心を。
「……して、くれますか？」
「え？」
「約束して、くれますか？必ず私の息子を、首都長官に任命させる事を？」
「ああ！もちろんだとも！」
「それならば、約束は、約束でお返しします」
するとアシニウス様は天をも登るような喜びを表していた。だが、母の心は沈みきった太陽の如く。二人はこうして、誰にも言えない秘密の約束をした。
「なるほど、改めて見直すと、ドルススの青写真は悪くないな」
「このローマに新たな水道橋を二つ設けるのか。確かに水の供給は、浴場の需要を満足させてはいないな」
「ピタゴラスの定理を使った国財転用の計算式と、アルキメデスの静力学を使ったテコの原理か」
「これならば今までのヴィルゴやアンシエティーナの水道橋より、二倍や三倍の高さでも建築可能だ」
「ウィプサニアに躍らされた、ネロとは違った黒馬がここにいたとは」
「ネルウァも、とんだ次男に穴を開けられよって」
ドルススお兄様の青写真は、精密かつ正確であった。長男ネロの神威ばかりを求めようとする、浅はかな偽りとは違っている。元老院はいつの時代でも、実直で制御の効いた若者を好む。そして何よりも、現皇帝ティベリウスの好みそうな内実を秘めてるように見えた。これならば、母を禁じた皇族保守派に反発する、ゲルマニクス伝説を慕う人間達にも言い訳が立つ。
「ドルススか……」
「はい、ティベリウス皇帝陛下。あの若者は、神威や名誉を求めるネロよりも、立派に職務を全うしております」
「執政官の下僚である国家財政の監督クァエストルでありながら、兄のネロの野望には一切の目を向けずに、これら全てを独学で作り上げたのです」
「それに次男であれば、カエサルの血を引くユリウス家の神威を持ち上げたとは、少なくとも直接は思われますまい」
しかしセイヤヌス一人だけは難色を示している。
「陛下、ウィプサニア一派は今まであらゆる手を尽くして、次期帝位継承者の地位を望んできました。今回も罠ではないかと」
「果たしてそうだろうか？セイヤヌス近衛長官殿。一度、このドルススに会ってみて、本人の性格の良さを体現されてはどうだ？」
「うむ。元老院議員の方々の仰る道理が、ここにはありそうだ」
「しかし、ティベリウス皇帝陛下！」
「首都長官は、元首である私の家族、それも若い男子から選ばなければならない。亡きドルスッスの双子の息子ティベリはまだまだ若過ぎるし、ウィプサニアの三男のガイウスも、成人式を迎えておらずまだまだだ」
こうして、ネロお兄様を排除した消去法の選択で、次兄のドルススお兄様は選ばれた。華やかな舞台で少し照れ臭そうにはにかむドルススお兄様。けれど首都長官の責務はしっかりと全うし、ネロお兄様とは違った印象をローマ市民へもたらしたのであった。
続く
